Мерийтель. Повисла тишина. — Не смотрите на меня так, это стандартная практика для стран, чьи отношения выходят из враждебного периода. Мы должны приучить народу к тому, что драконы нам не враги. И брак — лучший тому показатель! Если уж принцесса готова выйти замуж за дракона, то обычным подданным тем более можно их не опасаться! Отец, я хочу принести пользу своей стране и своему народу. Когда Ирхель взойдет на трон, я буду счастлива знать, что приложила руку к миру между нашими странами! К тому же, Рейнхарт достойный и рассудительный мужчина. Думаю, он станет хорошим мужем.

Поперхнулся чаем, до последнего полагая, что Мерийтель имеет в виду какого-то другого дракона. Нэйтана, например. Хоть где-то сгодился бы младший брат, для которого свадьба с этой увертливой особой стала бы подходящим наказанием.

— Мерийтель права, — нехотя признал император. — Мы обсудим подробнее ваше предложение с отбором. Я вижу в нем перспективу, но при наличии необходимых гарантий безопасности для моих подданных.

— Не только гарантии безопасности, но и экономической целесообразности. Это выгодно для обеих сторон.

— А политический брак, — император посмотрел на меня, хитро сощурившись. — Мерийтель — жемчужина Гардии. Она особенная женщина и станет лучшей женой. Вы же не женаты?

— Политический брак — стратегически грамотное решение в нашей ситуации, но не будем торопиться. Драконы не люди, мы иначе подходим к вопросу выбора будущей супруги.

— Никто не говорит о любви, — понимающе завила Мерийтель. — Объявим о помолвке, на данном этапе этого будет достаточно.

— На данном этапе — да, — согласился, сознательно пойдя на эту уступку, которая в будущем, уверен, сослужит мне добрую службу.

Даже двойную.

Сойдясь на наиболее важных моментах, мы пригласили совет семи, на этот раз — в полном составе, значит Ариана уже поговорила с отцом. Вошли и члены моего посольства, на чьи плечи лягут обязанности по договорной работе и обсуждению нюансов.

— Бридж, я на тебя надеюсь, — похлопал друга по плечу и передал основную суть разговора с императором. Я намеренно умолчал о прямом участии матери Арианы и Кайры в заговоре, чтобы встретиться с ними на аукционе. Я должен поговорить с женщиной, убившей моих детей. Я должен посмотреть ей в глаза.

Друг кивнул и добавил:

— Нэйтан объявился. Он здесь, во дворце…

Ариана

Ариана

Отца срочно вызвали к императору. Беседа с сапфировыми вышла не такой, как все ожидали, и во дворце поднялся переполох. Надеюсь, это к добру.

Папа крепко обнял меня на прощание, поцеловал, и оставил на попечение Кейлара. Наша встреча вышла не такой, как я ожидала. Мой папа, самый лучший, самый храбрый, самый сильный, на поверку оказался обычным мужчиной, для которого комфорт превыше всего. Лучше бы он вообще отказался от меня вместе с Илсе, чем так.

Тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли. Мне жизненно необходимо отправить весточку Жозефине! Сейчас она, должно быть, уже в гнезде изумрудных и, как дочь владыки, может гулять и летать там, где ей вздумается, подслушивать разговоры, даже допрашивать слуг! Я ерзала от нетерпения, пока Кейлар отдавал приказы императорским гончим.

— Кейлар, а я могу поговорить с Персли?

— Не сейчас, Ари, — принц отмахнулся. — Он с посольством сапфировых. Твой чешуйчатый наделал шума. Мне передали, что нас ждут серьезные изменения, как политические, так и стратегические.

— Хорошие изменения?

Кейлар снисходительно улыбнулся и, потрепав меня по макушке, вернулся к разговору с подчиненными. Он отдавал короткие рубленые приказы, его понимали с полуслова, кивали и отправлялись выполнять поручения. Император поручил ему разобраться, кто посылал гром-птиц нападать на кладки сапфировых драконов, и у его высочества прибавилось работы.

Я скучающе жевала бутерброд и представляла, что вся моя жизнь может пройти вот так: мне снисходительно кивают, гладят по голове и отправляют пить чай у камина. Даже друзей не пригласить — слишком рискованно. И так отчаянно затосковалось по приключениям. Я вспомнила все, и, в первую очередь, полет на гром-птице вниз головой. Усмехнулась, представив свой видок со стороны Рейнхарта. Это сейчас мне смешно, а тогда было до ужаса страшно! Но, признаюсь втайне, мне невероятно понравилось! Уже тогда он не отрезал меня от мира, а позволял самой принимать решения, очерчивая мягкие рамки безопасности.

Наконец, Кейлар закончил и взял меня за руку.

— Идем, Ариана. У меня очень мало времени! В поместье тебя отвезут надежные гончие, я доверяю им как самому себе, даже больше. Проводить сам не могу — извини. Тебе также вышлют каталоги, выберешь свадебное платье. Завтра на рассвете, если успею вернуться, сыграем свадьбу…

Я слушала и рассеянно кивала, пока он волочил меня по замку как мешок драгоценностей: вроде бы и тяжело, но бросить жалко. Скорее бы добраться до кареты! Скорей бы выйти туда, где нет магических оповещателей и…

Ментальная волна то поднималась, то опускалась. Магия бесновалась, ей не терпелось выплеснуться и сделать то, ради чего я вытерпела последние сорок минут наедине с Кейларом. Прежде я бы многое отдала за две минуты с ним, а сейчас они стали невыносимыми.

Как назло, судьба и здесь решила вставить палки в колеса. В огромном императорском дворце, где куча коридоров, этажей и крыльев, мы умудрились столкнуться с ее величеством. Она сияла словно свет Эсаила и держала Рейнхарта под руку как военный трофей.

— Ариана! — раздался веселый голос принцессы. Она подскочила и задорно помахала мне ладонью. Если до этого мое лицо было кислым, то теперь и вовсе сникло, словно во рту смешался лимон с перекисшей квашеной капустой. — Ариана, как здорово, что я тебя встретила, — она волоком тащила за собой Рейнхарта, чей дракон едва ли не испепелял принцессу своим взглядом. Да уж неслыханное счастье!

Мы с Кейларом нехотя остановились. Принц тоже не горел желанием общаться с сестрой — у него иные заботы: найти заговорщика и представить пред грозные очи его императорского величества, дай Исконная магия ему сил дожить до этого славного момента!

— Представляешь, милорд сделал мне предложение! Иди же сюда, скорей! — ее высочество рассмеялась и обняла руку Рейнхарта.

— Предложение чего? — спросила дракона. Он стойко сносил объятия Мерийтель и даже показалось, что они ему в какой-то степени приятны.

— Мы с милордом помолвлены, глупенькая! — воскликнула ее высочество и у меня поплыло лицо. Вообще, это плохо контролируемое явление, когда челюсть идет вниз, а брови, наоборот — вверх. Я переводила взгляд с женщины на дракона и отказывалась понимать происходящее. — Может перейдем на менее официальное обращение? — негромко спросила принцесса, но, увы, я эту фразу услышала. — Можешь звать меня по имени, просто