от матери с приглашением ни у кого не вызвало подозрения, но идти на встречу мне не советовали. Кайра за мной тоже не приедет — опасается встречи с Рейнхартом раньше времени. Видимо, она не знает, что драконы арестованы.

— Элаиза, что вам известно о моей охране?

— Мы привязаны к дому, гарантируем вашу безопасность здесь. Там вас охраняет гаркун милорда и, при необходимости, пять-шесть драконов из личной гвардии владыки.

— Есть такая? Почему я не слышала и никого поблизости не замечала?

Женщина усмехнулась и кивнула.

— Если бы заметили, их бы уволили. Личная гвардия — элитное подразделение, которое… — Она задумалась и улыбнулась. — Да ни к чему вам это знать. В случае прямой опасности вашей жизни, они эвакуируют вас в гнездо. Таков приказ.

Логичный приказ.

— Элаиза, позволите задать вам пару личных вопросов? — спросила робко, бросив взгляд на приглашение, пылившееся на тумбочке.

Драконица кивнула, внимательно осматривая библиотеку. Каждый уголок, каждый покрытый тенью закуток тщательно сканировался, словно даже мышь может представлять опасность.

— Что вы ко мне чувствуете?

Она посмотрела на меня и выдала без заминки:

— Желание.

Я закашлялась.

— То есть… Да. Моя драконица хочет сделать вас своим сокровищем. Это почти нестерпимое желание находиться рядом, касаться вас. Да что там, ей хочется утащить вас в свою сокровищницу и запереть там, доставая, чтобы погладить, любоваться и потискать! Вас же это интересовало?

— Это, — произнесла оторопело, провожая взглядом широкую спину охранника. Получается, для дракониц я нечто вроде пушистого котенка, а для драконов — сочного куска мяса.

Драконица частично сбросила оборот, но возвращала человеческую личину медленно. Ее драконица меньше чем у Рейнхарта, на голове множество острых шипов, а разрез глаз обманчиво игриво-плутоватый. Она желала познакомиться поближе, и я осторожно коснулась лица экономки. Чешуя тут же впиталась в ее кожу.

— Надо же. Я думала, это работает только с Рейнхартом!

— Ваше влияние на нас — абсолютно. Понимаете, в какой вы опасности, миледи? Мы все чувствуем необходимость в вас.

Кивнула, осознавая этот досадный факт. В то время, когда драконы сходят с ума и рождают безумных детей, я — эликсир на ножках, бесценный источник разума для них и их потомков. Что бы я сделала ради своего ребенка? Высасывала бы жизнь из другого разумного существа или позволила бы своему чаду умереть? Страшно представить, что необходимость такого выбора вообще существует!

А Черная звезда, по заверению Рейнхарта, даст драконам будущее! Решит эту проблему раз и навсегда. Кроме того, мы не должны допустить, чтобы артефакт попал в руки Кайры, иначе они с матерью создадут армию гром-птиц, способную уничтожить не только кладки драконов, но их их родовые гнезда. Рейнхарт с посольством заперт во дворце, Райра не успеет прибыть, даже если я ее предупрежу, выходит, надежда только на меня. А мне нельзя выйти из дома…

— Элаиза. Рейнхарт в опасности. Кто-то убил ее высочество принцессу Мерийтель, и император подозревает драконов. Все посольство заперто, я боюсь, что им причинят вред.

Драконица рассмеялась и махнула рукой.

— Миледи, не о чем беспокоиться! В посольстве милорда — элитные боевые драконы! Один из них стоит всего корпуса императорских гончих. К тому же, там мой Бридж. Если остальные потеряют голову, он сможет подобрать правильные слова. Сопротивляться, конечно, не будут, но, если люди поведут себя агрессивно, может случиться конфликт.

И как бы то ни было, на аукцион Рейнхарт не успевает.

— Милорд поручил мне одно дело, и я сегодня должна присутствовать на аукционе своей матери. Но Коргхарт тоже заперт во дворце, а без него, боюсь, я до места не доеду.

— За домом круглосуточно наблюдают изумрудные. Барриан видел рубиновых и аметистовых. Это рискованно, миледи. Я согласна биться за вас до конца, но, боюсь, это будет плохой конец. К тому же, владыка запретил нам покидать пост. Их слишком много, и они настроены решительно. Стоит вам ступить за порог дома милорда, и нападение неизбежно. Если они не почувствуют присутствие милорда, а без его гаркуна — не почувствуют, то церемониться не станут. А гварди, в случае опасности, перенесет вас в гнездо. Об аукционе не может быть и речи.

Я разделяла ее опасения, и тогда придумала план!

Ариана

В квартале прокаженных у меня остались должники. Один из таких — Грых. Вот уж кто задолжал мне по самое не хочу! Он и его банда помогут с небольшим спектаклем, если еще и ведьмы присоединятся, будет вообще замечательно. У Элаизы как раз имелась знакомая из клана Борхес — родственница изумрудных. Я сначала не решалась — матери тоже помогала ведьма Борхес, и тоже родня изумрудных, и кончилось все печально, но Элаиза заверила, что Венера не подведет, и она бы не стала рисковать моей жизнью.

Пока ждала команду подмоги — переоделась в шикарное темно-сапфировое платье из мягкого бархата, дополнила образ ожерельем и серьгами. Мне помогли соорудить замысловатую прическу, и нанести макияж. Как раз вовремя — явился тролль в окружении бандитов.

Кстати, я выяснила, что драконов несложно обмануть! Они не почувствуют меня по какому-то особому запаху, биению сердца или крови. Когда рядом — на расстоянии вытянутой руки, то да, а с расстояния хотя бы десяти шагов — нет. Этим и решили воспользоваться, сыграв в подмену. Я выйду из дома через черный вход в плаще ведьмы клана Борхес. Она же набросит на меня заклинание отвода глаз, чтобы получилось добраться до аукциона без сюрпризов.

Я ошибалась, думая только о физической безопасности: как отбиться, если драконы нападут. Но отбиваться не придется, если драконы меня вообще не обнаружат! Главное, ни к кому из них не подходить близко.

Когда я спускалась на первый этаж, морда Грыха вытягивалась в такт моим шагам. Его подельники топтались с ноги на ногу, то недовольно поглядывая на моих охранников шкафообразного вида, то на меня, величественно плывущую по лестнице.

— Оволосеть! Эт че, кому надо дать, чтоб так жить? — без обиняков спросил Грыхард и получил подзатыльник от моего охранника.

— Поклонитесь! Перед вами миледи ард Дарлейхасская! Супруга владыки стаи сапфировых драконов! — пафосно проголосил он, и тролли переглянулись. Получив по очередной затрещине, не только поклонились, но и на колени грохнулись.

Не будем вдаваться в подробности, что мы с владыкой успели развестись, это волосатым помощникам без надобности.

Роль прекрасной меня досталась Грыху. Не то чтобы он сам это решил, но разве у него был выход? Во-первых, за зелья трезвости он задолжал уже прилично. Во-вторых, продажная шкура меня, собственно, продал, и уже