– Прикажете включить похолоднее?

– Не стоит. Подтверждаю правильность всех команд третьего помощника капитана, старшего лейтенанта Саломатина. Приказываю подготовить информационный пакет для доклада на базу.

Внезапно один из операторов наблюдения дернулся как ужаленный и торопливо выпалил:

– Есть инерционный след. Свежий. Прикажете приступить к обработке данных?

– Запускайте зонд-разведчик. Беру управление на себя.

Капитан скоро перенял бразды правления и переложил курс в сторону нового обнаруженного звездолета.

– Засечки интенсивности радиопереговоров в районе дрейфа пиратов возросли на порядок. Пошла телеметрия спутника-шпиона. Есть визуальный контакт. Это пассажирский лайнер.

– Вот и цель пиратов. Что за посудина?

– Исламский пассажирский лайнер «Жемчужина Халифа», первый из четырех лайнеров серии «Блистательная Аравия». Вооружения нет.

– В информационный пакет добавить кодированное сообщение: «Приоритет два. Атакую. Координаты». Организуйте мне канал связи с арабами. Нужно их предупредить.

– Мой капитан, – Саломатин попытался предостеречь капитана, – не стоит сейчас нарушать режим молчания. Фактор внезапности сыграет нам на руку.

– Вздор. Мы на тяжелом крейсере и разметелим этих пиратов вдрабадан.

Но действительность оказалась не такой радужной. Тревожно окрасились мигающим красным ряд информационных панелей, и незамедлительно последовал доклад дежурного офицера: «Взрыв в отсеке генератора защитного поля. Взрыв в двух серверных. Силовой контур вышел из строя. Мы остались без энергощита. Повреждены секции главного компьютера. Выведена из строя автоматическая система управления огнем».

– Не паниковать. Приготовить СПО[2] к бою. Расчету БЧ-4 приготовиться к запуску ложных целей. Всем БЧ и БР, координация огня возложена на старшего лейтенанта Саломатина. Аварийным командам приступить к ликвидации последствий взрывов.

– Капитан, что происходит? – Андрей отчетливо понимал, что им пропущено нечто важное.

– Все потом. Бери на себя координацию артиллерийского огня. Сейчас нам будет не до смеха.

Взрывы, отправка сообщения на базу и включение двигателей позволили пиратам обнаружить крейсер. Они тут же вышли на связь и объявили ультиматум. Военному крейсеру следовало убраться из этого района в течение ближайших часов, иначе крейсер будет атакован и безжалостно расстрелян.

Пока капитан крейсера приходил в себя от подобной наглости, пираты разделились и начали обхватывать крейсер с флангов, приводя свою угрозу в действие.

Ведерников объявил общую боевую тревогу. И вновь неслаженность экипажа чуть не погубила крейсер. Набрав ход, пиратские звездолеты оказались в идеальной позиции для атаки. Наблюдатели с «Принца Эузебио», заметив впереди два неизвестных корабля, зачем-то отправили запрос «свой – чужой», потеряв драгоценное время.

В эти мгновения пятый, практически незаметный, пиратский звездолет, явная самоделка, переделанная из яхты или скоростного курьера, буквально подкрался и выпустил две ракеты со средней дистанции. Следом, особо не таясь, отстрелялись и два корвета по десятку ракет. Казалось, «Принц Эузебио» обречен.

Однако командир крейсера капитан 2-го ранга Ведерников был офицером старой закалки. Не получив ответа на запрос, немедленно приказал увеличить скорость и повернул влево. Этот маневр и неточности пиратов, вкупе с комплексом постановки помех, из которого смогли выжать все до предела, позволили «Принцу Эузебио» уклониться от ракет и спокойно расстрелять их из зенитных орудий.

Спустя три минуты пираты выпустили еще двенадцать ракет, теперь уже с дистанции, вполовину меньше прежней, и открыли огонь из 100-миллиметровых плазменных орудий. Однако пиратские ракеты снова прошли мимо и были вновь уничтожены, а попавшие в цель три заряда плазмы, хотя и вызвали небольшой пожар на внешней палубе, серьезного вреда бронированному звездолету не причинили.

Артиллеристы крейсера отреагировали моментально: боевые башни были развернуты вправо, и крейсер стал насиловать главный калибр, паля в белый свет как в копеечку. Попадая куда угодно, только не по улепетывающим корветам. За это время универсальные орудия левого борта обработали крошечный пиратский звездолет. Первыми же залпами снесли ему отражатели двигателей, а потом и разворотили пирату борт. Яхта развалилась на куски, окутавшись белесыми испарениями в считанные минуты.

Корветы включили форсаж и попытались выйти из боя, но пиратам не суждено было этого сделать. Крейсер бил главным калибром, не жалея дорогостоящих снарядов с плазмой. Остервенело. На артиллеристов орали, выкладывая всю душу в забубенные матерные слова, сам капитан и его третий помощник.

И дело сдвинулось с мертвой точки. Вскорости сначала один корвет получил несколько попаданий, на нем вспыхнули сильные пожары, и он потерял ход. Затем и второй, лишившись кормы, окутался паром и, выбросившись в дрейф, отстрелил несколько катеров.

«Принц Эузебио» подошел еще ближе и буквально изрешетил обреченных пиратов.

Тем временем, ориентируясь на телеметрию спутника-шпиона, было выяснено, что два оставшихся пиратских корвета спокойно подобрали катера своих вовремя сбежавших товарищей и начали набирать ход, покидая систему с негостеприимным пульсаром.

– Твою дивизию… – Андрей сорвал тактический шлем и потряс головой. Эта стычка показала отвратительную подготовку артиллеристов крейсера.

Получалась чудовищная картина, крейсер оказался не способен решить свою главную задачу – навязать артиллерийский бой. Лиши артиллеристов помощи компьютеров, и все – крейсер фактически недееспособен.

«Принц Эузебио» израсходовал почти тысячу снарядов! Одну треть всего, что у него имелось в погребах. Краска на стволах главного калибра обгорела так, что вилась лентами вокруг бронированных башен.

Этот бой, как и все ранее виденное здесь, на звездолете, Андрей мог охарактеризовать одним словом: бардак.

Успех имперского крейсера можно было объяснить не удачными действиями экипажа, а откровенной беспомощностью пиратов, имевших на руках столько козырей и бездарно проигравших выигрышную партию. Самоубийственная наглость пиратов объяснялась банальным предательством. Приказ Андрея арестовать неподчинившихся был воспринят контрабордажной группой буквально. На гауптвахту загремела группа офицеров, включая первого и второго помощника капитана.

Двум мордоворотам десантникам и ушлому особисту хватило нескольких часов, чтобы получить признательные показания предателей. Оказалось, что помимо расхлябанности, халатности и недисциплинированности на всех уровнях еще и коррупция, как ржавчина, разъела экипаж крейсера. Выяснилось, что, пользуясь привычкой капитана крейсера уходить в запои, группа офицеров крейсера фактически вступила в сговор с пиратским кланом, когда надо, пугая конкурентов мощью орудий звездолета, а иногда банально закрывая глаза на их преступные деяния.