– Но у нас же броня есть, – традиционно влез в брифинг Малой.

– Знаешь, для кого на боевые машины ставится броня? – вертушек пока не было видно, и Павел решил использовать оставшиеся до боя минуты для небольшой лекции. – Для тех, кто ошибается. Все мы люди, все делаем ошибки. И именно когда мы что-то делаем неверно, нас и должна подстраховывать броня. Подстраховывать, но не спасать. Это ясно?

Слушая, как нестройно его команда отвечает «да», Павел не стал добавлять, что бронепластины МКП неплохо защищают от традиционных снарядов, кумулятивной струи и даже от экспериментального лазерного оружия. Но когерентное излучение пришельцев нарезает их броню будто помидорки к летнему салатику.

– Повторяю для особо упёртых и внезапно поверивших в свои силы. Нас девять, на нас прёт несколько сотен. Каждый, кто глупо подставится, получит сразу десятки попаданий. От них никакая броня не спасёт. Далее – сначала работаем точечно из орудий. Выбираете цель, обязательно ставите на неё маркер, чтобы остальные искали себе новые мишени. Шаг из-за укрытия, выстрелили, ушли назад. Ракеты начинаем использовать только когда до противника останется меньше полукилометра. У них головка самонаведения. Поймал в прицел, выстрелил и забыл. Старайтесь швырять их в скопления врагов, боеголовка в них осколочно-фугасная, посечёт сразу нескольких, – торопливо инструктировал подопечных Павел, заодно проверяя системы собственного МКП. – Короче, делаете примерно так…

На границе видимости дрона мелькнули первые силуэты, очерченные красным. Павел настроил оптику. С цифровой обработкой, та чётко показывала объекты на удалении шести километров. Из оврага на равнину выкатился блестящий на солнце вал. Вертушки неслись над землёй на высоте метра прямолинейно, и не думая маневрировать.

«Вот и чудненько!», – полковник навёл прицел на скопление врага, дал очередь из автопушки и послал в кучу малу стомиллиметровый фугасный подарочек. И тут же, даже не глядя, попал он или нет, Павел отступил за склон.

– Вперёд! Выстрел! Назад! – скомандовал он, и все операторы выдали по одному залпу. С удовлетворением Павел отметил про себя, что все пилоты пережили этот манёвр. Однако тактика «стреляй-убегай» против прущей на тебя толпы была далеко не самой лучшей. Выплеснувшиеся на равнину вертушки стремительно сокращали дистанцию. Остановить их можно было только кинжальным и непрерывным огнём. Но если МКП вылезут во весь рост и начнут поливать трассерами неприятеля, то надолго их не хватит. Десяток секунд и перевал защищать будет некому. Но надолго окопаться здесь Павел и не планировал.

С неба раздался басовитый, быстро нарастающий рокот. Батарея, размещённая на Заставе, вступила в битву. Но результат стрельб для новичков показался совсем несерьёзным. Не долетая до земли снаряды разорвались в небе с едва слышным хлопком. Поле над неприятелем затянуло жиденьким облаком серого дыма.

– А… а это всё?! – по ноткам отчаяния в голосе Малого было явно слышно, что он не готов умереть так быстро. Его панику можно было понять – враг надвигался на позиции МКП угрожающе и неумолимо. Редкий огонь выбивал по пять-шесть вертушек за залп, но к ним-то спешили сотни!

– Продолжайте вести огонь! Вперёд! Залп! Отступить! – Павлу сейчас было не до лекций и пространных объяснений. Наступал решающий момент битвы. Или они сейчас смогут приостановить поток мельтешащих лопастями чужаков, или через минуту на перевале не останется ни одного живого бойца. А потом твари доберутся и до Кондратеновки, Каймановки и Каменушки.

Последний залп немного сбил темп продвижения противника, несколько вертушек рухнули на землю и затормозили летящих позади них. Следом под пришельцами вдруг взорвалась сама земля!

«Гром-1», батарея Заставы, стреляла не совсем стандартными кассетными боеприпасами. Каждый из снарядов был лишь контейнером для тридцати двух небольших мин. На высоте пятнадцати метров пластиковый обтекатель раскрывался, и мины-шарики щедро сыпались на землю. Их детонаторы срабатывали не только от непосредственного контакта, но и от резкого звука или вибрации. Артиллеристы метили не в гущу врагов, а стреляли на ход, создав таким образом перед вертушками целое минное поле. Мины встали на боевой взвод и, учуяв над собой вращающиеся лопасти, подорвались, создав сплошное поле из осколков.

Волна вертушек будто на стену наткнулась. Передние ряды от попаданий в лопасти и ударной волны дружно попадали на землю, задние на полном ходу врезались в эту кучу малу.

– Работаем ПТУРами! Быстро! – Павел поднял «Мухтара» над гребнем перевала. Сбившиеся в кучу враги представляли собой просто праздник души и именины жаждущего мести сердца. Но вертушки – создания ловкие и быстрые, долго они подставляться не будут. Павел выпустил ракету в трёх сцепившихся лопастями противников, переместил прицел и выдал ещё одну. От вершины перевала до поломанного строя пришельцев протянулись огненные хвосты ракет. Каждый такой хвост заканчивался шаром взрыва. Пилоты торопились, вымещая на пришельцах всю накопившуюся в них ярость, страх и ненависть, поэтому серия взрывов слилась в единый огненный вал. На радиочастотах пилоты орали на все лады от упоения боем.

Всё хорошее обычно быстро заканчивается. В особенности мощные и разрушительные боеприпасы. Подвесные контейнеры на плечах МКП быстро опустели и радость пилотов начала улетучиваться. Но тут вовремя подоспели артиллеристы, накрыв вертушки ещё одним залпом.

– Они уходят! Уходят! – радостно вопили в эфире.

Побитые осколками вертушки, развернувшись, всем табуном втягивались обратно в овраг. Их по пятам преследовали разрывы от снарядов. Что вынудило их отступить, испуг или рациональное желание сберечь силы, Павел не знал. Но их спешное отступление было хорошим знаком. С противником, который бежит, наткнувшись на жестокое сопротивление, можно было сражаться. И его можно побеждать.

– Вы чего встали как бараны?! – проорал Павел, увидев, что МКП неподвижно застыли. – А ну назад…

Новичкам казалось, что, выиграв бой, они могли позволить себе наслаждаться победой. Однако радоваться надо лишь тогда, когда последняя вражеская сволочь испустит дух. Краем глаза Павел засёк синюю вспышку у оврага. И тут же один МКП третьего взвода разлетелся на куски. Ни взрыва, ни огня – корпус машины просто разорвало на мелкие части. Только «ноги» МКП остались стоять как ни в чём не бывало.

Последний ПТУР Павел отстреливать не стал. Жизнь его неоднократно учила – если есть что оставить в загашнике, обязательно положи и не трогай. В будущем обязательно пригодится. Топтуна полковник не видел, тот умело скрылся в кустах и от оптики «Мухтара» и от всевидящего ока дрона. Поэтому Павел отправил ракету туда, где он заметил вспышку. И добавил туда очередь из автопушки.

– Поддержите огнём по трассеру! – скомандовал он. Только трое его подчинённых поняли, о чём речь, и отстрелялись в точку, куда стрелял их командир. И отстрелялись успешно – над