– Ты думаешь, что это Элен Бартслер убила Милдред? –спросила Делла.

– Трудно сказать. Ясно то, что она лжет. Не говорит правды оразговорах с Милдред. Лжет, что не знала о ее визите к себе домой. Вероятно,лжет, что вышла из дома в шесть, и предпочла не признаваться в том, что открылакран, чтобы случайно не обнаружилась ее ложь в остальном.

– Почему люди так бессовестно врут? – возмущенно воскликнулаДелла.

– Для того, чтобы спасти собственную шкуру, – ответилМейсон. – Это часто случается в процессах с уликами. Элен Бартслер может неиметь ничего общего с убийством Милдред. Но она ждала Милдред в десять.Вернулась домой и обнаружила ее мертвой. Посчитала, что безопаснее будетпотихоньку убраться подальше и позаботиться об алиби. Вероятно, она опасаласьтакже, что в ходе следствия выйдет на поверхность настоящая причина встречи.Поэтому она поехала к своей подруге, Элле Броктон, и вместе они приготовилиалиби. Существует шанс поколебать это алиби при допросе Эллы, но это один шансиз ста. И другие неизвестные!.. Откуда лейтенант Трэгг узнал, что найдет трупна этом участке? Несомненно, был анонимный звонок в полицию. Но кто звонил икакую преследовал цель? Дальше. Откуда у Милдред Дэнвил эта необычнаяпривязанность к сыну Элен Бартслер? Нет, Делла, мы не стронемся с места, покане реконструируем действительный ход событий. Здесь недостаточно логическихрассуждений, мы должны знать факты. Иначе будем бродить на ощупь, задавать бессмысленныевопросы и застревать в тупиках.

– Знаю, – ответила Делла. – Только как восстановить этотдействительный ход событий?

– Прежде всего, мы должны узнать, почему Милдред так долгодержала машину в том месте. Затем: почему рассказ Дианы о ее подбитом глазепроизвел такое сильное впечатление на Милдред? Как думаешь, почему один синякнаделал столько переполоха?

– Разве только потому, что Карл искал что-то в комнатеДианы. Это должно быть ключом к разгадке. Что-то, что было в комнате, должнобыло вызвать весь этот переполох.

– Но что?

– Если бы я знала! Что ты намереваешься делать?

– Прежде всего, попытаемся достать дневник.

– Это пахнет уголовщиной.

– Да, но я должен это сделать. Я знаю теперь, что чувствуетврач у кровати пациента, которому уже ничем не может помочь. Адвокат, как врач,Делла, только служит законности. Черт побери! Если бы я мог хоть частичновосстановить ход событий, то наверняка нашел бы какой-нибудь слабый пункт вакте обвинения. Или должен был бы признать, что Диана виновата.

– Ты не можешь что-нибудь сделать с алиби Элен Бартслер?Если Элен знала, что Милдред мертва, то… то зачем ездила к ней на квартиру?

– Очевидно, она хотела увидеться с Дианой, – задумчивоответил Мейсон. – Стоп! Есть еще одно, что она могла сделать.

– Что?

– Бросить то письмо в ящик Дианы.

– Ясно! – выкрикнула Делла. – Она ездила туда для этого. Нокакая в этом цель?

– Вероятно, ей нужно было, чтобы Диана получила письмо. Нооткуда оно у Элен? Неужели Милдред дала его ей? Сейчас, сейчас. Письмо должнобыло быть написано вечером, до того, как Милдред разговаривала с Дианой потелефону. Предположим, что это Элен бросила его в ящик. Почему ей нужно было,чтобы письмо нашли в ящике Дианы? А, черт! Безнадежно так бродить на ощупь. Мыдолжны восстановить хронологию событий. Иначе не узнаем, что за всем этимскрывается. Мы должны стронуться с места до завтрашнего утра, Делла. Пойдем,нужно запрячь в работу Пола.

Пол Дрейк изучал за столом рапорты, когда Мейсон и Деллавошли в его кабинет.

– Привет, Перри, – сказал он, поднимая голову. – Как дело?

– Лучше не спрашивай.

– У меня есть для тебя немного информации.

– Стреляй!

– На Олив-Крест-драйв, двадцать три – ноль девять, как разнапротив дома Эллы Броктон, живет некая миссис Джерри Крэссон. Баба любопытная,рот от уха до уха, и мелет языком, что помелом. Но сообразительная, неглупая ине пугливая.

– Что она знает? – спросил Мейсон.

– К удивлению, много, Перри. Она не спускает глаз с домаЭллы Броктон. Утверждает, что двадцать шестого вечером дом был темным и пустымдо девяти часов. Только около девяти, когда уже поливало как из ведра, приехалана такси Элла Броктон и была одна дома до двенадцати. Перед двенадцатьюприехала Элен Бартслер, поставила машину и вошла в дом. Почти одновременнонемного поодаль остановилась другая машина, и из нее вышел мужчина, которыйподошел и стал что-то делать, подняв капот машины Элен.

– Твой человек? – спросил Мейсон.

– А кто же? Он снимал прерыватель, чтобы побежать ктелефону.

– Ничего себе новости! – обрадовался Мейсон.

– Да, только это не годится для использования в суде.

– Почему?

– Потому что эта Крэссон и Элла Броктон уже давно воюютмежду собой. Элла подала жалобу на то, что миссис Крэссон травит местных котов,и даже просила арестовать Крэссон за вторжение на ее участок. Существуютдоказательства, что жалобы на миссис Крэссон небезосновательны. Понимаешь,настоящая война между соседями. А во-вторых, Перри, как мы будем выглядеть всуде, если выяснится, что мой парень снял прерыватель с машины Элен Бартслер?Конечно, при тех обстоятельствах это был единственный способ задержать ее дотвоего приезда. Впрочем, он не собирался забирать деталь, он бы поставил ееобратно, если бы Элен была еще в доме. А если бы застал ее в машине, топоразвлекся бы, изображая из себя случайного доброхота, и поставил быпрерыватель на место, проверяя зажигание.

Мейсон покачал головой.

– Во всяком случае, это уже что-то, – сказал адвокат. – Досих пор все было против нас. И хуже всего – это пистолет с отпечатками Дианы.Эти отпечатки доводят меня до отчаяния. Пол, я никак не могу раскусить этоторешек. Понятия не имею, что может скрываться под скорлупой. Как думаешь,почему тот факт, что Карл Фрэтч подбил Диане глаз и шарил в ее комнате, вызвалтакую реакцию Милдред?

– Может быть, ты на фальшивом следу, Перри? – спросил Дрейк.

– Невозможно. Когда Диана рассказывала Милдред в первый разо своем приключении, то это было похоже на обычный женский треп. Только когдаМилдред продумала услышанное на холодную голову, она вдруг запаниковала,назначила на десять часов встречу с Элен, после чего позвонила Диане. Нет, заэтой историей с Карлом Фрэтчем что-то кроется. У тебя есть еще что-нибудь, Пол?Ты узнал, кто вывозит мусор из Палм Виста Апартаментс?

– Контракт у женщины, – ответил Дрейк, – но это баба,подкованная на все четыре ноги…

– Если подкована, то мне она не нужна, – перебил Мейсон. –Кто фактически вывозит мусор?