тут же застывавшая инеистыми потеками кровь. Врагов поблизости больше не было — но изломанные тела в террацитовой броне вперемешку со сверкающими осколками айсгардов говорили о том, что битва стала для нее нелегким испытанием. Она одолела врагов, но…

— Можешь… помочь? — Эрин протянула руку, не торопясь отрываться от опоры. — Я… не могу идти…

По ее движениям и хрипящему голосу Белый Дьявол понял, что она серьезно ранена, и спросил только:

— Руна? Или давитель?

— Давитель. Доспех выдержал… а я нет. Исцеление… кончилось.

Эргиаль хорошо снаряжал своих воинов, но Руны и лед-броня не делали их неуязвимыми. Не чинясь, осколок Единого снова расстегнул ее доспех и приложил руку к обжигающе-холодной шее, ощущая, как медленно стучит ее сердце. На этот раз Эрин не противилась целительному прикосновению — наоборот, вцепилась в его руку, замерла, тяжело дыша и прислушиваясь к ощущениям. Получить залп из давителя в упор — не шутка, обычного человека он просто раздавит, превратив тело и внутренности в кашу, и даже для серебряного лед-кузнеца в отражающем снаряжении это крайне… неприятно.

— Все… лед видит, хватит. Второй раз ты спасаешь меня, Пламени Подобный, — глухо произнесла она. — Какую плату… потребуешь теперь?

— Сама решишь, — ответил Белый Дьявол, отрывая руку. — Где они?

Лед-кузнецы находились внутри, заключенные в клетки Остановленного Времени. Их оставалось всего двое из семерых… двое погибли в стычке у Шипов, а еще двое — уже здесь, в Короне. Было понятно, почему Гармония поместила их в башню, а не держала, скажем, в узилище сатрапа, — жуткие следы Последнего Холода были хорошо заметны. Ледяной Кузнец наделил своих детей могучим посмертным оружием — когда их лед-сердце разрывалось, оно могло натворить немало бед, забрав с собой множество врагов.

Но двое еще были живы, в том числе огромный седобородый криарх — золотой Восходящий, беспомощно застывший во временной тюрьме. Кел всегда были весьма находчивы в деле пленения и лишения своих врагов силы…

— Ты можешь… освободить их? — спросила Эрин. — Моя Кровь на исходе. Или придется вручную раздробить оковы, чтобы разбить время…

— Могу, — сказал Белый Дьявол, превращая свой Аспект в клинок ослепительно-синего пламени. — Ты готова?

— Подожди, Пламени Подобный, — она вдруг схватила его за руку. — Мои собратья… были схвачены в бою. Наши обеты суровы! Они могут не понять, что я воспользовалась помощью чужака, решить, что ты меня пленил или заворожил, а времени на объяснения нет! Лед видит, они могут напасть на тебя…

Осколок Единого предвидел такой исход — да, лед-кузнецов будет сложно убедить в том, что он друг, — этот Народ всегда очень подозрительно относился к пришельцам. Теперь же, во время осады Эргиаля, дети Кузнеца бдительны вдвойне и скорее увидят хитрого шпиона Вечности в Одном из Тысячи. Но он сделал главное — вложил в уста Эрин нужные слова, а дальше его небесный брат все поймет сам.

— Я готова молить криарха, чтобы тебе открыли путь в Эргиаль, — продолжила Эрин. — Но сейчас он вряд ли поверит… а Гармония не будет ждать! Сейчас нам не нужна новая битва!

— Я освобожу твоих братьев скрытно, — ответил Белый Дьявол. — Узоры Гармонии разбиты — уходите в свой Домен как можно быстрее…

— Мы уйдем прямо отсюда. А ты?

— Я завершу здесь то, что мы с тобой задумали, Восходящая, — хищно усмехнулся он.

— Я не верила, но ты сделал, — произнесла она, не выпуская его руку. — Человеку это было бы не под силу. Лед видит, ты и правда один из Братьев. Благодарю тебя…

— Исполни свою Клятву, Эрин Ледяная Искра, — сказал Белый Дьявол. — Передай Кузнецу мои слова. Я буду ждать посланника Эргиаля на старом посту, у холодного сердца гор.

— Лед слышит, — чуть слышно отозвалась Эрин.

Отпустив ее руку, он вышел за пределы башни, оставив внутри Холодное Пламя. И разрубил Аспектом террацитовую оправу клеток, безжалостно разрушая как сами Предметы, так и эфирную вязь, что создавала рунный эффект, заставляющий пространство и время замирать. Как встречала своих братьев Эрин и как объяснялась с ними, осколок Единого уже не видел — он отозвал Пламя и бросился в снежную круговерть, что заметала все следы…

Ему оставалось закончить дело и собрать плоды своего замысла. Да, все слуги Гармонии клеймены Посмертным Растворением, чтобы не оставлять врагам Руны и Предметы, но с них можно было забрать пустышки и Звездную Кровь. Сражаясь, осколок Единого уже поживился, как и его Существа, многое заберут обезумевшие великаны, однако можно посетить места падения ликторов, добить выживших и поискать среди обломков ценные Предметы…

Над горящей башней вдруг разлилось сине-зеленое сияние, подобное тому, что иногда сияет над горами, а затем черная твердыня с громыханием раскололась, взорвалась сотней больших и малых осколков, горящими ядрами обрушившихся на Корону. Белый Дьявол упал в снег, спасаясь от каменной шрапнели — и увидел три парящих в воздухе фигуры, исчезающие в пузыре искаженного пространства. Лед-кузнецы отдали последний салют — и ушли. Почти одновременно с этим исчез блеск Врат в серо-черной пелене, накрывшей верхние террасы.

Белый Дьявол мрачно усмехнулся — жалкая Гармония, столкнувшись с неизвестным, решила не рисковать. Что ж, пока его слова добирались до ушей владыки Эргиаля, можно было сделать много работы. Битва всегда щедра к Восходящим, ибо Тот-Кто-Сражается сказал: «победитель забирает все»!

Через часы, сидя в скрытой пещере лед-кузнецов у дозорного поста, что указала Эрин, осколок Единого рассматривал трофеи и улыбался. Третье Восхождение не успевало за его поступью, и это означало, что он на верном пути.

Добыча была неплохой. Почти тысяча капель Звездной Крови и около полусотни пустых Рун, что едва вместила его Скрижаль. В основном — мусорное дерево и бронза, но среди прочего блестело и серебро. Кроме нулевок, он обнаружил несколько Реликтов золотого ранга — обломки люкс-сердец разбитых ликторов, а также множество Реликтов и Фрагментов поменьше. Некоторые стоило сразу выпить, а из других умелый рунный мастер мог изготовить ценные Символы, Руны или Предметы.

Нашлось и кое-что еще — четыре серебряных артефакта. Доспех Ледоманта, Сфера-Резонатор и Лед-Клинок явно принадлежали одному из мертвых собратьев Эрин. Три Предмета потеряли целостность из-за Последнего Холода, но их можно было восстановить и при необходимости поместить в Руны. Самому Белому Дьяволу снаряжение лед-кузнецов было без надобности, но оно могло послужить хорошим даром юному землянину, который уже собрал два Предмета из Ледяных Чертогов. Четвертым артефактом был Перстень Морозного Великана, содержащий боевое Существо серебряного ранга — копию свирепого имира. Этот трофей осколок Единого решил оставить себе — настоящие Существа не ровня Восходящим, но серебряный великан — сильный боец, достойный боевой Руны…