Так-так-так! Я забарабанила пальцами по перилам балкона. Кто же согласится сыграть вместо меня столь непростую и рискованную роль? На друзей из полиции в этом деле рассчитывать, пожалуй, опрометчиво: у них своих дел по горло. К тому же они люди подневольные, у них начальство над душой стоит. Тогда… Я хлопнула себя ладонью по лбу. Ведь у меня же есть знакомый бомж Венчик Аякс! Он не раз выручал меня во время расследований. Венчик мог подслушать важные разговоры, которые при мне никто бы не стал вести, или незаметно порыться в мусорном бачке в поисках вещдока. Если бы я начала отираться вокруг мусорки, это вызвало бы ненужные подозрения, а бомж среди мусорной кучи смотрится так же органично, как балерина на сцене театра. В общем, Венчик – это как раз та фигура, которая мне необходима.

Вот только заинтересуется ли шайка Пантелеймонова бомжом? Едва ли. Судя по всему, «охотников» привлекает достаточно респектабельная «дичь». Значит, для начала Венчика нужно будет привести в порядок: отмыть, побрить, подстричь и приодеть. Да и жилье ему придется предоставить на какое-то время на случай, если за ним будут следить… А что если приспешники Пантелеймонова вздумают разузнать о Венчике всю подноготную: кто его родственники, есть ли у него друзья-товарищи? Нет, думаю, до этого дело не дойдет. В конце концов, у Пантелеймонова что, Петровка, 38, что ли? Да и вообще на первых порах Венчику вовсе не обязательно напрашиваться на роль «дичи». Пусть для начала просто покрутится в рюмочной, разузнает, что и как, а там видно будет…

Прежде чем перейти к дальнейшим действиям, я решила посоветоваться со своими магическими косточками. Вернувшись в комнату, вытащила из замшевого мешочка двенадцатигранники и бросила их на стол. Выпала комбинация 7 + 20 + 25. Это означало следующее: «Не думайте, что вся жизнь – ошибки. Вам не стоит так мрачно смотреть на происходящее».

Ободренная поддержкой косточек, я сделала специальную гимнастику, состоящую из силовых упражнений, затем начала качать пресс, а завершила все работой с гантелями. Затем позавтракала, оделась, причесалась и поехала к Венчику.

Вообще-то, совсем бездомным он не был. У него имелась какая-никакая крыша над головой – а точнее сказать, заброшенный полуподвал. Я спустилась по замусоренным ступенькам и открыла измазанную краской дверь Венчиковой обители.

Своего друга я застала лежащим на каком-то топчане, который заменял ему кровать. «Уж не заболел ли он?» – с тревогой подумала я, а вслух произнесла:

– Дзинь-дзинь! Хозяева дома?

Венчик потянулся, зевнул, открыл глаза и, узрев меня, улыбнулся:

– А, Таньша пришла! Проходи, проходи. Давненько я тебя не видел. Рассказывай давай, что у тебя.

– Я к тебе, Венчик, по делу пришла. Помощь твоя требуется. Я сейчас расследую одно убийство, и следы ведут в рюмочную «Наливай-ка». Так вот, надо бы там нарисоваться, посидеть, послушать, о чем говорят, – одним словом, разведать обстановку. Поможешь?

Я с надеждой посмотрела на Венчика.

– О чем речь, Танюша? Разве я когда-нибудь отказывался тебе помочь? – немного с обидой сказал Аякс.

– Нет, Венчик, ты всегда соглашался. Но на этот раз… понимаешь, существует большая опасность. Если говорить кратко, то в городе появилась банда, которая охотится на людей!

– На каких людей? – не понял Венчик.

– На людей вообще. Это у них развлечение такое, понимаешь? Находят «дичь» из числа безработных или неимущих, предлагают большие деньги за выполнение определенной работы. Всего-то и требуется побегать от нескольких молодчиков, вооруженных пистолетами.

– Ах ты мать честная! Танюш, неужели такое возможно? – ахнул Венчик.

