ко мне, сэкономив время на походе до горы – кому они нужны? Более того, я уверен, что они опять не смогут подчинить себе силу знака. А вот те, кто решатся даже после моей речи… Именно примут решение, переплавят себя в нем – это будет уже совсем другая история».

«Поэтому ты еще добавил туда стихию Тьмы?» – присоединилась к молчаливому разговору Гасина.

«Да, чтобы страх и давление силы закалили желание тех, кто достоин, и отсеяли тех, кто слишком слаб».

«Что-то мне подсказывает, что среди этих неудачников не найдется и одного, кто соответствовал бы твоим ожиданиям», – змеюка добавила в голос шипящих ноток.

«Зря ты не веришь в людей, на самом деле во многих из них горит огонь. Нужно просто дать им шанс…» – я не успел договорить, потому что первый из замерших передо мной бывших пустых рабов поднялся на ноги, зарычал и медленно пошел ко мне, разрывая мешающую ему Тьму.

– Не знаю, кто ты, бог или демон, но я готов принять твое предложение. Меня зовут Тутмос, – он склонил голову, а я, не говоря ни слова, направил в его тело часть из недавно собранной пыли Басё.

Несмотря на все мои речи про закалку, я не собирался рисковать, вливая порцию знака изменения за один раз. Лучше постепенно, чтобы я мог контролировать процесс – пусть лучше этот Тутмос станет слабым слугой, чем снова лишится себя. Мне кажется, так будет справедливее… Впрочем, опасения оказались напрасны. Храбрец спокойно выдержал весь процесс формирования второго сердца из камня и через мгновение с диким криком вскинул руку вверх. Его глаза полыхнули красным, а прямо в небо ударил поток чистой энергии Превращения. Интересный прием и хороший результат.

– Займи свое место, – я кивнул себе за спину.

Тутмос растерянно кивнул и поспешил встать рядом с недовольной Гасиной. А тем временем ко мне шли уже двое бывших пустых рабов. В каждого я вкладывал песчаную пыль Басё: в кого-то ее входило больше, формируя полноценное сердце, в кого-то меньше. Тогда приходилось вмешиваться, помогая удержать полученную силу, но все равно мы каждый раз доводили дело до конца. Каждый из тех двадцати двух человек, что переплавили себя и подошли ко мне, выжили, сохранили рассудок и стали сильнее.

– Ты же хотел не вмешиваться, – Карик с усмешкой проводил взглядом последнего из пополнения.

– Хотел, но порой так сложно отказать людям, которые рискнули всем, – я улыбнулся.

– Да, их действительно оказалось немало… – Карик задумался о чем-то своем.

Я же отпустил тех, кто так и не решился, передал новобранцев под командование Гасины и занялся расчетами перехода к одной из ее сестер. Дело это не быстрое, да и во второй раз внимания требовало не очень много, так что краем глаза я наблюдал, как змеюка управляется с новенькими… Я помнил ее изначальное презрительное к ним отношение, но я так же видел и какими глазами она смотрела на каждого, кто подходил ко мне. Возможно, не стоило ставить командиром ту, в чьих навыках и даже душевном спокойствии я не уверен, но уж больно мне хотелось дать шанс теперь еще и Гасине.

Если для людей испытанием была готовность принять новую цель и силу, то вот змеюке нужно было учиться верить в других. Иначе мои слова про королеву так и останутся только словами.

– Стройтесь… назовитесь… покажите энергию вашего камня… – Гасина ходила перед строем и смотрела на своих новых подопечных. Те смотрели на нее.

Прошло пять минут, натянуто, но все же слишком спокойно. Кажется, маловато эмоций для хорошего прорыва.

– Прежде чем продолжите, – когда Гасина закончила знакомство, я вмешался, – покажи им свою вторую форму…

Я не стал ничего объяснять. Впрочем, у этого приказа была и очевидная внешняя причина. Бывшие обитатели гор должны заранее узнать, к какой расе относится Гасина, осознать, что теперь они будут сражаться под командованием той, кого раньше считали вечным природным врагом своего мира. Что-то мне подсказывает, что не все смогут легко это принять, а все скандалы лучше устроить здесь и сейчас, чем в бою, когда любое промедление и разборки будут стоить гораздо дороже.

Гасина кивнула, выпустила энергию Басё почти так же, как просила недавно наших новеньких. В глаза бросилось, что бьющее из руки пламя знака Превращения получилось у нее гораздо чище. Пламя потухло, медленно растворившись в воздухе, а вслед за ним растаяла и фигура Гасины, вместо которой подняла голову огромная змея. Вот только у этой было два глаза! В одном горел знак Басё, в другом Гатс! Очень интересно.

До меня донеслось задумчивое хмыканье Карика, а потом наши новенькие, наконец, осознали, кого увидели.

– Это же Забо-но-ферси! – выкрикнул один из них.

– Глаза два, но я никогда не забуду это смрадное дыхание, эту пасть, в которой исчезли мои родные! – вот второй крикун, на мой взгляд, перегибал, очень маловероятно, что именно Гасина съела его семью.

– Убьем ее! – третий собрал в себя все витавшие в воздухе ожидания.

Предсказуемо. Но мне нужны были не слова, а поступки.

И вот последний крикун начал обращаться: энергия знака Басё вырвалась у него из рук. Я опасался, что все закончится превращением в паука, но, несмотря на гнев, человек не потерял себя. Очень хорошо! Пламя камня изменения сползло с его кистей вниз, покрывая руки до локтей – и все. Руки-лапы с огромными когтями мелькнули в воздухе, и убийца змей прыгнул вперед. Быстрее обычного смертного, но все же медленнее меня и даже Гасины. Та лениво повернула голову, а потом клацнула зубами, готовясь разорвать наглеца на две части.

– Не сметь! – крик Тутмоса разорвал воздух.

Он тоже окунулся в свое каменное сердце, изменил руки и, превратив их в длинные щупальца-хлысты, сбил своего незадачливого товарища прямо перед сжавшимися зубами. Я видел, что Гасина могла дотянуться до прыгуна, но почувствовала мое желание и дала новеньким шанс.

– Что ты творишь?! – обладатель лап вскочил на ноги и собрался броситься уже на Тутмоса. Кажется, до него так и не дошло, что ему только что спасли жизнь. Все-таки готовность гореть, обретать цель и жить ради нее вовсе не означает наличие мозгов. Эх, а насколько проще мог бы стать мир, будь это взаимосвязано.

– Я спас тебя! – Тутмос орал в ответ, не забывая оплетать чужие лапищи и блокировать их. – Как ты рассчитывал победить? Или ты хотел просто сдохнуть? Так для этого вовсе не нужно было гнаться за каменным сердцем! Ты только скажи, и я сам оторву тебе голову! Прямо со