— Если так, то могут быть провокации, — нехотя протянул Кейлар. — Кто еще знает о заговоре? Какие у них планы?

— Сегодня вечером состоится аукцион.

Отец кивнул:

— Илсе устраивает. И меня приглашала, но дела…

— На этом аукционе продадут Черную звезду — артефакт, который им требуется, чтобы бесконтрольно создавать гром-птиц, способных уничтожать драконов. Драконам тоже нужен этот артефакт, чтобы исцелиться от безумия.

В кабинете повисла тишина. У каждого были поводы не доверять драконам и, по сути, любые последующие решения зависят от нашего к ним отношения.

— Ты уверена, что чешуйчатые прибыли с миром? — нехотя спросил отец.

— Уверена, папа.

Они с Кейларом переглянулись.

— Я позабочусь о безопасности брата и сестры. Во избежание провокаций, введу красный код — императорские гончие и булавке не дадут упасть без моего ведома. Санкционируете?

— Конечно!

Отец суетливо бросился к секретеру, извлек плотную бумагу с гербовой печатью и наскоро набросал разрешение.

— Проще всего начать войну, если кого-то из них убьют, — пояснил Кейлар, пока папа остужал сургуч. — А случайный свидетель обронит, что видел поблизости дракона. Отношения между нами и без того шаткие, особенно после недавнего налета. Хватит и чешуи на месте преступления, чтобы сделать выводы.

Когда отец поднялся и передал Кейлару необходимые бумаги, я спросила:

— Мне всегда было интересно, почему император не вмешался? Кайра ему доложила, что у драконов проблемы с рассудком, но его величество запретил вмешиваться.

— Ари, девочка. У драконов кризис с безумием. У демонов — с жаждой крови. У вампиров — пробуждаются патриархи, а эльфы почти бессмертны и размножаются бесконтрольно. Мы же не можем вмешиваться во внутренние дела всех стран. Это невозможно! Да и кто мы, чтобы диктовать им свои условия? Мы вмешаемся, когда появится риск национальной безопасности.

— И сейчас он идет изнутри, папа, а не от драконов.

— Перестань их защищать, — нервно осек отец. — И я не могу арестовать жену и дочь на основании твоих слов, иначе придется признать, что ты менталист. Его величество смирился с этим только когда ты сбежала в квартал прокаженных. Ты не могла никому помешать или навредить в той части столицы, до которой никому нет дела.

А ведь там тоже живые существа! Брошенные, никому не нужные и всеми забытые существа, которым тоже хочется жить.

— Почему не можешь? Отправь их в бункер на допрос к штатным менталистам! — заявила жестко и встретила два изумленных взгляда. — Что?

— Ари, они же из высшей аристократии! Мы не можем арестовать Верховную княгиню и бросить в бункер! Для ареста необходимы веские доказательства.

— И что, позволите им просто так разгуливать на свободе и вершить за вашими спинами заговоры? Папа, ты же знаешь, что я не вру!

От беспомощности всплеснула руками.

— Ари, для этого существуют императорские гончие. Его высочество позаботится об этом, не переживай.

Кейлар думает, что Шаамни нужна для захвата мира, о чем вообще он может позаботиться?

— И о тебе он позаботится тоже. Я вверяю судьбу своей дочери в ваши руки, принц.

Мужчины обменялись взглядами, а я, скрестив руки на груди, громко кашлянула.

— А моим мнением вы поинтересоваться не хотите?

— Располагайся в моей спальне, я распоряжусь, чтобы тебе принесли все необходимое. Ты голодна? Не поела совсем…

Замечательно. И эти туда же! Я обхватила себя руками и ходила взад-вперед. Я шла к отцу за помощью, а в итоге попала в другую клетку! Что мне делать? Как мне поступить? Сдаться, выйти замуж за Кейлара и сидеть во дворце, опасаясь, что драконы рано или поздно меня найдут? Или довериться Рейнхарту и самой уехать к драконам? В отличие от Кейлара он точно меня защитит. Наши отношения нельзя назвать простыми, но не пустит же он меня на декокты! Не станет же выкачивать кровь! У меня это не вяжется с его образом даже после жестокости Гардиана. Ее я, как раз, могу понять. Он думал, я уничтожила его детей! Да я бы тоже убийцу своих детей на части порвала!

Сейчас, на расстоянии, в относительной тишине, многие вещи видятся в совершенно ином свете. Смотрю на это все и мой побег из гнезда кажется такой глупостью! Я хотела найти себя и свое место, так почему же считаю, что оно вдали от драконов? Может, сама природа создала меня, чтобы жить с ними в мире и гармонии? Чтобы я им помогала? Ведь мне нравится им помогать! Когда Ева засыпала на моих руках, я чувствовала себя настолько счастливой, что сама едва не летала вместе с ней. Когда дракон в яйце отозвался разумом — я хоть и падала без сил, но понимала, что приношу пользу. Даже одна спасенная жизнь стоит того, чтобы за нее бороться! Стоит того, чтобы жить ради этого. Осталась всего лишь малость — достучаться до Рейнхарта! Объяснить ему, что язык просьб куда доходчивей, чем язык приказов. И что, в конце концов, с женщиной, которая тебя любит, нельзя вести себя как последняя скотина!

Ну вот, я это поняла и осознала! А потому, решительно вздернув подбородок, как всегда делала Илсе перед объявлением важного решения, произнесла свой вердикт:

— Я не выйду за тебя замуж, — заявила с улыбкой, глядя на его высочество.

В голове вдруг все стало таким ясным и понятным, что я чуть ли не захлебывалась от переполнивших меня эмоций. Я больше не буду от них отказываться и отрекаться. Я просто выплесну их на Рейнхарта, и пусть он только попробует сказать, что не чувствует того же!

А что, если не чувствует?!

Испугаться не успела, мои путаные эмоциональные выплески разбила фраза принца, сказанная с усмешкой:

— Конечно выйдешь, куда ты денешься? Или ты не слышала, что сказал твой отец? Я даже не уверен, что наш брак спасет тебя, но хотя бы обезопасит! За Асторией у меня есть особняк, о котором мало кто знает…

Где я смогу спокойно угробить юность за вышиванием, и встретить старость в окружении шестидесяти кошек и трех ребятишек, которым расскажу, как успешно всю жизнь отлынивала от прямых обязанностей. Исконная магия влила в мои вены кровь, способную спасти драконов, осталось только сделать верный выбор.

— Хочешь, чтобы я отправилась туда?

— Немедленно. Мы сами разберемся с аукционом, заговором и драконами. Главное — не высовывайся и не совершай глупостей, — нервно заявил принц.

— Ари, — осторожно произнес отец и положил ладони мне на плечи. — Ты ведь не станешь глупить, малышка? Твоя мама невероятно пострадала от драконов и, возможно, страдает до сих пор.

И только другой дракон может помочь найти ее,