диване, окруженный темнотой ночи, сидел дракон. Он лениво подался вперед и в тусклом свете мелькнувшего фонаря я разглядела его очертания.

— Ард Д'Остраф, — проговорила недовольно, жалея, что на мне больше нет Шаамни.

Первым делом его изумрудные радужки сверкнули в сторону моего артефакта.

— Полагаю, Шаамни с тебя сняли, — проворковал он опасным котярой. — Значит, ард Дарлейхасский уже не будет против, если я украду его маленькую шайри.

— Предпочитаю называть мужа по имени, — ответила с превосходством. — И Рейнхарт определенно станет возражать, учитывая, что Шаамни все еще при мне.

— Вот как? — улыбнулся дракон. — Когда я покидал императорский дворец, слышал что-то о помолвке принцессы Мерийтель и… вашего мужа, миледи, — иронично заметил он.

— Так это вы убили ее величество?

Мгновение замешательства. Может, человек и лжет, но дракон милорда недоумевал. Не он, а счастье было так близко. За один вечер могли бы разобраться и с матерью, и с Кайрой, и с ард Д'Острафом.

— Я не знал, что принцесса мертва. Но, как бы там ни было, открою маленький секрет, чтобы упростить наши отношения в будущем: сапфировые драконы — телепаты, а мы — изумрудные…

— Выродки и психопаты, чувствующие ложь, — припечатала Звезда, скрестив руки на груди. А детям вообще можно так выражаться?

Подождите, чувствуют ложь? Ну, нет! Только не это… выходит, теперь он знает, что Шаамни на мне нет, и я не невеста Рейнхарта?!

— Остановите!!! Немедленно!!! — закричала, ударяя в переднюю стенку кареты.

— Успокойся, кучер с ним заодно, — спокойно заметила моя всезнающая спутница, а ард Д'Остраф тем временем зычно расхохотался.

— Что это с ним?

— Он вне себя от счастья. Не верит в свою удачу. В одной карете две драконьих святыни. Этот умственно ущербный думает, что мы в его клетке.

— А мы — нет? — уточнила с надеждой, и девочка усмехнулась. — И где моя охрана? Почему не спасают?

— Потому что ты — со мной, — как само собой разумеющееся произнесла она.

Именно так. Выходит, не я спасла ребенка, а наоборот. Кто ты, звездочка?

— Если ты такая сильная, как они тебя поймали?

— Обманом, — грустно сказала девочка и поджала губы.

— Прошу прощения, дамы, — посмеиваясь в кулак, произнес изумрудный. В его груди все еще клокотал смех и мне невероятно хотелось съездить ему туфлей по роже. — Просто не могу поверить своему счастью.

Черная звезда игриво пихнула меня в бок и подмигнула.

— Две драконьих святыни одним махом… словно поцелован Исконной магией!

— Ты поцелован олигофренией, Вайцек. Все потому, что твоя мамаша-алкоголичка поила тебя забродившим драконьим молоком и с завидным постоянством прикладывала головой о твердые предметы.

— Да как ты смеешь?

Он ринулся вперед, но я даже не успела заслонить грудью Звездочку. Движение ее руки невозможно было заметить. Не прошло и полувдоха, как ее тонкие пальцы сжали мужское горло с такой силой, что на шее Вайцека проступили огромные вены. Он беспомощно хватал пальцами воздух, не в силах шевельнуться.

— Я тебя убью, на том и разойдемся, — устало проговорила девочка. — У меня был тяжелый день, Вайцек.

— Если я не вернусь с шайри, ее мать убьют, — прохрипел дракон и премерзко улыбнулся.

Он говорил тихо, но я разобрала и вцепилась в руку драконицы.

— Пожалуйста… не надо… я должна найти маму. Она — тоже шайри, изумрудные разлучили нас, когда я родилась!

— Тогда тем более, этот моральный выродок должен умереть, — как само собой разумеющееся, заметила она, с легкостью удерживая мужчину одной рукой и магией. — Убьем его, заберем твою мать — не вижу проблемы. Если я появлюсь в гнезде — они сами ее отдадут, и еще попросят, чтобы забрали. Да, Вайцек?

Он снова погано улыбнулся и выплюнул:

— Увидят тебя — сразу убьют шайри старшую.

У девочки дернулись ноздри и хищно сузились глаза. Она чуть сильнее сжала руку и на горле владыки изумрудных проступили капельки крови.

— Пожалуйста… — прошептала, уже не сдерживая слезы. — Моя мама сейчас в клетке… у них…

Драконица фыркнула и с омерзением отшвырнула от себя Вайцека. Она тоже сидела в клетке, и знает, каково это.

— А в блокираторах ты была куда сговорчивей, — прохрипела изумрудная мерзость, растирая горло. — Выходи из кареты, иначе будете собирать мать шайри по разным концам Нории. Если найдете, что собирать.

На этот раз не выдержала я и съездила-таки уроду по лицу каблуком. Из рассеченной брови брызнула кровь, дракон дернулся было на меня, но осекся с занесенным кулаком.

— Только посмей, — угрожающе произнесла девочка. — Если завтра девочка с матерью не переступят порог гнезда сапфировых, я лично приду по твою душу.

Впервые вижу, как взрослый мужик тушуется перед ребенком. Но я уже давно поняла, что этот ребенок, должно быть, на порядок старше самого владыки изумрудных.

— И, кстати… для понимания, — она загадочно улыбнулась, закрыла глаза и что-то прошептала.

Вдалеке засвистело, небо озарила жемчужная вспышка и, судя по звуку, к нам стремительно что-то приближалось. Окно кареты с громким хлопком разбилось, и я зажмурилась, когда внутрь влетел искрящийся белоснежный шар. Описав круг и больно ужалив Вайцека за нос, шар кинулся на меня…

Рейнхарт

Я уже начал задаваться тем же вопросом, что и Бридж: какой чешуи мы тут сидим и терпим? Люди нам, конечно нужны, но раз на то пошло, проще навести дипломатические отношения с Фэа, чем терпеть весь этот маразм.

Кейлар ворвался в конференц-зал словно ураган и определенно спас жизнь императорским гончим, скучающе подпирающим противоположную стену.

— Вы должны уходить, — проговорил мужчина. Делегация неуверенно переглянулась. — Сейчас! Времени нет!

Кивнул подданным, и они быстро покинули помещение. Задержался только Бридж, но я и его отпустил.

— Ваше высочество, что происходит?

— Мой брат принимает власть. Из того, что успел услышать — он собирается обвинить вас в смерти сестры и объявить войну.

— И вы говорите об этом мне?

Принц поджал губы и отвел взгляд.

— Потому что сделаю все, чтобы не допустить этого! Война бессмысленна, вы же сами понимаете!

— Но мы не станем молча терпеть агрессию, и это вы тоже должны понимать.

Мы посмотрели друг на друга с вызовом. Но, вынужден признать, несмотря на взаимную неприязнь, сейчас мы в одной лодке. Меня куда больше заботит безопасность драконов и исцеление от безумия, война никак не входит в мои планы. К тому же, придется искать другие страны для проведения отборов, а та же Фэа крайне недоверчиво относится к нам после недавнего инцидента…

— Поэтому уходите, пока он не совершил что-нибудь непоправимое, а я попробую его переубедить.

Кивнул и уже направился к выходу, но остановился.

— Подпольный аукцион…