Дело зашло так далеко, что после ареста и признательных показаний, когда бригада медиков привела своего командира в работоспособное состояние и он подтвердил правильность действий своего третьего помощника и остальных, уцелевшие заговорщики взорвали ряд жизненно важных отсеков крейсера в надежде, что пираты смогут захватить «Принц Эузебио», а они избегут наказания.

Еще не улеглись страсти после горячки боя, еще не все отсеки отрапортовали об отсутствии жертв и серьезных поломок, как крейсер подвергся новой атаке пиратов. Удалившись на безопасное расстояние от крейсера, пиратские корветы легли в дрейф и принялись активно вести обмен сообщениями.

Отсутствие опыта и ряда офицеров подвело радарную группу, сконцентрировав все усилия на этих двух звездолетах, они не обнаружили сверхмалый звездолет по классификации империи «рейдовый ракетный дестроир», идущий самым малым ходом. Приблизившись на дистанцию «пистолетного» выстрела, пират влепил десять ракет практически в упор и, лихо развернувшись, ретировался.

Система противоракетной обороны выручила и на этот раз. Лазерами успели сбить и уничтожить восемь из десяти ракет. Однако даже «усеченный» залп прорвавшихся ракет натворил дел.

Спустя 1.02 первая ракета поразила крейсер в корму. От взрыва и сильного удара остановились двигательные установки. Сорвало шесть из девяти отражателей на выхлопных чашках. В районе попадания ракеты были сорваны четыре бронебойные плиты. Воздух со страшным шумом начал стравливаться в безвоздушное пространство. Управление кораблем было потеряно. Вторая ракета попала в центр крейсера на расстоянии одиннадцати метров от правого края внешнего бронепояса, почти полностью оторвав его и свернув вниз под углом сорок градусов. Девять человек, преимущественно отпускники-разведчики, погибли, а еще около сорока получили ранения различной степени тяжести.

Рулевое устройство полностью вышло из строя, автоматически были принудительно обесточены все прилегающие отсеки к району попадания ракет. Но «Принц Эузебио» оказался везучим звездолетом – сами двигатели уцелели, хотя помещение центрального реактора оказалось разгерметизированным. Чуть погодя удалось ввести в действие резервные турбины, а после подачи кислорода в разрушенные отсеки и их герметизации смогли реанимировать и один из главных двигателей, тот, на котором уцелели чашки отражателей.

Ведерников с трудом развернул крейсер при помощи турбин и дышащего на ладан двигателя и с малой скоростью двинулся назад на базу. Задание командования было сорвано…

* * *

Размеренный гул турбины допотопного катера настраивал Элиота на философский лад. Все, что мог, он сделал. Теперь оставалось только молиться и верить в себя и свою команду. Прикрыв глаза, он еще раз прокрутил разговор с Эрлом Бриошем, состоявшийся всего три недели назад.

…Они встретились впервые за два года. Глава могущественного теневого рода и его серый кардинал. Повод был уж очень подходящий. Ослепительная Тиффани, единственная дочь Эрла от законной супруги, его наследница и любимица, ненадолго прилетела на родную планету – отметить свое совершеннолетие (по законам Ворона наступавшее в шестнадцать лет) и оформить необходимые документы.

И если девушка беззаботно и с наслаждением окунулась в светскую жизнь вечно промозглого Ворона, то Элиот пахал как проклятый, отводя на сон всего три-четыре часа в сутки. Дел было невпроворот.

Род готовился покинуть Ворон. Уходил тайно, аккуратно распродавая многочисленные доли в бизнесе, имущество и родовые земли по хорошей цене, стараясь не вызвать паники, истерии и обвала цен. По специально разработанной программе, целые тысячи переселенцев, вроде бы бессистемно, расселялись по разным уголкам империи, становясь теми самыми кирпичиками в основании будущего могущества нарождаемой корпорации.

Элиот давно, по сути, забрал бразды правления родом в свои руки, оставив своему повелителю всю полноту власти лишь здесь, на Вороне.

По задумке старого хитреца, Элиот играл роль самого главного оппозиционера, не посещающего родной альма-матер. И мало кто догадывался о его истинной роли…

– То, что задумали старые маразматики из Совета старейшин клана, не просто рискованно! Это может поставить под удар всех нас. – Бриош был взбешен и с трудом сейчас контролировал свои эмоции. – Имперцы, заполучив синтезированные препараты, сопоставят факты в течение полугода.

– Выбора у нас нет, мой повелитель. – Элиот знал, чем пронять старика. – Я предлагаю перехватить груз. Это может принести значительную прибыль. И это пригодится вашей дочери.

– Кто возглавит операцию? – Бриош подозрительно легко уступил. Очевидно, анализируя ситуацию, он пришел к аналогичным выводам, что и Элиот.

– Я сам. Со мной пойдут самые проверенные люди. Пять человек.

– Пустое. Возьмешь моих сыновей. Это не обсуждается. Дело семейное. Тем более их данных нет ни в одной базе. Ни ДНК, ни отпечатков. Они все носители чистой крови.

– Хорошо. – Элиот сдержанно улыбнулся, напрямую просить Эрла о такой помощи он не осмелился.

Потом последовал интенсивный двухнедельный этап подготовки, недельный перелет, и вот теперь он и еще пять сыновей большого Эрла тряслись в убогом грузовом катере, направляясь к богом забытому городку на заштатной аграрной планете империи. Здесь не было ничего примечательного, за исключением одного – ровно через сутки в местном отделении Первого имперского банка состоится обмен. Некие нувориши-имперцы поменяют пятьдесят миллионов лат на две порции синтезированной биологической субстанции, прозванной в очень узких кругах «снадобье вечной молодости». Сделку патронировал лично патриарх клана «Ворон». Давний недруг их рода.

Элиот запланировал изъять деньги и препарат. На эти ампулы у него были грандиозные виды. Он искренне надеялся, что срыв доставки заставит клановый совет осторожничать, и, следовательно, информация о самой сокровенной тайне клана «Ворон» станет известна имперцам далеко не сразу.

Тем временем, нарушая стройный ход мыслей, катер, подвывая явно начавшей барахлить турбиной, все-таки дотянул до обозначенного как конечная цель полноводного лесного озера и рухнул на его глубину, подняв мириады брызг.

При контактном ударе сработали заботливо установленные пассивные воздушные эмиттеры и слабый силовой щит преградил путь воде. Эмиттеры были соединены в матрицу, которая стабилизировала щит, удерживая воду от попадания внутрь катера. Простая и надежная схема.

Великовозрастные дети Эрла, никогда не покидавшие Ворон, с неподдельным любопытством трогали стенки щита. Ощущение, когда твой палец, проткнув силовое поле, становится мокрым, было непередаваемым.

– А зачем нам было нужно плюхаться в озеро? – спросил самый нетерпеливый из братьев.

Раздавшийся гул, а затем слабый металлический удар на время прервали разговор. Скрежет и сильная встряска сменились болтанкой и ощущением, что катер куда-то волочат.

– Здесь на глубине двадцати метров располагается вход в заброшенную военную подземную базу времен второй галактической.