— Пожалуй, быть твоей Руной… не так уж и плохо, — выдохнула Азимандия, получив свою «награду». — Никогда бы не подумала, что покорность так… волнительна!

— Особенно когда понимаешь, что это не игра, да?

— О да, мой господин… Что ты прикажешь еще?

— Сделай для меня несколько Рун…

Звездный лед и самые лучшие Реликты он оставил, чтобы она вырезала для него ценные Символы и Руны. Азимандия настаивала на создании Рун-Звезд, и он понимал ее мотивы — Звезды единственный способ уравнять серебро с драгоценным золотом (а в некоторых случаях и превзойти его!) однако сейчас значение имело и Восхождение. Результатом стали шесть серебряных Рун Развития, четыре Руны-Звезды, Повышение, Изменение и Усиление.

Три Развития осколок Единого вложил в Атрибуты Воли — Контроль, Подчинение и Устойчивость. Все они были важны и одарили его Навыками Железной Воли, Доминации и Решимости. Мало что поможет перед лицом неба, но к встрече с братом все-таки требовалось подготовиться.

Еще три — в Витамантию, ибо от нее зависело выживание. В сочетании с навыком, полученным от локи, этот Атрибут мог сделать его тело практически бессмертным. Навыки Витамантии позволяли управлять жизненной силой, причем не только своей, и все полученные им способности оказались знакомыми, «дремлющими»: Дыхание Жизни, бывшее преддверием золотого Оживления, Жертва и Перелив.

И последнее, седьмое Развитие — в Энергию, важнейший Атрибут, позволяющий манипулировать Звездной Кровью и Эфиром. Незримый наградил Энергетической Сенсорикой — зрением, способным видеть эфирную вязь рунных конструкций.

Девятнадцать серебряных звезд в Атрибутах — ничтожное число по меркам действительно сильных Восходящих. Но, учитывая время, за которое ему удалось их добыть, прогресс выглядел совсем неплохо. А набор усиленных Рун и вовсе превратился в почти боевую Скрижаль…

Постоянно гибнущий Белый Крылан получил дополнительную Звезду и Руну Усиления, превратившись в Белого Клювокрыла, внешне напоминающего снежного альфа-дрейка. Помимо прочной шкуры, он теперь мог сражаться на земле и в воздухе, поддерживая своего хозяина. Использовав редкую Руну Слияния, осколок Единого одарил его способностью Ледяного Дыхания, превратив в мощную четырехзвездную боевую единицу.

Грозовая Буря — третье Изменение, увеличивающее время действия до шести минут. Для этой мощной Руны следовало сохранить одну Звезду, чтобы связать или слить ее с другой Руной, создав убийственную комбинацию, но подходящих кандидатов пока не нашлось.

Еще одну Звезду требовалось сохранить для Призрака Небесного Огня — с той же целью, а вот четвертую Белый Дьявол безо всяких сомнений вложил в Заживляющую Чешую, с помощью Изменения увеличив время ее действия. Он собирался одарить этой защитной Руной Морвейн, ибо для него самого с развитием Витамантии она становилась почти бесполезна.

Оставалось Повышение. Бронзовая Шкура Фростбьорна пришлась ему по душе: она защищала и согревала, стала любовным ложем и звериным обличьем — и потому превратилась в серебряный Плащ Ледяного Стража, имеющий прочность доспеха и способный уберечь даже от рунного удара.

Жалкие остатки добычи ушли в бронзу: изменение связки Воды и Шипов, усиление Смерча и Секир, а также Биолокации. Остальное тоже требовало много Свойств, но он уже начинал блестеть серебром, и бронза могла послужить только ступенькой или разменной монетой Восхождения. Белый Дьявол знал, что вскоре ему придется очистить Скрижаль, избавившись от ненужного — ибо вызовы, которые его ждали, были совсем иного ранга.

Теперь оставалось только дождаться лед-кузнецов.

Они пришли на третий день.

Глава 13

Белый Дьявол узнал об их приближении заранее. Трое явных и четверо невидимок — снова боевая звезда, но на сей раз — другая. Та, что охраняла Шипы, — была дозорной, а этот отряд — ищейками и убийцами. Что ж, Эргиаль мог подозревать ловушку, его брат всегда был осторожен — наверное, поэтому и сохранил жизнь и свободу…

Осколок Единого спокойно ждал их приближения, сидя на большом обледеневшем камне. Он был готов — все Предметы и ресурсы (включая Меч Жесткого Света) убраны в Хранилище, Руны в Скрижали, а запас Звездной Крови снова был полон. Если лед-кузнецы вдруг пожелают боя — им придется очень нелегко, хотя одолеть боевую звезду в отражающих доспехах будет настоящим испытанием…

Когда три силуэта появились в пещере, блестя серебром и пурпуром брони, он кивнул им, как старым знакомым, потому что в одной из фигур узнал Эрин. Двое невидимок скользнули за ними, обходя с флангов, а еще двоих он не видел, но знал, что они проверяли то, что снаружи, и охраняли тыл. Восходящие работали грамотно — он и сам не отдал бы иных приказов…

— Подобный Пламени! — произнес тот, что стоял в центре, — золотой Восходящий со снежинкой криарха на шлеме. — Эргиаль услышал твои слова. Ты все еще хочешь войти в ледяные врата?

Белый Дьявол медленно кивнул.

— Наш небесный отец сказал — он может войти. Но руки его будут связаны, а Скрижаль запечатана.

Белый Дьявол усмехнулся. Ледяной Кузнец прекрасно знал, как поведет себя Дарующий Молнии, получив подобное предложение, а вот шпион или подделка, чья цель любой ценой проникнуть в Эргиаль, наоборот, мог и не почуять подвоха…

Он резко встал, окутывая себя аурой Холодного Пламени, и произнес, превратив глаза в узкие щелки:

— Скрижаль и Руны можно запечатать, раз Эргиаль боится, что они растопят его лед. А вот превратить Одного из Тысячи в жалкого трэля ни у кого не выйдет! Чтобы связать мне руки, вам придется сначала отрубить их…

Эрин беспокойно шевельнулась, невидимки по бокам раскрыли Скрижали, а в руках спутника золотого криарха сверкнул лед-клинок. Белый Дьявол был готов к любому исходу, однако глава лед-кузнецов остался неподвижен и спокоен. Он не отдал своим Восходящим приказ — и осколок Единого понял, что проверка пройдена. Что сталось бы, протяни он покорно руки? Скорее всего, Кузнец велел бы убить на месте презренную подделку под Одного из Тысячи…

— Лед слышал… — выдержав паузу, ответил глава посланников. — Дети Чертогов не уронят твою Славу. Но и ты должен помнить — в Эргиаль можно войти, но нельзя выйти, ибо…

— … касание неба смертельно, — продолжил его фразу Белый Дьявол. — Довольно речей. Отведите меня к вашему небесному отцу!

Его сковали двумя Рунами из тех, чьи названия он не знал. Кузнец владел драконьим искусством — один из немногих, а может, единственный из всех рунных мастеров Единства — и его Руны всегда были сюрпризом. Первая запечатала Скрижаль и остановила ток Звездной Крови, сделав безмолвной половину мира, а вторая умертвила время и пространство — на тот случай, если его тело само