– Пока, Венчик, это только мое предположение. Но оно не лишено веских оснований. Поэтому мне и надо убедиться, так обстоит дело или нет. А вербовка жертв начинается в той самой рюмочной. Если верить моим сведениям, там частенько отирается один психолог, дружок того, кто придумал всю эту затею. Выискивает подходящих кандидатов на роль «дичи» и профессионально их обрабатывает.

– И что? – испуганно проговорил Венчик. – Они уже… это… охотились?

– Да, двоих подстрелили. Насмерть.

– И охотников не поймали? – воскликнул Аякс.

– Нет. Пока нет. Они хорошо замаскировались, очень трудно подступиться. Поэтому мне и нужен помощник, который, не вызывая подозрений, потолкался бы в этом злачном месте. Сама я туда пойти не могу: я там буду выглядеть как инопланетянка. Сумеешь разведать, что к чему?

– Танюш, да какие разговоры? Раз тебе это очень надо, то будет сделано! – твердо ответил Венчик.

– Надо, Венчик, очень надо. И еще мне надо, чтобы ты несколько дней пожил у меня на конспиративной квартире – на случай, если за тобой будут следить. Понимаешь, они ищут… оседлых людей. Безденежных, но оседлых.

Последние слова я проговорила очень осторожно, боясь обидеть Венчика. Но он отреагировал как истинный философ и лишь кротко ответил:

– Понимаю.

– Вот и хорошо! – обрадовалась я. – Тогда поехали.

Венчик согласно кивнул, и мы отправились ко мне, по дороге заскочив в супермаркет за продуктами.

Моя конспиративная квартира встретила нас залежами пыли. Давно я здесь не была! Надо срочно привести все в божеский вид. Я прошла на кухню, выгрузила продукты из пакетов и разложила их по полкам холодильника. Потом налила в ведро воды, достала две тряпки – одну для себя, другую для Венчика – и скомандовала:

– Вениамин, помогай!

Мы потрудились на славу, и вскоре квартира засияла чистотой. Ну теперь можно и отдохнуть. А Венчика надо отправить в ванную, чтобы придать ему более благородный облик.

– Венчик, иди в ванную, а я пока приготовлю что-нибудь поесть. Там на крючке халат махровый висит, потом его наденешь.

Я приготовила нам омлет с помидорами и сыром, нарезала хлеб. Завершили мы трапезу, конечно же, кофе. Я разлила его по чашкам, и Венчик не преминул воспользоваться случаем и выдал одну из притч, которых он знал превеликое множество.

– Танюш, ты знаешь притчу о кофе? – спросил он меня.

– Нет, – ответила я.

– Тогда позволь, я расскажу тебе ее. Приходит ученик к Учителю и говорит: «Учитель, я устал, у меня такая тяжелая жизнь, такие трудности и проблемы, я все время плыву против течения, у меня нет больше сил… Что мне делать?» Учитель вместо ответа поставил на огонь три одинаковые емкости с водой. В одну емкость он положил морковь, в другую опустил яйцо, а в третью насыпал зерна кофе. Через некоторое время он вынул из воды морковь и яйцо и налил в чашку кофе из третьей емкости. «Что изменилось?» – спросил он ученика. «Яйцо и морковь сварились, а зерна кофе растворились в воде», – ответил ученик. «Нет, – сказал Учитель, – это лишь поверхностный взгляд на вещи. Посмотри: твердая морковь, побывав в кипятке, стала мягкой и податливой, а хрупкое и жидкое яйцо стало твердым. Внешне они не изменились, но изменили свою структуру под действием одинаково неблагоприятных обстоятельств – кипятка. Так и люди: сильные внешне могут расклеиться и стать слабыми там, где хрупкие и нежные лишь затвердеют и окрепнут». «А кофе?» – спросил ученик. «О! Это самое интересное! Зерна кофе полностью растворились в новой враждебной среде и изменили ее – превратили кипяток в великолепный ароматный напиток. Есть особые люди, которые не меняются под действием обстоятельств. Но они изменяют сами эти обстоятельства и превращают их в нечто новое и прекрасное, извлекая пользу и знания из ситуации». Спасибо, Танечка, за этот божественный кофе, сваренный тобой!