А я успела забыть, что обещала ему танец.

Мужчина тут же напомнил о моем долге. Глубоко вздохнула и произнесла:

– Конечно, лорд Вейдан, я с вами потанцую.

Таймон почти подошел к нам, но не успел остановиться и что-то сказать, как заиграла новая мелодия для танца, и его брат увел меня в центр зала, не заметив его приближения.

Кожа покрылась мурашками от взгляда в спину. Или это лишь мое воображение, и я всего лишь замерзла в этом огромном зале?

– Вы сильно напряжены, – заметил, лорд Ведан, опустив ладонь на мою талию. Мое настроение, видимо, ни для кого не секрет.

– Никогда не была на балах, – отделалась я уже проверенной отговоркой.

Вейдан ответил улыбкой. Было в ней что-то от того, как улыбался Таймон. И я улыбнулась в ответ.

Несколько крутых поворотов и принц снова заговорил.

– Вы знаете что сегодня произойдет, Талиона? – спросил он, отбросив формальности.

– Да.

– Тогда не буду ходить вокруг да около. Лаймон хоть и старше, но не торопится связать себя браком. Потому не стал возражать, когда я просил уступить вас мне. Но мне бы хотелось знать и ваше мнение… Я понимаю, мы с вами почти не знаем друг друга, но у нас будет вся жизнь впереди, чтобы это исправить.

К такому разговору я точно не была готова. Я ждала простого официального объявления о помолвке, и не думала, что кто-то спросит мое мнение.

Соврать или сказать лорду Вейдану правду? Он ведь сам спросил, чего точно мог не делать.

Пока я определялась, танец закончился.

– Не спешите с ответом, я просил отца отложить объявление о нашей помолвке на другой раз.

Поцеловав мою ладонь, он ушел.

Это было неожиданно. Я и не надеялась, что кто-то из женихов подумает о моих чувствах.

Хотелось бы верить, что Север, действительно, не так враждебно настроен ко мне, как я. Но я больше не должна быть столь наивна.

– Присматриваешься к будущему мужу?

От неожиданного вопроса я вздрогнула. Таймон подкрался со спины, когда я, задумавшись о своих проблемах, смотрела вслед его брату.

Сначала мне показалось, что он насмехается надо мной, но обернувшись, я наткнулась на каменное лицо. Кажется, кто-то тщательно скрывает злость или даже ярость, и на этот раз виновница я.

Прежде чем я успела что-то сказать, Таймон взял меня за руку, и повел танцевать.

– Думаю, я тоже заслужил танец, – бросил он, улыбнувшись совсем недобродушно. – Сколько раз я спасал твою жизнь?

– Я не считала.

– Столько танцев за один вечер было бы неприлично подарить только мне.

Щеки покрыл румянец. Кровь мгновенно вскипела. Кажется, мы оба давно забыли о приличиях. Я чувствовала настроение Таймона и невольно начинала злиться сама.

– Пожалуй, такого твоя невеста мне не простит.

Почему-то мне хотелось задеть его в ответ, чтобы он испытал то же, что и я.

– У меня нет невесты, – заявил он уверенно. От прожигающего синего взгляда я пыталась увернуться. Благо, танец позволял не смотреть на партнера. Но слишком быстрый ритм сбивал дыхание и заставлял дышать все чаще и чаще.

Резкий поворот и я наклоняюсь назад, а Таймон нависает надо мной. В этот миг казалось замерло и дыхание, и сердце. Синяя бездна скрывала за собой настоящую бурю, и я слишком отчетливо чувствовала его руки на талии и между лопаток.

Танцуя с лордом Вейданом, я чувствовала… А ничего не чувствовала. Танец с Таймоном был полной противоположностью.

– Талиона, – прошептал Таймон. Его лицо было близко, и я смогла расслышать.

– Что? – голос почему-то дрожит. Или я вся дрожу, но мне давно не холодно.

Почему-то кажется, что Таймон хочет сказать что-то важное. Признание…

Уж не влюбилась ли ты, Талиона?

Нет, что за глупости, я ничего не жду от лорда Таймона.

Но вместо признания в чувствах Таймон говорит совсем другое.

– Жду тебя в восточном крыле, это там же, где башня, с которой мы улетали, через четверть часа, я хочу найти письмо раньше, чем мы планировали.

– Зачем?

– Я не хочу жениться на Анелии, – при чем здесь письмо отца, я не стала спрашивать, а ответила то, что думала.

– Так не женись.

– Тогда я так и останусь бастардом.

Я стиснула зубы.

Почему ему так важно это признание? Это же всего лишь слова.

– Зато будешь свободен.

– И все равно не смогу быть с кем хочу.

Танец продолжался целую вечность. Но когда он закончился я не хотела покидать объятия Таймона. В них было так уютно и безопасно. Несмотря на все эмоции что полыхали между нами.

Четверть часа. Это слишком мало, поняла я. Слишком мало, чтобы принять решение.

Но стоило Таймону уйти, как я вновь ощутила холод, на этот раз точно шедший из глубины души.

Кажется, я все-таки влюбилась. Нужно признаться хотя бы самой себе.

И теперь я отчетливо понимала, что не могу подвести его. Сбежать я всегда успею, ведь так? К тому же Вейдан дал мне отсрочку, сам того не подозревая.

– Ты меня, плохо слушала? – Анелия подошла ко мне внезапно, и я вздрогнула от ее голоса словно это скрип старых сухих деревяшек.

– Прости, я не понимаю, о чем ты, – я пыталась говорить как можно равнодушнее. Но, кажется, переиграла. Все-таки танец с Таймоном явно не соответствовал нашему соглашению.

– Все ты прекрасно понимаешь, пойдем ка поговорим.

Я хотела сказать, что нам больше не о чем говорить, но вовремя замолчала. Кругом люди – бал точно не то место, где нам с Анелией стоит разрывать договоренности. Она наверняка не обрадуется такому заявлению.

В коридоре было темно, но я видела силуэт Анелии и пошла за ней, совсем чуть-чуть, только чтобы отойти подальше от дверей, из которых в любой момент мог кто-то выйти.

– Анелия стой, – я остановилась, не собираясь следовать за ней. В конце концов, мне скоро идти за Таймоном.

– Ты уже знаешь, что твоя помолвка откладывается?

– Знаю.

– Тогда нам больше нечего тянуть. Можешь бежать прямо сейчас, пойдем, я помогу снять браслет.

– Я передумала, – твердо заявила я.

Анелия резко остановилась и обернулась.

– Позволь спросить почему? – притворно ласковый голос меня не обманул – в девушке сейчас было больше яда, чем в самой ядовитой змее. Хищная улыбка выглядела уж очень угрожающей. А взгляд в полумраке почти безумным.

– Какая разница…