Корабль принял только половину положенного боезапаса и снаряжения. Зачем-то были сданы на берег все десять скоростных космических истребителей и два ракетоносца, положенных звездолету согласно боевому расчету.

Это оставило крейсер без прикрытия легкими катерами. Вместо них на борт прибыло пятьдесят отпускников, возвращавшихся на сверхсекретную разведывательную платформу, где они должны были сменить тамошний экипаж. И было загружено четыре тонны специального оборудования для разведчиков.

Штаб флота выдал предписание: «Следовать установленным маршрутом вдоль границы империи. Достигнуть условной точки, осуществить замену экипажа разведывательной платформы и выгрузку оборудования». Срок возвращения был установлен к 19 февраля, что составляло рекомые две недели.

Старт звездолета общей тягостной картины не исправил. Отдали швартовы убого. Из трех силовых установок барахлили две. Крейсер мог выдать не более половины от своей проектной скорости. Ближние локаторы постоянно сбоили наведенными помехами, превращая, в общем-то, простейшую операцию «отход от причальных доков» в ювелирный процесс повышенной ответственности.

Старший инженер пятой секции, вызванный Андреем на командный мостик, юлил, нес полную околесицу, произведя впечатление человека, абсолютно случайно попавшего на эту должность.

Наконец, преодолев все трудности, «Принц Эузебио» натужно разогнался, держа курс строго на север относительно базы, в сопровождении четырех эсминцев и одного дряхлого тральщика. Этот район изобиловал шальными торпедами и целыми минными кластерами, не подключенными к общей оборонительной сети.

Звездолеты сопровождения, выстроившись ромбом, протащили неповоротливый крейсер сквозь все минные заграждения и, приветливо помигав на прощание сигнальными прожекторами, повернули назад.

Вскоре после того, как база перестала быть видна на радарах крейсера, группа радиоперехвата расшифровала сообщение неустановленного звездолета об обнаружении «Принца Эузебио» и направлении его движения.

Андрей попытался доложить о происшествии капитану звездолета. Но капитан второго ранга Дмитрий Николаевич Ведерников, выходец из древнего дворянского рода, был беспробудно пьян.

Не принесли успеха попытки доложить первому или второму помощнику. Тогда Андрей принял решение действовать самостоятельно. В полет был запущен разведывательный зонд, а крейсер изменил предписанный маршрут, уклонившись от первой контрольной точки почти на шесть часов крейсерского хода, стремясь сбить преследователя с толку. Но ни догнать, ни оторваться от назойливого незнакомца не удалось.

На следующее утро, когда по всем предписаниям и уставам суточная вахта третьего помощника должна быть закончена, Андрея никто не сменил. И это уже становилось совсем не смешным. Тем временем крейсер в попытках оторваться от преследователя приблизился к огромному метеоритному рою и замер поодаль от сильного внутреннего метеоритного течения, которое не представлялось возможным обогнуть.

Окутавшись силовым щитом, крейсер застыл, как пловец на тумбочке перед прыжком в бассейн, в ожидании команды стартового пистолета. Предстоящий маневр слегка нервировал Андрея, как и это непонятное назойливое внимание неизвестного. Хотя таинственный звездолет только держал имперский крейсер в пределах видимости своих радаров, полет протекал пока беспрепятственно.

Решение избавиться от преследователя далось нелегко. Андрей решился только в последний момент на проход сквозь облако метеоритов. Штурвал он доверил своему помощнику, вахтенному начальнику боевой рубки «Принц Эузебио», частенько подменявшему, по рассказам других офицеров вахты, капитана и его помощников. И опытный офицер не подвел. Умело полавировав сквозь метеоритный рой, крейсер оставил своего преследователя далеко позади и взял курс на Хеймулонг, небольшой автоматический навигационный аванпост у одноименной звездной системы.

Здесь, пользуясь прямым доступом к средствам радиоэлектронного подавления, установленным вместе с навигационным оборудованием, офицеры секции противодействия техническим средствам противника надеялись сбить преследователя со следа.

Ближе к полудню по корабельному времени пришли данные со спутника-шпиона. Пеленг и анализ направления обмена данными неизвестного звездолета со своими сообщниками позволил вычислить место, где, по всей видимости, прятались пираты.

Данные перехвата показывали, что четыре звездолета класса «корвет», объединившись в группу, дрейфовали около небольшого пульсара, обозначенного на картах только набором цифр, и поджидали какую-то жертву. И присутствие тяжелого крейсера в этом районе их нервировало.

Вновь сделав поворот, Андрей направил крейсер в сторону пиратов, что вызвало протест группы вахтенных офицеров, сменившихся почти полностью, в отличие от Андрея.

– Нам не стоит злить их. – Возглавил фронду командир группы управления огнем правого борта дивизиона универсальных орудий. Андрей даже не всех их знал по именам и тем более по фамилиям.

– У нас негласный договор, мы не обращаем внимание на них, они не трогают нас! – Шум протеста нарастал.

– Вы не охренели заключать договор с отбросами общества – это пираты, преступники, закоренелые убийцы! – доводы Андрея потонули в громких выкриках и протестах. Поднявшийся ор, перемешанный с отборным матом, здорово озадачил привыкшего к абсолютной военной дисциплине молодого пилота. Ну не кидаться же в драку на раскрасневшихся от крика офицеров.

Положение да и авторитет третьего помощника спас седовласый офицер с нашивками ветерана-десантника из контрабордажной команды. Видимо, он полностью разделял мнение третьего помощника о пиратах. Одна жесткая и четкая команда – и пять космических пехотинцев, находившихся в боевой рубке крейсера как последний резерв, дружно опустили забрала шлемов и активировали системы подачи боеприпасов «Скорпион». Взвизгнули несмазанные направляющие на барабанах подачи патронов, и в рубке наступила благостная тишина.

– Циркулярно. Объявляю всему экипажу готовность номер один. Посты довести до штатной численности. Доклад по готовности. Взять под арест всех, не подчинившихся приказу. Дополнительно проверить личные скафандры.

Поднявшаяся затем суета выявила все огрехи отсутствия должной подготовки и регулярной боевой учебы. Вместо нормативных двадцати минут экипаж крейсера готовился к предстоящей схватке целых четыре часа. Последний доклад поступил от инженерной секции. Сделав невероятное усилие, они смогли ввести в строй второй двигатель, повысив скорость крейсера до 75 процентов от норматива.

За это время, погасив силовой щит и включив режим пассивной маскировки, «Принц Эузебио» с заглушенными двигателями по инерции скользил в сторону пиратской засады.

– Капитан на мостике, – громко выкрикнул вахтенный матрос. За криком последовал грохот откинувшихся ложементов, и все, кто был в рубке, вытянулись, приветствуя своего командира.

– Что-то жарковато здесь. – Ведерников расстегнул верхнюю пуговицу кителя. И Андрей обратил внимание, как до синевы выбрито лицо у капитана второго ранга.