Девочка остановилась, и, отодвигая меня за спину, растянула предвкушающую улыбку.

И тут я увидела Ее! Черная звезда — дракон! Она такой дракон, что я в ужасе отшатнулась: перламутровые крылья сияли бархатом ночи, это уникальное сочетание света и тьмы, жемчуга и черного агата, недаром ее назвали Черной звездой. Я смотрела на нее с восхищением и трепетом. Призрачная драконица растопырила шипы на загривке, хищно выпустила когти и сверкнула радужными глазами, а девочка протянула мне руку, не отрывая внимательного взгляда от неприятелей.

— Давай, шайри, прикажи им расступиться. Жаль пачкать такие великолепные обои кровью.

Сглотнула, опасаясь представить, что она имела в виду.

— Всем и сразу? — уточнила нерешительно. Я вообще мало что понимала в такой ситуации, но, похоже, не девочке требуется помощь, а мне! Из нас двоих она куда больше разбирается в происходящем и вообще, кажется, я ее побаиваюсь.

— Я помогу.

Она взяла меня за руку и ощущение детских пальцев в моей ладони придало необъяснимую уверенность. В сердце разлилось тепло, а в душе — спокойствие. Когда дюжина амбалов двинулась в нашу сторону, я протянула вперед руку и произнесла:

— Стоять.

Встали как вкопанные. Они послушными псами ждали следующего приказа. Пока необъяснимая магия работает, я поспешила добавить:

— Нас — пропустить! Больше никого из здания не выпускать до появления королевских гвардейцев. Как появятся — во всем признаться. Ты, — обратилась к крайнему и, судя по мускулистым ногам, самому быстрому. — Метнулся в замок, повинился и позвал императорских гончих.

Мужик понятливо кивнул и ретиво унесся прочь, остальные расступились и по живому коридору мы поспешно вышли из галереи. Да — под звон магических оповестителей, на звук которых сбежалась вся охрана.

Но к этому времени мы с Черной звездой, подхватив подолы, уже неслись в черноту ночи. Карета ждет через два квартала, и я вела девочку за собой. Мы так быстро бежали, что легкие горели огнем, а щиколотки сводило судорогой. Наверное, малышка могла бы и полететь, но я не решалась просить ее о таком. После заточения в клетке ей необходим отдых, реабилитация и…

"Жаль запачкать такие великолепные обои кровью," — всплыла в памяти ее фраза.

Нет, кажется, отдых и реабилитация понадобятся мне.

Наконец, мы добежали до кареты и, распахнув дверцу, запрыгнули внутрь с громкими воплями: "поезжай, поезжай!!!".

Рейнхарт

Рейнхарт

— Владыка, объясните, пожалуйста, почему мы сидим и терпим? — с плохо скрываемым раздражением поинтересовался Бридж.

Уже второй час нас держат в конференц-зале, настоятельно советуя не покидать замок. Ее высочество Мерийтель, мою только что объявленную невесту, убили и подозревают сапфировых драконов. Нужно быть идиотом, чтобы так подставиться. В моем кругу несколько таких, и один — брат убитой. Вывод напрашивается неутешительный.

Императорские гончие наматывают круги по залу, а наша делегация, скучающе, сидит в центре, и поглядывает на них враждебно, едва сдерживая оборот.

— Один взмах крыла — и от замка камня на камне не останется! — простонал Бридж, словно напоминая мне о силе драконов.

— Отличное начало, учитывая, что мы только что подписали пакт о ненападении и военном сотрудничестве. Император оценит. Я думаю, Бридж. И выстраиваю линию защиты. Люди нужны нам ради проекта с отбором. В них — исцеление от безумия, не ты ли мне это сегодня доказывал?

Всегда терпеливый и рассудительный Бридж вздохнул и сложил руки на коленях.

Наша делегация в полном составе находилась здесь в присутствии совета Семи. Любые подозрения в отношении них развеют доверенные лица императора. Нас с Бриджем задержали на выходе из замка. Расставшись с принцессой, я сразу отправился к выходу, следовательно, убийца уже ждал ее высочество в ее покоях.

Во-первых, далеко не каждый подданный знает, где располагаются личные покои принцессы. Во-вторых, тот, кто вошел в ее гостиную, вышел в окно и остался жив. В-третьих, убийство совершил дракон. И я бы мог грешить на изумрудных, даже хочу грешить на них, но очевидцы видели сапфирового и это, откровенно говоря, играет против нас. Несмотря на сумерки, фиолетовое сияние чешуи не спутать с другим.

А еще, как мы помним, убийца — идиот.

Где-то на краю сознания мелькнула мысль. Нехорошая мысль, от которой я всеми силами пытался откреститься.

— Как давно, ты говоришь, Нэйтан во дворце? — прошептал, склоняясь к советнику.

— Вы же не думаете, что… о, святая чешуя! Вы думаете!

Двери распахнулись, и в конференц-зал решительно вошел принц Кейлар. Императорские гончие вытянулись по струнке, ожидая приказа, но мужчина подошел ко мне.

— Ваше высочество, если вы планируете предъявить нелепые обвинения, то…

— Мне нужна ваша помощь, — перебил он.

Неплохо!

— Бридж, полагаю, у меня слуховые галлюцинации. Мне показалось, словно его высочество попросил моей помощи.

— Вам не показалось, милорд, — невозмутимо заметил советник.

Кейлар кашлянул и кивнул в сторону двери. Неплохое начало, он, определенно, реабилитируется в моих глазах.

— Вас хотят подставить, — заявил мужчина с ходу, вводя меня в курс дела. — На месте преступления обнаружена чешуя. Окно — разбито, очевидцы видели, как из него выпрыгнул мужчина и в небе обернулся драконом. Учитывая освещенность, мы не можем быть уверены в цвете чешуи. На фоне вечернего неба вы практически незаметны и, думаю, будет нелишним получить ваше заключение.

Кивнул, проходя в комнату ее высочества. Принцесса все еще лежала на кушетке с распоротым горлом. Расслабленная поза говорила, что она не ожидала нападения, значит они с Нэйтаном были хорошо знакомы, как я полагаю — в сговоре. У подножия кушетки в луже крови валялись нагрудные чешуйки. Выдрать их проще всего, если делаешь это сам.

— Чешуя — не это ли доказательство? — за спиной прохрипел император.

Мужчина вошел в гостиную, держась за сердце. Его ослабленные ноги едва шевелились и гвардейцы буквально волокли за собой правителя. Его шатало и трясло, он стремительно таял.

— Отец, сомневаюсь, что драконы станут намерено подставляться, — не согласился Кейлар. Посмотрел на принца с одобрением. Идиот не такой идиот, как казалось. — Вам лучше прилечь, чтобы…

— Я потерял дочь! — прокричал он и закашлялся с кровью. Гвардейцы помогли ему сесть и мужчина, закрыв лицо ладонями, зарыдал.

Его чувства к принцессе были глубокими и настоящими, такие невозможно подделать. Скорбь императора и меня не оставила равнодушным. Дракон жалобно водил хвостом и прижимал уши, а я едва сдерживался от слов сочувствия. Но толку в них? Словами ничего не изменишь.

— Мы не линяем, ваше величество, — заметил официально и отстраненно. — Невозможно "случайно" обронить чешую.

— А незаметно снять ее с дракона? — поинтересовался его высочество.