я упустила уже три лота. Артефакты разлетались как горячие пирожки, и суматоха творилась недетская. Это как ярмарочный день только для богачей. Леди и джентльмены вскакивали с мест, кричали, жестикулировали, возмущались. Кто-то, впрочем, степенно и молча тянул вверх табличку с именем, но их ставки тут же перебивали более ретивые ценители особых вещиц.

Я уже успела заскучать, как вдруг зазвучала барабанная дробь. Свет приглушили, вспыхнули свечи в высоких канделябрах, а на постамент, в окружении шести охранников, поднялась женщина с золотым подносом в руках. Там, на бархатной подушечке лежала она — Черная Звезда. Камень уникальной огранки, матово-черный, словно поглощающий любой свет, и не отдающий его обратно. Он не сиял, но сразу приковывал взгляд. Присутствующие стихли — от артефакта фонило драконьей силой, настолько мощной и древней, что почувствовали и обычные люди. На моих руках даже волоски поднялись дыбом, словно наэлектризованные.

— Следующий лот, полагаю, не нуждается в представлениях. Легенда черного рынка поступила в продажу! Святыня драконов в частных руках. Только представьте, сколько всего вы сможете сделать, обладая первозданной мощью древней силы и магии! — бархатный голос Илсе, усиленный артефактами, звучал со всех сторон, обволакивал удушающими кольцами, как питон обвивает жертву в смертельных объятиях. — Начальная цена лота — три миллиона золотых. Шаг лота — пятьдесят тысяч.

Ариана

Я кашлянула. Вот тебе удар под дых! Это же бюджет Астории, не меньше! Три миллиона золотых?! Да кто в здравом уме его…

В воздух тут же взмыли таблички присутствующих. Я округлила глаза, с потрясением рассматривая лес рук. Не-ет. Я ни за что не получу артефакт честным способом. Нужно что-то придумать, и делать это быстро!

Среди участников рассматривала Кайру, но не нашла сестру. Сомневаюсь, что у них с матерью найдется столько золотых. Скорее всего, она тоже планирует напасть на победителя торгов, поэтому и просила меня вывести из строя Рейнхарта. Против драконов ей не выстоять.

— Три миллиона двести пятьдесят тысяч! Три миллиона триста тысяч… — Илсе едва успевала называть повышенные ставки, считывая имена участников с табличек.

Ощущение неправильности происходящего навалилось неожиданно. Что-то не так. Вокруг гудела возбужденная толпа, люди вскакивали, кричали, как безумцы, толкались, злились, а я прислушалась к себе. Кто-то будто дергал меня за руку, тянул куда-то. Такое же чувство было, когда Шаамни связала нас с Рейнхартом цепью. Я шевельну рукой — его рука тянется следом.

"— Шайри…" — прошептал голос.

Я подняла голову, выискивая в толпе зовущего меня. Менталист! Или дракон! На самом деле, они не общаются с менталистами силой мысли, наша с Рейнхартом связь не поддается никакому пониманию, а выясняется, что кто-то еще может слать мне сообщения.

"Шайри…" — снова раздался женский голосок и, как будто он принадлежал ребенку.

"Где ты?" — попробовала обратиться к зовущему, тщетно выискивая среди толпы малышку или хотя бы юную драконицу. Кому еще известно о моей древней крови, кроме драконов?

Вместо ответа мою руку дернули. Запястье обожгло огнем и меня словно волоком потащили. Пока толпа бесновалась, я поднялась с места и пошла на зов. Никто не обратил внимания, а охранники, неподвижно стоявшие у стен, только провожали взглядом.

Я вышла из зала через арку и свернула в пустой коридор, остановившись перед заграждением: два золотистых столбика с красной бархатной лентой — проход запрещен. Коридор не освещался. Канделябры на стенах потушены, портьеры задернуты, а нырять в неизвестность и темноту — страшно.

— Леди! — раздалось за спиной.

Я вздрогнула и развернулась.

— Вы меня напугали! — возмутилась, схватившись за сердце.

Всего лишь охранник.

— Леди Долматина, — прочитал он по карточке. — Вам нельзя находиться в этой части галереи. Вы заблудились?

— Искала уборную, — попыталась оправдаться, чувствуя, как браслет продолжает упорно тянуть в темный коридор.

— Он в другом конце, я вас провожу.

Проводит он, любезный какой! Решила рискнуть и, кинувшись вперед, обняла лицо охранника ладонями:

— Возвращайтесь в зал, вы меня никогда не ви…

Не успела закончить приказ, как со всех сторон затрещали магические оповестители. Твоего ж волосатого!

— Вы пытались сделать мне внушение! — внушила наспех и вынырнула из сознания охранника в тот момент, когда в коридор высыпало не меньше дюжины головорезов.

Смотрю на это все и понимаю — обмороком не отделаешься. Нужно другое женское средство.

Я завизжала.

А потом заревела, но не очень натурально, ведь плакать вообще не умею.

— Он пытался меня изнасиловать! — обличительно ткнула пальцем в охранника, но мне не поверили. Головорезы дружно шагнули на меня. — Он хотел внушить, чтобы я согласилась…

— Все верно, — зачарованно проговорил охранник, и тогда господа замешкали.

Толпа мужиков рассеянно чесала затылки. Кажется, на этот счет им инструкции не выдавали.

И ведь я почти выкрутилась, как вдруг в напряженной тишине раздались звуки каблуков и, распихав мужчин, вперед вышла…

— А я все думала, куда ты запропастилась? — усмехнулась Кайра, снимая изящную антрацитовую маску.

Как она меня узнала? Тронула цветок в прическе и с ужасом поняла, что его нет. Он выпал! Должно быть, буйные соседи по стульям случайно выбили его из моей прически! Паника подстегнула ментальную волну, но браслет впитывал излишки энергии, не позволяя ей вырваться наружу.

— Взять ее! — едко приказала сестра. — Мне некогда с этим возиться. Заприте ее в подсобке и наденьте блокираторы.

Блокираторы! Как я сразу не додумалась? Сняла браслет и отпустила дар на волю. Как давно я не чувствовала прилива ментальных сил! Они только и ждали возможности проявиться. Охранники двинулись на меня скопом, а я улыбнулась и…

Громыхнуло знатно! Нас раскидало в противоположные стороны, причем меня откинуло в глубину темного коридора. Пока магия плескалась и была податливой как никогда, наспех приказала первым двум охранникам, вскочившим прежде других:

— Бейтесь за меня!

Надела браслет и понеслась по коридору, уже не чувствуя страха темноты. Какая там темнота? За мной толпа мужиков несется, тоже мне, напугали тролля небритыми подмышками!

— Ну же, голос, не подведи! Куда мне бежать?

Словно услышав мой зов, незнакомка потянула сильнее. Я все отчетливее ощущала нашу связь. В конце коридора свернула налево, в кромешной тьме, наощупь, спустилась на один лестничный пролет, пробежала вдоль анфилады и галереи, пересекла еще два пролета и оказалась у входа в слабо освещенную гостиную.

За столом у камина лениво играли в шахматы охранники. Еще двое стояли у двустворчатых дверей, за которыми и скрывалась моя незнакомка. Я пряталась в темноте за статуей его величества Шаэртрасского, прикидывая варианты.

Всех и разом я не заколдую, кругом магические оповестители и на попытку ментального вмешательства тут же сбегутся другие