Да, Венчик был мастер рассказывать такие поучительные истории. В этом явственно сказывалось его богатое гуманитарное прошлое.

Я внимательно оглядела его и стала прикидывать, как лучше экипировать моего философа для визита в рюмочную. Что ж, щетина на щеках и подбородке у него как раз подходящая. Одежда вот только никуда не годится. То есть для бомжа она, конечно, в самый раз, но для отчаявшегося горемыки, которого будет изображать Венчик, требуется несколько больше. Придется мне наведаться в ближайший секонд-хенд.

Сначала я намеревалась взять Венчика с собой, но потом решила оставить его дома: во-первых, в магазине он будет сильно смущаться, а во-вторых, одежда с чужого плеча и даже слегка не по размеру – как раз то, что надо, чтобы привлечь внимание Салтана, будь он неладен.

В секонд-хенде я выбрала для Венчика вполне подходящий костюм, состоящий из серых брюк, светло-коричневой рубашки и темно-синего пиджака. Теперь – обувь! На полке я увидела слегка поношенные мокасины песочного цвета. Отлично!

Вполне довольная своими покупками, я возвратилась домой.

– Венчик, смотри, что я тебе купила! Примерь.

– Таня, зачем ты тратишь деньги? – смутился Аякс.

– А как ты думаешь заявиться в рюмочную? – удивилась я. – У «дичи» должен быть приличный вид, иначе «охотники» не заинтересуются. Так что давай надевай.

Купленное мною пришлось моему помощнику впору и даже понравилось ему. Он с удовлетворением разглядывал себя в зеркало, однако все продолжал сокрушаться по поводу потраченных денег.

– Хватит тебе ныть! – наконец резко сказала я. – Не ты ли говорил, что деньги – это нет ничто?

– Да, и это именно так. Вот послушай, что говорится по этому поводу в одной притче. – И Венчик сел на своего любимого конька: – Однажды ученик спросил мастера: «Насколько верны слова, что не в деньгах счастье»? Тот ответил, что они верны полностью, и доказать это просто. Потому что за деньги можно купить постель, но не сон; еду, но не аппетит; лекарства, но не здоровье; слуг, но не друзей; женщин, но не любовь; жилище, но не домашний очаг; развлечения, но не радость; образование, но не ум. И то, что здесь названо, еще далеко не полный список. А ты знаешь, Танюша, что…

– Однако пора нам выдвигаться, – озабоченно сказала я, прервав дорвавшегося до притч Аякса. – Идем.

Рюмочная «Наливай-ка» находилась в Трубном районе и занимала подвальное помещение в доме сталинской постройки. Остановились мы за квартал от этого заведения. Я прикрепила к потайному карману пиджака Аякса мини-микрофон и дала последние наставления:

– Значит, так. Сиди себе спокойно где-нибудь в уголке и не привлекай внимания. Главное – слушай, какие разговоры ведутся, смотри, что за публика. Может, кто-нибудь будет упоминать имя Салтан.

– Салтан – это кто? Царь, что ли? – недоуменно спросил Аякс.

– Говорят, есть такой психолог. Но, может, это его только друзья так зовут, а в рюмочной величают иначе, – предположила я.

– Таня, а если кто-то со мной заговорит? Тогда как?

Я задумалась.

– Если конкретно к тебе полезут с разговорами, можешь аккуратно так сказать, что, мол, неприятности жизненные у тебя, вот, пришел немного расслабиться. Особо не откровенничай. Если почувствуешь что-то неладное – сразу сматывайся. Я буду ждать тебя в машине. Хотя… Знаешь, на всякий случай будем держаться порознь – вдруг за тобой проследят. Ты после того, как выйдешь из рюмочной, немного попетляй, походи кругами, что ли. Не надо сразу ко мне на квартиру. Убедишься, что все в порядке, – тогда можно. В общем, встречаемся у меня. Вот тебе ключ на всякий случай – вдруг ты раньше меня придешь. Да, вот возьми деньги, купишь себе пива – не пустому же сидеть. Все, до встречи.

После моих напутствий Венчик отправился в рюмочную, а я – к своей «девятке». В машине я надела наушники и приготовилась слушать. Сначала был слышен только ровный шум, какие-то неясные голоса. Ждала я довольно долго. Можно было только предполагать, что происходит сейчас в этом заведении. Но вот наконец я услышала, как кто-то произнес резким голосом:

– Можно я к вам подсяду? Вы не против?

Аякс ответил не сразу. После некоторой паузы он сказал:

– Да пожалуйста, садитесь.

Голоса Венчика и его собеседника умолкли – опять остался только неясный общий гул.

– Как вам здесь у нас? – вдруг спросил тот же резкий голос. – Нравится?

– Да мне все едино, что здесь, что… – Венчик не договорил и замолчал.

Наверное, в этот момент он махнул рукой, давая понять, что для такого бедолаги, как он, без разницы, где находиться.

– Вот смотрю я на вас: пиво вы взяли, а не пьете. Что, не понравилось? – спросил его собеседник.

– Да пиво как пиво, только вот… – Вениамин опять замолчал.

Правильно, молодец. Выбрал самую верную тактику: поменьше разговоров, побольше недосказанности. Венчик-то, оказывается, очень даже неплохой актер.

– Думаю, неприятности у вас. Верно? Я угадал? – продолжал допытываться собеседник Аякса.

– Да-а, – протянул Венчик, – в самую точку попали.

Снова возникла пауза. Однако вскоре мужчина вновь подал голос:

– Что, так плохо, что и пива не хочется?

Аякс опять промолчал, но мне явственно представилось, как в этот момент он пожимает плечами. Потом я услышала, как собеседник Венчика подозвал бармена и сделал заказ.

– Меня Салтан зовут, – вдруг сказал мужчина.

Вот это да! Однако на ловца и зверь бежит. Теперь надо послушать, о чем он станет разговаривать с Венчиком и что тот будет ему отвечать. Только бы мой подопечный не сорвался, не выпал из образа!

– А я Вадим, – сказал Венчик.

– А по батюшке как? – допытывался мужчина.

– Вадим Андреевич, – ответил Венчик.

– Вот и познакомились, – с удовлетворением, как мне показалось, произнес Салтан.

В это время, как я поняла из дальнейших реплик, Салтану принесли пиво. Он, видимо, попробовал его, потому что удовлетворенно крякнул. Потом снова взялся за Венчика.

– Вадим, а что у тебя стряслось-то? Расскажи. Глядишь, я и смогу помочь чем-нибудь.

Венчик молчал. То ли он следовал моему наставлению больше помалкивать, чем говорить, то ли на ходу придумывал какую-нибудь историю. Эх, жаль, что мы с ним заблаговременно не сочинили легенду относительно его жизненных неурядиц! Не думала я, что его так быстро возьмут в оборот! Но теперь с этим уж ничего не поделаешь. Надеюсь, Аякс выдаст что-нибудь правдоподобное и обтекаемое…

– Думаешь, мне можно помочь? – наконец подал голос Венчик.

– А то! Я же вижу: мужчина ты степенный, положительный. Такой, как ты, из любой ситуации обязательно найдет выход. А ты, я смотрю, что-то совсем раскис! Нельзя так.