сородичами. В первую очередь, они представляют опасность для них самих, — отец согласно кивнул, хотя он, вообще-то, драконов ненавидит и у него для этого достаточно причин. — Во-вторых, предположим, безумные драконы стерли все живое, и что дальше? Что Рейнхарту, новому властителю мира, делать с выжженными территориями?

Его высочество стушевался. Понимаю, он хотел сыграть хоть на чем-то. Страшно чувствовать себя неполноценным, я тоже последышек, и прекрасно его понимаю.

— Наверняка эти браслеты…

— Они нужны, чтобы прекратить безумие драконов. Они и Черная звезда, — я повернулась к отцу. — Именно о ней я хотела с тобой поговорить. Именно поэтому я к тебе пришла, отец. Мне самой не разобраться, но сейчас я понимаю, что ты вряд ли судишь здраво. Ты предубежден к драконам. А ты, Кейлар, если надеешься через брак со мной завладеть браслетом, то спешу разочаровать, — я подняла руку и продемонстрировала артефакт. — Он очень похож на Шаамни, но это обычный артефакт, чтобы сдерживать всплески моего дара. Настоящий браслет уже в стае.

— Он выглядит точно как Шаамни.

Меня поразила неожиданная догадка. Райра предупреждала, что ко мне придут двое: сестра и принц.

— Верно, — произнесла настороженно. — Чтобы ты и твоя сообщница клюнули. И вы это сделали.

Ари, Бертоломео, Кейлар

— Моя сообщница? — он нахмурился и коснулся браслета пальцами.

— Кажется, нам троим следует сесть и успокоиться, — предложил отец. — На эмоциях можно много чего наговорить, давайте по порядку.

По порядку шел мой брак, необходимость которого ни у кого, кроме меня, не вызывала сомнений. Серьезно пострадав от драконов, мама завещала мне держаться от них подальше. Отец берег меня как мог, а Рейнхарт… Я даже вспоминать не хочу! Он манипулировал мной, обманывал, издевался, насмехался, использовал, в конце-концов! А то, что ухаживал, кормил и одевал, так дерево тоже поливают и подкармливают, чтобы с него кормиться. Даже за свиньей и курицей требуется уход, это совсем не показатель… да ничего вообще! Я принимала желаемое за действительное. Все, чего Рейн хотел на самом деле — моей безоговорочной помощи сапфировым. И ведь я была готова ее оказать! Если бы попросил… по-человечески попросил. Но драконы — не люди, и мне стоит это усвоить. Это мне втолковывали отец и Кейлар полчаса к ряду. А они больше моего знают драконов и по роду службы, и по личным связям. Все, что они говорили, согласовывалось с моим личным опытом и говорило не в пользу чешуйчатых.

Брак с драконом отмели сразу. Это как договор с гномом или лепреконом — они много улыбаются, но никогда не знаешь, что у них на уме. Зато я имела неудовольствие убедиться, что драконы, как и все хищники, четко разграничивают территорию, собственность и женщин, которые мало отличаются от последней. Чужая жена — чужая собственность, и здесь следует взвесить риски перед нападением! Лихард жестко среагировал на кулон Рейнхарта — как на абсолютное табу. Кольцо на безымянном пальце это, конечно, не кулон, но если за ним стоит принц Гардии, великой империи, в арсенале которой даже сыщется парочка гром-птиц, есть шанс, что при необходимой осторожности и предусмотрительности меня не тронут. Ведь не трогали же маму, когда она жила под покровительством отца. Правда, это мало чем отличается от жизни в золотой клетке.

Я обняла себя и мерила шагами отцовский кабинет. Такой расклад мне не нравился, тем более, что я сильно сомневался в любви Кейлара, а его доводы о внезапно вспыхнувших чувствах, пересилившей отцовский запрет — вообще бред сивой кобылы.

Второе — браслет. Кейлар уверял исконной магией, что хочет уничтожить его, считая предвестником конца света. Он верил в это настолько же, насколько верит, что солнце по утрам восходит, а по вечерам — заходит. Значит он не связан с Кайрой и моей матерью. В любом случае, браслет уже в стае и обсуждать это бессмысленно.

— Отец, здесь можно говорить без опаски?

Мужчины переглянулись и раскинули несколько куполов. Убедившись, что мы надежно защищены, я закусила губу, раздумывая, как бы лучше сказать. Но как ни преподнеси, а правда не изменится.

— Кейлар, скажи, насколько настойчиво моя мать предлагает тебе жениться на Лирей?

— Окопная война, не меньше, — он усмехнулся. — Я едва успеваю жонглировать приглашениями на ужин, бал, постановку балета, оперы и всевозможные выставки. Она настроена более чем серьезно и отец форсирует этот вопрос. Для понимания, в Палатах лордов ходят слухи, что Шаэртрасские теряют былую мощь. Отец болен, Ирхель слишком импульсивен, Мирейтель — женщина, а я… Я не политик, я военный. Все полагают, что мой брак с Аркхарганами упрочит позицию императорской власти.

Кивнула, пожевывая губу. В присутствии отца и Кейлара я не чувствовала себя в безопасности. С Рейнхартом даже летая на гром-птице вниз головой я понимала, что со мной ничего не случится, хотя, в общем-то, оснований для такой уверенности не было, да и вообще, я до ужаса боюсь высоты! А сейчас в душе разрасталась непонятная тревога, хоть я и с сильнейшими мужами империи, а Кейлар вообще предводитель императорских гончих! Коснулась пальцами местечка под ключицами, где лежал кулон Рейна, и в сердце неприятно защемило. Пустота…

— Отец, я должна сказать тебе кое-что неприятное про Илсе и Кайру. Я вчера виделась с сестрой, — остановилась, свыкаясь с мыслью, что Кайра мне не сестра. У нас разные отцы и матери, мы всего лишь выросли под одной крышей и воспитывались одними людьми. — И… она рассказала мне все, что они с Илсе задумали.

— Ты выведала ментальным воздействием? — уточнил Кейлар и пришлось нехотя сознаться.

— Я собой не горжусь, но да. Она не смогла врать и рассказала, что они с Илсе хотят захватить власть и развязать войну с драконами, чтобы войти в нее спасителями нации. На трон взойдут Лирей и Кейлар, как союз сильнейших родов империи. Никто не станет возражать, ведь фактически власть останется у Шаэртрасских, но при этом на трон взойдут и Аркхарганы. Это всех успокоит.

— Что за бред? — нахмурился его высочество.

Отец стоял серее грозового неба. Ему не хотелось верить, что Илсе причастна к заговорам против императора. Но он не кинулся защищать ее, значит сам что-то подозревал.

— Рейнхарт уничтожил гнезда молодых гром-птиц, которые оказались именно там, где и говорила сестра. Это не бред. Это неприятная правда. И сейчас Рейн здесь, чтобы предотвратить возможную войну! Он не хочет ее, но готов к военным действиям, если нападения на кладки драконов продолжатся. И вряд ли его можно винить за это.

Я получила осуждающие взгляды мужчин, защищая драконов,