потом, когда собрал все до последней капли – дернул. В тот же миг новенькая превратилась в еще одну лысую девушку и рухнула вниз. Гасина успела трансформироваться и подхватить ее у самой земли, а потом с благодарностью посмотрела на меня.

– Спасибо, что спасли Мьюку, господин Кот. Я знала ее с детства, мы вместе готовились, чтобы стать свитой королевы. Я верю, что, когда она осознает себя, вспомнит, не только, как все потеряла, но еще и кем была, она обязательно разбудить в себе огонь.

– Второй шанс, – я внимательно смотрел на Гасину, проверяя, правильно ли она поняла, что случилось. – Это не моя жалость, не мой подарок ей. То, что я сделал – это ответ на твою просьбу. Не больше. Пока ты ценна, пока вес того, что ты делаешь, превышает вес твоих просьб, я буду идти тебе навстречу. Не переступи грань.

Гасина вздрогнула, но быстро кивнула. Она все поняла правильно, и мои слова, и почти не скрытую в них угрозу.

– Что же касается твоей знакомой, – я кивнул на девушку в руках змеюки. – Еще ничего не кончено. Второй шанс – это не панацея, она либо все-таки примет новый путь, либо…

– Вы убьете ее, – Гасина покорно склонила голову.

– Вообще, я планировал просто отпустить ее жить мирной жизнью, – признался я. За кого меня принимают? И когда я давал для этого поводы?

– Или так, – Гасина не стала спорить, а Карик не удержался и хмыкнул в голос.

Тутмос и остальные стояли и растерянно наблюдали за происходящим. Впрочем, я ощущал в них еще одно чувство – сожаление, что им так и не удалось попробовать себя в драке. Ничего, время еще придет… Я насытил окутывающую их ауру этим чувством. А сейчас просто не ваш бой, имейте силу уступить драку тем, кому она нужнее.

Мьюка тем временем открыла глаза. Увидела Гасину и не узнала – дернулась в сторону, как от чужачки. Страх, плохое первое чувство, я бы предпочел гнев или спокойствие, последнее, впрочем, идеальный вариант.

– Тихо! – Гасина и не подумала отпускать Мьюку.

– Отпусти меня, грязная… – та не нашла подходящего слова.

Я ждал реакции Гасины, все-таки мы сейчас боремся не столько за новую змеюку, сколько за нее. За ее будущее.

– Тихо, я сказала, – на этот раз голос Гасины прозвучал жестче и злее.

– Кто ты? Где я? – Мьюка сжалась в комочек. Страх, безволие, есть ли у нее хоть крохотный шанс? Или я, как Бо не верит в людей, просто не могу поверить в народ змей? Стала же эта трусиха когда-то одной из свиты королевы. Может, я просто пока не вижу ее потенциал?

– Это не важно! – Гасина отмахнулась от вопросов старой знакомой, и я неожиданно осознал, кого она мне напоминает. Вот ведь змеюка, копирует меня! – Запоминай! Прошлая ты погибла! Тебя нет! Сможешь отказаться от плена, от прошлой королевы и принять новую – будешь жить, принося славу нашему народу. Нет – так и останешься частью истории.

– Лучше умереть с честью! – выплюнула Мьюка, и я впервые увидел в ее глазах огонь. Ну хоть что-то смогло его пробудить, кажется, шанс есть.

– Нет чести в смерти, если нет тех, в чьих сердцах она будет жить. Кто твой народ, Мьюка, кому ты хочешь пожертвовать силу своей души?

– Я…

– Молчи! Дикие змеи за тысячи лет без Королевы лишились разума и деградируют в силе! Ты сможешь, умерев, исправить их судьбу? Сможешь спасти остальных сестер по свите, которые тоже тонут или уже утонули в мраке безумия?

– Я… – на этот раз голос Мьюки звучал растерянно.

– Ты! Сейчас тебе придется сделать выбор, готова ты жить или сбежишь на тот свет, как серая тень! И если выберешь жизнь, то будь добра, постарайся изо всех сил, чтобы пройти мое испытание. Испытание новой королевы!

– Ты… – Мьюка явно не отличалась многословностью. Опять выдала звук и замолчала: впрочем, в умении сначала думать, а потом говорить точно нет ничего плохого.

– Постарайся не умереть, – выдала последнее пожелание Гасина, а потом отбросила Мьюку от себя.

Та успела уже прийти в себя и приземлилась точно на ноги. Очень вовремя, как раз чтобы встретить ударившийся по ней поток энергии сразу двух знаков, Басё и Гатс. И если силу родного камня изменения Мьюка еще могла поглотить и подчинить, то со второй у нее не было и шанса. На что рассчитывает Гасина? Или на кого? Я поймал ее просящий взгляд. Что ж, если уж я ввязался в это дело, дойдем до конца – в любом случае все будет зависеть от Мьюки.

Я добавил в поток атакующих энергий тонкий ручеек каменной пыли знака Басё. Вместе с ним у новой змеюки появился шанс расправиться и со вторым знаком.

«Не слишком ли сильно ты им подыгрываешь? – Карик заметил мой поступок и принял за лишнюю мягкость. – На словах ты грозен, а на деле слишком мягок. Боги, да и все остальные такое чувствуют. Пройдет совсем немного времени, и они сядут тебе на шею. Или решат, что ты недостаточно силен, чтобы стоять выше них».

«Сила моих подданных – это моя сила. Чтобы сделать сильнее себя, я готов делать сильнее и их, – в ответ на истину Карика я поделился своей. – И я не щедр просто так. Гасина повысила ставки, замахнулась на что-то большее, чем просто лишившаяся сил и разума сестра, жалкая тень настоящей воительницы из свиты королевы. Она рискнула и за счет этого получила право на помощь. Нет, я не добр, я всего лишь справедлив».

Карик хмыкнул. Странная эмоция, когда мы будто не можем определиться, удивлены мы или испуганы чем-то новым и необычным.

«А справедливо ли будет лишить эту Мьюку ее старой личности? Вы ведь стираете ее, создаете новую, но будет ли эта новая змея продолжением старой?» – у Карика появились новые вопросы. Хорошие. Стихия Истины внутри меня после того, как он их озвучил, заволновалась и зашлась самой настоящей бурей.

«Может, и не справедливо… – я не стал спорить с фактами. – Но обрати внимание, ни я, ни Гасина мы никого не заставляем».

«Честно ставите перед выбором, или меняйся или умри?»

«Честнее было бы молча убить? Выбор – это всегда лучше, чем его отсутствие. Мы даем силу, мы даем цель, мы оговариваем условия сделки. Дальше человек может их принять или нет».

«И тогда они не получат силу камня и будут брошены одни в опасном мире, в котором про них уже все забыли?» – Карик напомнил об восьмидесяти