переговорной, окруженный шестью членами совета семи. Против обыкновения, я отпустил послов.

— Ваше величество, — коротко поклонился и обвел взглядом присутствующих. — Я буду предельно откровенен и надеюсь на конфиденциальный разговор с глазу на глаз.

Рейнхарт

К императору склонился старик с густой седой бородой и что-то прошептал, но его величество вскинул ладонь и попросил всех выйти.

— При всем уважении, это небезопасно и…

— Я — император Гардии! — напомнил мужчина, тяжело поднимаясь. Слухи о его болезни ничуть не преувеличены. На волевом лице играла усталость, под глазами — сине-сиреневые синяки и болезненные мешки, некогда блестящие черные волосы покрыты тонкой паутиной седины, а ясные глаза мутные, словно император каждое мгновение испытывает боль. — Я боевой маг! Сильнейший из вас. И до тех пор, пока это так, вы повинуетесь мне.

Мужчины нехотя переглянулись, помешкали, но все же покинули переговорную.

— Мне вас оставить? — ласково пропела Мерийтель, но при виде дочери взгляд его величества потеплел. Он улыбнулся.

— Дорогая, принеси нам с владыкой чаю или чего покрепче?

— Воздержусь, у меня много дел. Достаточно чая.

Я расположился напротив его величества и открыто встретил прямой заинтересованный взгляд.

— Признаюсь, я был удивлен вашему письму, — начал он. — Что привело драконов в Гардию, учитывая наши напряженные отношения?

— Я буду с вами предельно откровенен…

В кабинет вошла принцесса и лично вкатила столик с серебряными подносами. Поставила фарфоровые чашки на три персоны, разлила чай, выложила на стол угощения и присела рядом с отцом, нежно погладив его по плечу. Император перехватил хрупкую ладонь дочери и с благодарностью поцеловал.

— Мерийтель моя правая рука и помощница во всем. Если бы не Ирхель, я бы передал трон ей, не задумываясь: сильная, волевая, умная, целеустремленная. Она знает, как добиться поставленной цели и не боится запачкать руки непопулярными решениями. Вы знали, что это она сотрудничала с аметистовыми драконами по вопросу уничтожения Сотхо?

— Отец, не стоит, — принцесса смущенно улыбнулась и заправила за ухо прядь волос, не сводя с меня очаровывающего взгляда. — Политика — удел мужчин. Наше дело быть красивыми и вдохновлять вас.

— Верное замечание, моя дорогая. Так о чем мы?

— Боюсь, мой визит вызван не самым приятным поводом. Уже трижды на кладки с нашими яйцами напали. И дважды это сделали гром-птицы.

Император спокойно отпил из своей кружки, полагая, что будет продолжение, но я замолчал и отслеживал его реакцию. Ничего. Либо его величество великолепный лжец, либо не связан с налетами.

— Мне бесконечно жаль. Вы хотели просить помощи в расследовании?

Неслыханная наглость!

— Драконы? Помощи?! — сделал глоток, чтобы сдержать эмоции. Гардиан требовал как минимум испортить императорский стол.

— Боюсь, я не понимаю, к чему вы клоните.

— Мы отследили гнездовья гром-птиц на юге и юго-западе Гардии. И уничтожили.

Принцесса шумно выдохнула и положила в рот кусочек печенья, не сводя с меня взгляда.

— На территории Гардии? — император сдвинул брови и посмотрел на дочь. — Как на территории Гардии могли оказаться кром-птицы? Они, кажется, выращиваются из убитых драконов?

— Нет, ваше величество. Они рождаются убийством новорожденных детей драконов.

— Неслыханная наглость! Мы немедленно проведем расследование и выясним, кто посмел…

— Кайра Аркхарган, — произнес, откидываясь на спинку стула. Не похоже, что император в сговоре. — Уничтожила наших детей пять лет назад. От ее руки погибли яйца других драконов, часть оказались похищены.

— Кайра?! — изумилась принцесса, а вот император принял новость с гордо поднятым подбородком.

— Кайра действительно выполняла для меня поручение. Она проникла в вашу стаю с разведывательной миссией. Мне была необходима достоверная информация. Способность драконов к самоконтролю касается непосредственно интересов Гардии. Ничего личного, стандартная разведывательная операция.

— Я понимаю. И, полагаю, вы не давали ей задание уничтожать кладки?

Император смотрел тяжело, но с достоинством.

— Нет. Какой в этом смысл? Я не желаю войны. Судя по ее отчету, ситуация далека от критической. Я полагаю, что на данном этапе вы способны сами с ней разобраться.

Мерийтель поджала губы и, откинувшись на спинку стула, скрестила руки на груди. Она в этом вопросе не поддерживала отца, но в открытый конфликт не вступала.

— Верно. Более того, мы нашли надежный способ справиться с безумием драконов. Способ, который не требует жертв и даже укрепит отношения между нашими странами.

Идея пришла спонтанно, но раз уж обе стороны не желают войны, почему бы не заключить взаимовыгодное сотрудничество?

— Кто-то желает стравить нас. Об этом разговоре знают трое, — я внимательно посмотрел на Мерийтель.

Та налегала на печенье, чтобы не пришлось разговаривать и, спешно прожевав, заверила:

— Милорд, при всем уважении, ваши намеки оскорбительны! От войны с драконами я пострадаю больше других!

Кивнул, соглашаясь с ее доводами и перешел к сути:

— Мы ведем расследование со своей стороны и надеемся на сотрудничество с вашей.

— Конечно. Мерийтель, передашь Кейлару, чтобы поставил этот вопрос на личный контроль. Результаты нужны еще вчера!

Она кивнула и исполнительно записала распоряжение в блокноте.

— Милорд, со своей стороны предлагаю заключить пакт о ненападении и договор о сотрудничестве в военной сфере. Уверен, наши министры найдут нужные точки соприкосновения.

— Согласен, но этого мало. Противник имеет самый высший уровень доступа, он входит в круг ваших доверенных лиц, по этой причине я попросил личную аудиенцию, чтобы не спугнуть его.

Мерийтель взволнованно поерзала:

— У вас есть доказательства?

— По нашим сведениям, яйца драконов проходили через императорский дворец.

— Вздор! — вспыхнула она. — Зачем бы им так подставляться?

— Возможно, кто-то хотел создать впечатление, словно нападения на ваши кладки организованы мной, — задумчиво протянул император. — Но уверяю, я бы не стал делать это исподтишка. К тому же, вы рассудительный дракон и понимаете, от этой войны мне никакой пользы.

— Понимаю, поэтому сижу перед вами. Мы должны интенсифицировать сотрудничество во всех сферах, убедить общественность, что драконы не представляют для вас опасности. Буду предельно откровенен. По нашим исследованиям, лекарство от безумия драконов кроется в разумных расах человеческой ипостаси. Насколько мне известно, в Гардии высокий уровень безработицы, и мы готовы предложить работу вашим женщинам.

Император лукаво усмехнулся, но воздержался от комментариев.

— Ваши опасения напрасны — это политический шаг. Драконы предоставят необходимые гарантии, более того, если вы позволите проводить отборы на вашей территории, мы взамен дадим союзные обязательства.

Лицо его величества вытянулось. Драконы слишком горды и независимы, чтобы с кем-то заключать военные союзы, но я готов на это пойти ради будущего стаи. К тому же, мы приобретаем куда больше, учитывая, что Гардия редко ввязывается в распри.

— Вы на это пойдете?

— Без сомнений.

— А для большей убедительности заключим политический брак, — буднично заметила