Вот об этом я старалась не думать. Можно было вывернуться, но было одно неразрешимое «но». Тори Грэмс. Даже Крессиду можно было уломать молчать, Лула бы с этим справилась, но вот вздорная малявка с превеликим удовольствием сдаст меня и посадит в лужу.

— Но я обещала, — мрачно проронила я, — и он мне нужен.

— Зачем? — закономерный вопрос, на который я не собиралась отвечать.

— Ты поможешь или нет? — буркнула я, нахмурившись.

— Я же обещал, — он закатил глаза, — а моё слово на вес золота.

— Какое восхитительное самомнение, — я цокнула языком, не удержавшись от шпильки.

— Не самомнение, а реальная оценка действительности, — поправил он, — достанем мы тебе крысака. И жить он может у меня. Будет тебе повод почаще заглядывать в гости.

Ксан подмигнул, а я облегчённо улыбнулась. Он мне поможет! И решит все мои проблемы. Мой рыцарь.

— Но убирать за ним будешь сама, — припечатал он.

Всё равно мой герой!

— А вы слышали, что профессора Зилинга выгнали? — раздался неприятный голос сплетницы с соседнего стола.

Мы как раз сидели на завтраке. А что может взбодрить с утра лучше, чем свежие сплетни?

— Моя соседка видела, как он мчался за ворота, словно за ним бежали псы Кривого! — авторитетно заявила вторая.

— А это не после разбирательства с тобой было? — выпалила Кресс и сморщила нос, — ну, после того вонючего конфуза.

Я постаралась стать незаметнее. На меня и так недобро косились недавно пострадавшие однокурсники, и, если бы не моё волшебное очарование, кто-то точно оказался бы крепко бит. Не исключено, что ногами. Так ещё мерзкий профессор умудрился нагадить даже самим фактом своего увольнения.

— А не из-за той девицы его турнули? — тем временем болтала третья, словно подслушав нас.

— Пф, я тебя умоляю, — фыркнула первая, и я почти готова была её возлюбить за это, — её куратор — этот скандальный Ксан, племянник леди Эвелин, но этого недостаточно, чтобы выгнать уважаемого профессора.

— Со мной поделились по секрету, — заговорщически зашептала вторая, и мы с Кресс незаметно подались к сплетницам, — что Зилинг крутил роман со студенткой!

— С кем это? — жадно воскликнула Крессида, привлекая к нам внимание.

— Да с вашей соседкой! — чуть прищурилась, а потом опознала нас девушка.

Мы с Кресс переглянулись. Мы вдвоём отпадаем. Нехитрыми вычислениями обоюдно выкинули отсутствующих при разговоре Бри и Лулу и удивлённо застыли, видимо, пришли к одинаковым выводам. Потому что Бри мужчины не интересовали, а Лула была слишком утончённой и романтичной, чтобы повестись на откровенно страшненького мужичка.

— Да ладно! — выпалила Кресс.

— Тори, что ли? — вытаращилась я.

— Да, да, эта самая, — закивала вторая, — мелкая и с косицами, рыжая такая. Зилинг напропалую с ней флиртовал и из-за этого не предотвратил этот ужасный зловонный кошмар!

— Жертв бы избежали, если бы он не на свою девицу глазки строил, а за студентами смотрел, — расфырчалась третья.

— Слушай, а ты же не та самая?.. — задумчиво прищурилась первая.

— Я такая же жертва той катастрофы, как и все остальные! — тут же открестилась от всех обвинений.

— О, ты эта… — она пощёлкала пальцами, стараясь припомнить моё имя, — ну та, что воевала с леди Эвелин, на тебя ещё тотализатор был. И куратор у тебя Ксан. Тот самый. Даже не знаю, завидовать тебе или предостерегать, парень красавчик, но поматросит и бросит. Такие не женятся.

Она поморщилась и улыбнулась как заботливая тётушка. Ясно, ей он, видимо, отказал. Налицо типаж стерва обиженная болтливая. Ещё и «тот самый» она произнесла выразительным голосом и выпучила глаза, мол, ну, ты понимаешь, тот самый Ксан. Видимо, чтобы я прочувствовала, насколько Ксан ужасен и как я глупо поступаю, подпуская его к себе.

— Да-да, ты же ещё антиталант, — припомнила третья, не давая мне и слова вставить.

— Нет, говорят, в танцах не безнадёжна, — словно меня тут не было, возразила ей вторая и мило улыбнулась мне, — в общем, ты у нас тут местная знаменитость.

— Азила Шон! — щёлкнула пальцами и указала на меня первая.

— Э-э-э, ну почти, — криво улыбнулась я, — Айза Шин.

— Я так и сказала, — дёрнула плечиком первая и хищно подалась в нашу с Кресс сторону, — а правда, что твой Ксан знает, кто на самом деле Делатур?

В этой ситуации Кресс переметнулась в стан врага и смотрела на меня с той же голодной жадностью вышедшей на охоту хищницы, как и три сплетницы с соседнего столика. Вот-вот бросятся и растерзают на мелкие кусочки. Я нервно сглотнула, жалея, что позволила Бри уговорить себя идти есть вместе с Кресс и не ждать их с Лулой.

— Да откуда бы ему знать? — легкомысленно фыркнула я, — он просто заигравшийся наглый хмырь. Думаете, такому кто-то выдаст тайну о настоящем Делатуре? Да я вас умоляю, если так случится, уже завтра вся академия будет знать, где искать этого герцога.

Это было то, что они хотели услышать и чему бы поверили. Но в следующее мгновение я увидела в их глазах удивление, а потом и страх. И смотрели они не на меня, а за меня. На мои плечи опустились тяжёлые мужские руки, и я замерла как затравленный зайчишка.

— Меня расхваливаешь, птичка? — нежно, но как-то зловеще промурлыкал Ксан из-за спины.

Проняло всех. Сплетницы быстро сгреблись и только их и видели. А вот Кресс, вопреки всему, осталась. Хоть Ксан и напугал её своим появлением и жуткой аурой. Соседка нервно сжала пальцы на чашке с остывшим чаем, но осталась сидеть.

— Подслушивать нехорошо, — сглотнула я.

— Зато сколько о себе можно узнать, — горячий шёпот коснулся моего уха.

— Подслушанный разговор часто можно воспринять неправильно, — назидательно вытолкнула я.

— Поговорим об этом потом, — прошелестел Делатур, — я зайду за тобой после рунологии.

И тяжесть рук пропала с моих плеч. Я так и не обернулась, но вдруг поняла, что мне жаль, что он ушёл. Его руки были такими тёплыми.

Оказалось, слово Делатура и правда на вес золота. А ещё это слово не только увесисто, но и коварно, как его обладатель. После скучнейшей пары по рунологии он встретил меня прямо в дверях, как и обещал. Кресс слегка вздрогнула и посмотрела на меня с долей сочувствия.

— Айза, ты не пойдёшь с нами в библиотеку? — расстроилась Лула, — мы же собрались все вместе делать доклады.

— Простите, девушки, но как куратор я настаиваю, чтобы Айза пошла со мной, — очаровательно улыбнулся и развёл руками Ксан, — но взамен я отдаю вам на растерзание Цезаря, он очень неплохо разбирается в рунологии и сможет вам помочь.

— Мы берём! — чуть нервно воскликнула Кресс и под осуждающим взглядом Лулы, почти оправдываясь, произнесла: — Нет, ну а что? Отстоять Айзу мы не сможем, так хоть толковый помощник будет. Очень выгодное предложение!