— Не вижу в этом пользы. Вы наверняка в курсе, чем закончился последний бой на арене. Королю нужны воины, а не дрессировщики. Вот, например, Триста Шестой. И Девятнадцатый, пожалуй, ничего. Насколько он на самом деле неуязвим?

— Девятнадцатый? Кожа абсолютно непробиваемая. Кость получилось сломать только с третьего раза. Живучий ублюдок, скажу я вам.

— Замечательно!

Кто знает, может и чемпион станет, если, конечно, доживёт.

— Хм. Номер семьдесят. Он правда становится невидимым?

— Конечно! — заверил Мастер. — Неплохой боец, между прочим.

— Интересно. Полезная способность.

Гипноз, яркий свет, звуковые атаки. Нет, всё не то. В этот раз выбирать стоит внимательнее. Юстиниан до сих пор вспыхивает, что спичка, при упоминании о Пятом. Неудачный выбор легко приведёт его в бешенство.

Поколебавшись, Корнут обвёл очередной номер. Скорость вполне можно использовать в бою, пожалуй, этот тоже подойдёт. А это ещё что?

— Меткость? Издеваетесь? Да что за способность такая? Среди Алых Львов каждый второй может этим похвастаться.

Мастер обошёл кресло Корнута и заглянул в список через плечо.

— Вы говорите о золотом скорпионе, а не о каких-то там ряженных солдафонах, — он принял оскорблённый вид. — Этот сукин сын способен снести голову месмериту одной стрелой с полутора километра. На рожу он, конечно, не вышел, но, будьте уверены, за него на торгах ещё драться будут.

— Полтора километра? — с сомнением переспросил Корнут. — С лука?

— Естественно. Конечно, много зависит и от лука. Впрочем, скоро сами убедитесь.

— Убедимся, не сомневайтесь, — канселариус поставил галочку рядом с номером. — Какие-то все они у вас слабые в этом году.

— Ну уж простите, заказывать способности Легион ещё не научился, — проворчал Мастер.

— А было бы весьма неплохо! — Корнут расхохотался. — Ладно, что тут у нас? Останавливает время? Хотелось бы взглянуть.

— Как пожелаете, господин советник.

Отметив галочками ещё нескольких, Корнут небрежно бросил список на стол:

— Всё хотел спросить, по какому… Эм… Алгоритму вы присваиваете номера рабам? Нумерология? Гороскоп? Тайный ритуал?

На этот раз расхохотался Мастер, да так, что задрожали стёкла в оконных рамах. Огромный живот трясся в такт всклокоченной бороде и Корнуту на миг показалось, что перед ним и впрямь какой-нибудь мутировавший зверь, а не главный надзиратель столичного Терсентума. С каждым годом его живот, как и борода, всё ниже опускались к земле. Глядишь, лет через пять он уже с трудом будет передвигаться.

— Легион верит только в цифры на бумагах. Никакого тайного смысла вы здесь не найдёте, — выдавил Мастер, протирая вспотевших лоб. — Сдох один осквернённый, номер освободился для новенького. Золотые Скорпионы до конца своих жалких жизней остаются на учёте. Таковы правила.

— Понимаю, — кивнул Корнут. — Признаться, у меня всегда вызывала большое уважение ваша организованность. Чего только стоят регулярные поставки антидота!

Толстые губы Мастера растянулись в довольной улыбке, будто он самолично участвовал в основании Легиона.

— Антидот — это не шутки. Скажем так: он жизненно необходим не столько осквернённым, сколько их владельцам.

— Что вы имеете в виду? — Корнут испытывающе посмотрел на собеседника.

Тот осёкся. Очевидно, ему ужасно хотелось показать свою значимость перед ним, и он не сразу сообразил, что ляпнул что-то лишнее.

— Э… Я хотел сказать, если бы не антидот, они бы дохли как мухи, — выкрутился тот. — Легион заботится о свих клиентах.

— Они и так дохнут как мухи, — скептично произнёс Корнут, — хотя здесь сложно спорить. Цены Терсентума непомерно высоки. Было бы обидно, если бы раб внезапно умер через пару лет после покупки.

— Так и есть, — облегчённо выдохнул толстяк, сочтя, что удачно выкрутился. — Может, цены и правда кусаются, но, согласитесь, скорпионам нет равных, особенно на арене.

— Я не поклонник боёв, но, очевидно, мнение Его Высочества полностью совпадает с вашим. Что ж, перед уходом хотелось бы взглянуть на товар.

— Как пожелаете, господин советник, — Мастер, пыхтя, поднялся на ноги и поковылял к двери. — Седой! Быстро сюда, старый ты пёс!

Спустя минуту на пороге кабинета стоял уже знакомый с прошлых визитов старик.

— Подготовь всё, — Мастер сунул ему список чуть ли не под нос, — и поживее. У тебя пять минут.

Корнут осушил кружку и вежливо кивнул, когда толстяк предложил добавки. Вино и впрямь неплохое.

— Может мой вопрос покажется не к месту, — неуверенно начал Мастер, — но чем не угодил Его Светлости Пятый?

Вопрос не был неожиданным. Неудивительно: решение Юстиниана действительно потрясло многих. Мало кто догадывался о размерах ставок, поэтому, на чужой взгляд, пойти против народа, что требовал пощады для гладиатора, поистине странный, если не глупый поступок. Газетчики до сих пор никак не уймутся.

— Боюсь, ответить на этот вопрос я не могу, — Корнут изобразил досаду. — Для меня это было такой же неожиданностью.

— Нам, смертным, великих не понять, — заговорчески подмигнул толстяк. — Жаль парня. Как он этого Пожирателя отделал, а?

Никакого желания вспоминать всю ту мерзость, творившуюся на Арене, у Корнута не было. Зрелище, конечно, не забываемое, но восхищаться подобным — это уже слишком.

— Мне сложно разделить ваш восторг, уважаемый. Я сторонник старых традиций, — брезгливо произнёс Корнут. — Ещё неизвестно что хуже: выпалывать сорняки или скапливать их в одном месте.

— Будет вам, — отмахнулся Мастер. — Кто ж убивает корову, которая даёт молоко?

— Корова вряд ли может стать угрозой человечеству.

Для Корнута, бывшего служителя при Храме Песен, даже факт существования осквернённых вызывал глубокое омерзение. Если бы не Заветы, сейчас бы каждый второй рождался уродцем или калекой, но хуже всех эти так называемые скорпионы. Какую чудовищную силу они в себе таят, раз способны чуть ли не щелчком пальца убить любого на своём пути? Они и есть самая настоящая угроза.

Кто сможет помешать, если вдруг тем взбредёт в голову уничтожить Прибрежье вместе с его жителями? Да они сотрут в порошок Регнум за ночь, не оставив камня на камне. Скорпионы как бомбы древних, способные взорваться в любую секунду, стерев с лица земли то, что строилось веками. Наивно надеяться, что этого никогда не произойдёт, а ещё наивнее верить, что их удастся сдержать, случись подобное.

Понятно: где спрос, там и предложение, но будь его воля, давно бы отменил Кодекс Скверны и вернул закон об эвтаназии. По сравнению с тем, что творит Легион, убийство младенцев выглядит куда милосерднее.

— Поверьте, об этом даже речи быть не может, — покачал косматой головой Мастер. — Им промывают мозги так долго, что они и пальца поднять не посмеют на хозяина. За пятнадцать лет моей службы не припомню ни одной попытки даже к побегу. Только представьте, ни одной!