кустами в небо взметнулась цепь электрических разрядов. Видимо они смогли повредить какую-то важную силовую цепь у топтуна. – Все назад! Уходите за гребень!

Полковник опасался, что вертушки перегруппируются и снова ринутся на их позиции. Однако разведка с воздуха показывала, что поток пришельцев потянулся обратно к пирамиде.

– Марина, что с посёлками, люди начали собираться?

– Да, – ответила девушка. – Большинство побросали дома и выехали к Заставе.

Это хорошо, что большинство. Глупое меньшинство спасать себе дороже выйдет. Рота в короткой стычке понесла потери, а о попытках прикрыть весь край и речи быть не могло – полягут все ни за грош. И людей не спасут. Оставшись с двумя бойцами в арьергарде, Павел скомандовал отход на базу. И вовремя!

– Неплохо вы повоевали. Теперь чую, и наша очередь пришла, – не совсем по уставу доложил Березов. Тлетворное действие гражданского персонала коснулось даже прожжённого ветерана.

– Что у вас? – предчувствуя беду и разгоняя «Мухтара» спросил Павел.

– Дроны засекли противника в тридцати километрах от Заставы. Прошу разрешения принять на себя командование батареей, – отчеканил старшина.

– Конечно, бери! Используй для обороны базы всё, что посчитаешь нужным! Мы прибудем через минут двадцать-тридцать! Продержись до этого срока!

Павел про себя проклинал пришельцев, фактически закрывших небо для воздушного транспорта возле пирамид. Без него подразделения МКП лишались своего главного тактического преимущества – мобильности. Ведь стальные гиганты разрабатывались для того, чтобы неожиданно свалиться с небес на головы врагам и моментально начать нести боль, смерть, страдания и разрушения.

– Есть использовать и продержаться! – браво ответил старшина.

Первому и третьему взводу необходимо было вернуться до нападения на базу, чтобы успеть разместить машины в безопасных ДОТах. Думать о том, что они не успеют и схлестнутся с вертушками на открытом пространстве, не хотелось от слова «совсем».

– Упавших не ждём, – «Мухтар» Павла понёсся вперёд пятиметровыми прыжками. И пусть он даже добежит до Заставы в гордом одиночестве. Плюс один защитник это всё равно больше, чем ноль. На его удивление отряд до стен Заставы дошёл весь. Пилоты падали, сдирая краску с корпусов машин, но тут же поднимались и возвращались к бешеной скачке по горам и долам.

Жаль, что этот самоотверженный рывок не был как следует вознаграждён. На подходе к базе канонада бахала, не переставая – батарея переводила снаряды, не жалея. Дальше нестись сломя голову, не разобравшись с тем, что творилось впереди, было небезопасно. Можно было второпях и нарваться. Павел остановил отряд на границе леса и избавленной от деревьев охраняемой зоны вокруг базы. Попробовал подключиться к летающим вокруг Заставы «стрекозкам». Тут его ждало разочарование – топтуны небо над Заставой основательно расчистили, посбивав все дроны.

– Всем лежать! – скомандовал Павел и с удовлетворением ответил, что все МКП повалились на траву без дурацких вопросов.

Он вызвал старшину.

– Доложись, как обстановка.

– На нас прёт лавина из вертушек. Численность – под тысячу. Топтунов пока не видно, держатся где-то позади основных сил. Пока не выдаём позиции МКП и отрабатываем артиллерией. В ответ идёт спорадический неприцельный огонь. Предполагаю, что через пару минут начнётся плотное боестолкновение.

Павел бросил взгляд на карту.

– Мы выйдем вертушкам во фланг. Как только завяжется перестрелка, ударим. Я подам сигнал, и вы откроете огонь из всех стволов, чтобы всё их внимание перетянуть на себя. Надеюсь, что наши выстрелы они засекут не сразу.

Что может сделать тысяча вертушек с горсткой МКП за стенами Заставы? Правильно – пережевать и выплюнуть за три секунды.

– Боезапас. Доклад, – коротко бросил Павел в микрофон.

– Чего… доклад? – ответил за всех Малой.

– Твою ж! – едва сдержался полковник, чтобы грязно не выругаться. В горячке боя он забыл, что его бойцы ещё совсем зелёные. – Отбой, сам всё сделаю.

Командирский интерфейс позволял контролировать в том числе и количество снарядов. На обзорном экране замелькали силуэты машины первого и второго взвода с полосками, обозначающими боезапас. ПТУРы ушли все. Снарядов в среднем по двадцать процентов на машину. Негусто. Но на пару шквальных залпов хватит.

– Следуйте за мной. Шаг в шаг. Чётко в ряд, – полковник повёл отряд по широкой дуге вокруг Заставы и на всякий случай ещё раз предупредил: – Кто высунется из леса – покойник.

Предупреждение сработало. Построившиеся в ряд МКП следовали за ведущим как гусеница, извиваясь и повторяя каждый его шаг. Павел понятия не имел, какие сенсоры используют вертушки для обнаружения противника. Марине либо времени не хватило, либо образец вертушки достался ей в сильно повреждённом состоянии, но в отчёте про органы чувств пришельцев не было ни слова. Поэтому полковник вёл своё воинство по небольшому распадку, укрываясь от радиолучей и оптических средств обнаружения, очень рассчитывая на то, что у вертушек нет никаких особенных органов чувств, позволяющих вибрацию почвы уловить или запах разогретого масла учуять, к примеру.

Выйдя на запланированные позиции, отряд растянулся вдоль распадка.

– Ждём, всем присесть, – полутораметровая стенка распадка давала не сказать, чтобы очень надёжное укрытие, но лучше хоть какое-то плохонькое, чем совсем никакого.

Пора показать истинное мастерство в управлении многоцелевым комплексом поддержки – едва к артиллерийской канонаде присоединились более мелкие калибры, Павел начал по миллиметру поднимать левое плечо «Мухтара» с сенсорным блоком.

– Нам конец, – едва слышно прошептал в эфире Малой.

Павел с ним не то, что был полностью согласен, однако одна деталь, которую выхватила камера МКП, его сильно напрягла и разозлила. Разрешил он Березову все наличные средства использовать. Тот и использовал. Но, блин, как! Прямо навстречу широкому фронту из летящих над землёй вертушек медленно ползли четыре самоходных ДОТа. И хоть они и поливали противника непрерывными трассерами из бойниц, по мнению Павла это было наихудшее из всех возможных применений для техники и для людей, сидящей в ней. Да, сейчас кинжальный огонь из пулемётов выкашивал в рядах вертушек целые проходы, но успех этот был лишь секундным! Опасения полковника почти тут же подтвердились – волна пришельцев захлестнула и накрыла купола дотов. Какое-то время сквозь шевелящуюся массу облепивших их вертушек были видны отблески от пулемётных очередей. Но через мгновение замолкли и они, а из массы насевших на доты вертушек начали вылетать куски броневых плит. Павел ждал, когда полетят растерзанные тела смелых придурков, сидевших в дотах и подвязавшихся на эту авантюру.

Однако произошло совсем не то, чего он ожидал. Случился не полный разгром, а разгром тотальный. Окончательное и бесповоротное уничтожение! Все четыре передвижных бункера рванули разом! Да так мощно, как будто ДОТы были битком набиты взрывчаткой. Хотя… А ведь Березов-то красавец! Зря Павел про себя костерил старшину за бестолковую растрату ресурсов.