охранники. Как мне попасть внутрь?! Не помешала бы помощь. Будь здесь Коргхарт, я бы… Хм. А ведь у меня, кажется, личная гвардия невидимок!

— Господа драконы, если вы здесь, если вы меня слышите… — я чувствовала себя невероятно глупо в этот момент. Ну какие личные гвардейцы Рейнхарта? Я ни разу не видела слежки, не слышала поступи. Не призраки же они, в самом деле. — Мне нужно в ту комнату, которую охраняют два амбала. Если я отсюда выйду, меня попытаются обидеть. Крепко обидеть. Так, что, возможно, Рейнхарту даже нечего будет отправить в коробочке…

Я не успела договорить, как один из охранников дрогнул. У второго хрустнула и подкосилась нога, а потом они поползли по полу головой почему-то назад, обессиленно взбивая пустоту руками. Те, что сидели за шахматами, вскочили, зарядили пульсары, но не знали, куда их швырнуть.

А так можно было?! И почему Элаиза мне сразу не сказала, это существенно облегчило бы мне жизнь!

Вспышка огня, и я не стала смотреть, что произошло с оставшимися охранниками. Мне это без надобности, там, за дверями, девица в беде!

Не прогадала. Пока амбалы отбивались от моего невидимого сопровождения, я проникла в охраняемую комнату и замерла на пороге. Только звук закрывшейся двери привел в чувство. В небольшой тускло освещенной комнате стояла клетка с толстыми прутьями, внутри которой на обычной табуретке сидела девочка. На вид ей не больше девяти. В простом ситцевом платье в цветочек, с двумя косичками и сложенными на коленях руками она выглядела совсем игрушечной, словно фарфоровая куколка. Только необычайно яркие, радужные глаза с вытянутым зрачком и волосы не то жемчужно-белого не то махагонового цвета (они под разным углом меняли цвет) выдавали в ней не человека.

— Ты пришла, шайри, — улыбнулась девочка, глядя на меня пристально. От этого взгляда все внутри сжалось от непонятного первобытного страха, но улыбка ребенка несколько сгладила это ощущение.

Что за изверг засунул ребенка в клетку?

Ариана

— Нужно выбираться!

На железной зарешеченной двери висел амбарный замок.

— Ты как здесь оказалась? — забрасывала малышку вопросами, пока искала ключи. В полутьме, в заваленной вещами и какими-то сумками комнате сам гоблин ногу сломит. — Ты знаешь, где твои родители? Сможешь найти их, если я помогу тебе выбраться?

Девочка громко усмехнулась и, вытянув вперед руки, попросила:

— Выжги.

Блокаторы! Эти изверги мало того, что сунули малышку в магическую клетку — меня угрожающе обожгло при касании — так еще лишили ее сил!

— Я не умею…

— Выжги, шайри, — настаивала она. — Блокираторы — смесь железа и магии. Одно без другого — бессмысленно. Выжги магию, с остальным я справлюсь.

Здравая часть меня скептически хмыкнула и посоветовала искать ключи. Что ребенок может знать о деактивации блокиратора? Но та часть, которую расшевелила ведьма Венера, велела послушать сердце.

Я подошла ближе к клетке, и отпрянула, когда прутья сверкнули ледяной сталью.

— Закрой глаза и представь, что мои запястья скованы льдом. Растопи его.

Нежная детская кожа покрыта коростами и синяками, стерта до крови железом блокираторов. Настроилась и попыталась выжечь магию, но не получилось.

— Ты что-то не то выжигаешь! — взвизгнула девочка. Ее кандалы раскалились едва ли не до красна.

— Прости! Я же сказала, что не получится…

— Сосредоточься не на железе, сосредоточься на магии! Шайри, поторопись! Скоро явится подмога.

Как в детской сказке: ох и нелегкая это работа из таверны вытащить тролля-проглота! Ладно, все, настроилась. Во второй раз дело пошло лучше. Я попыталась представить вокруг детских запястьев ледяные кандалы и увидела их, как вижу драконов у их человеческой ипостаси: призрачные очертания. Сконцентрировалась на ментальной волне и уточнила:

— Дорогая, ты уверена? Обычно, когда я ударяю, все летят вверх ногами, включая меня. На тонкую работу моя сила не рассчитана.

— У тебя получится, — неуверенно подбодрила малышка.

В общем, как я и полагала — мы обе знатно полетали. Пленницу приложило к железным прутьям, а меня — головой о дверь. Все бы ничего, но я напоролась на железную ручку и распорола бровь. По лицу сбежала струйка крови. Я смахнула ее и неуверенно поднялась.

— Ты как, малыш… ка.

Клетка пустовала. Раскуроченная дверь валялась на полу, а в напоминание о девочке осталась опрокинутая табуретка. Великолепно. Спасла, называется, на свою голову. Приложила ладонь ко лбу и пошатнулась. Предметы плясали и расплывались, а над бровью пульсировало. Синяком не отделаюсь…

Я едва не упала, но меня кто-то подхватил.

— Эй, эй! Не вздумай, ты чего! — проворчала девочка, вынырнув из темноты комнаты, и помогая мне сохранить равновесие. — Что это у тебя? А, пустяк…

Она встала на цыпочки, погладила ладонью мой лоб и наклонила голову.

— Отлично. Идем.

Боль как рукой сняло. Я ощупала бровь и не нашла даже царапины.

— Что ты… как… ты лекарь?

Но девицы и след простыл.

— Идешь или решила занять мое место? — донеслось из коридора. — Им без разницы, какой святыней торговать, лишь бы деньги приносила. А шайри принесет хорошие деньги! Изумрудные, например, дорого за тебя возьмут.

Ничего не понимаю. Поспешила за юркой малышкой и нагнала только на лестничном пролете. Мы шли не тем путем, которым я пришла.

— Эти богатеи — полнейшие идиоты. Пока меня продавали здесь, они за баснословные суммы покупают зачарованный камень, — она фыркнула и подобрала подол платья.

Зачарованный камень? Ничего не понимаю.

— Ты знаешь, как отсюда выбраться?

— Легко. Выход там, где я пойду. Держись рядом и вовремя закрывай голову руками, — подсказала она, вышагивая с таким видом, словно по ступеням поднимается сама Исконная магия в человеческом обличие.

— Сначала мне нужно найти Черную Звезду, а уже потом я отведу тебя к родителям.

Девочка затормозила, и я от неожиданности налетела на нее.

— Считай, что уже нашла, — снисходительно заметила она, окинула меня внимательным взглядом и заключила: — Мда… какая-то ты… недокормленная. Слабоумная немного. Зато отважная! Слабоумие и отвага не очень-то хороши в сочетании, если честно, но… Ай, ничего, исправим. Работать с мелкими уже научилась? — она зашагала вперед.

— С кем? — уточнила оторопело, едва не путаясь в подоле и еле поспевая за шустрой беглянкой. Она ступала так легко и уверенно, словно весь мир у ее ног, а у меня будто к подолу кирпичи пришили, путаюсь в собственных ногах! — Подожди! Зачарованный камень… Черная звезда… это… это не артефакт?! Ты — человек? Ты — Черная звезда?!

— Точно слабоумная, — она недовольно мотнула головой. — Я бы не стала так неосмотрительно разбрасываться словами. Нашла тоже человека, — буркнула она, вылетая в коридор, где нас поджидали амбалы: твердолобые,