А значит, было что-то важное в происхождении Талионы, и «проклятая кровь», оказавшаяся вовсе не проклятой, тому подтверждение. Талиона права, Советнику известно больше, чем им.

В столе было три ящика. Два легко открылись. Но Третий, самый верхний, не хотел так просто поддаваться.

Дернув сильнее за ручку, Таймон заметил, как засветилась вязь дополнительной защиты.

– Демоны! – выругался мужчина. Теперь его появление не останется незамеченным.

А раз терять нечего, то что церемониться?

Побороть чужую защиту мог только маг на порядок выше уровнем, чем тот, что ее ставил. Таймон именно тот, кто мог открыть его. Если, конечно, ящик не заговаривал сам Правитель.

Синие искры соскользнули с рук и впитались в дерево. Защита вспыхнула, но через мгновение погасла, посерев и вовсе растаяв.

Ящик с громким щелчком открылся.

В столе лежали раскрытые письма. Их было слишком много. Достав все скопом, Таймон бросил бумаги на стол, перебирая одно за другим.

Сначала ему попадались послания от местных лордов. Но вскоре взгляд привлек знакомый узор на конверте.

Такой размещали мастера с Востока.

– И что за дела у Советника с Востоком?

Таймон планировал взять только письмо от отца Талионы. То, что оно было среди этих писем, он почти не сомневался. Но когда попалось письмо с Востока в душу закрались и иные подозрения. Остановиться было уже невозможно.

Подозрения подтвердились, когда в одном из посланий крупными буквами внизу значилось место написания – Аклрон. Столица Юга.

И зачем Советник переписывается с лордами вражеских земель? Таймон бы знал, ведись официальные переговоры от лица Севера. Как это было с сорванной свадьбой леди Львины.

Письмо с Юго было длинным, и Таймон прочел лишь начало.

«Уважаемый, лорд Везериус. Я делаю все, чтобы настроить Правителя против Севера. Но он всерьез намерен жениться на Северянке, чтобы обзавестись наследником. Дочь Правителя Севера остается главной кандидатурой…

Полагаюсь на вас в этом вопросе. Если поспешить со свадьбой юной леди, примирение удастся отложить.

Да хранят боги наш Орден, и не вернется к власти проклятый род.»

Айрин всего семнадцать, это только с виду она взрослая. И Таймон считал, что сестре еще рано замуж.

Время утекало, и Таймон продолжил поиски.

Наконец, в руки попало нужное.

«Великий Правитель Севера. Я пишу вам из небольшого города на Севере южных земель, Ронтарина. Вряд ли вам скажет о чем-то мое имя. Зато имя моей жены не должны были забыть на Севере.

Леди Ниуна бежала из Еритхана двадцать лет тому назад. Тогда ее не стали слушать, и она чуть не унесла свою тайну в могилу. Но успела рассказать мне до того, как отправилась в мир теней, не пережив огненной лихорадки.

Теперь я должен открыть ее тайну, пока наша дочь не повторила судьбу матери.

Род моей жены древнее, чем вам известно. Ее предки годами скрывали свое происхождение, опасаясь преследования Ордена.

Род Правителя Нефрэйна не угас. И моя жена была последним его прямым потомком, а теперь – моя дочь, Талиона.

Последней волей моей жены было вернуть дочь на Север, ибо именно там начнет свое возрождение Единый источник. Талиону ждет иная судьба, чем стать женой лорда Сайдара, принца Востока. Я не могу вам рассказать всего, потому что и сам всего не знаю. Прошу вас, свадьба состоится со дня на день. Этого нельзя допустить. Поспешите.»

Таймон убрал письмо во внутренний карман камзола.

Сомнения отняли несколько секунд, но он взял и два других письма, подтверждающих измену Советника. Идти так до конца.

Нужно было уходить как можно скорее. Но внимание его привлек стеклянный шкаф в дальнем углу. На одной из полок, чуть сверкая в свете ламп, стоял пузырек с темной жидкостью. Неужели это кровь Талионы?

Выйдя из-за стола, Таймон направился к шкафу, чтобы забрать и ее, но дверная ручка в этот момент повернулась.

Он не успел. Именно, чтобы не оказаться в такой ситуации, Таймону и нужна была Талиона.

Оставались считаные секунды, чтобы спрятаться. Нельзя было предъявлять что-либо Советнику наедине и не обдумав все как следует. Слишком серьезные обвинения.

Таймон бросился к окну, к счастью, в кабинет так никто и не вошел. Что-то задержало Советника в коридоре. Под окном имелся декоративный выступ, тянувшийся по всему этажу. Перекинув ноги, он прикрыл окно, оставив небольшую щель, и отодвинулся в сторону. Замер переводя дыхание. В этот момент дверь хлопнула. Зашуршала ткань мантии и захлопнулся с силой ящик стола, который Таймон открыл с помощью магии.

Тихое ругательство Советника заставило замереть.

Какую игру он ведет? Если верить Талионе, он ищет Южный Источник. Ведет переписку с кем-то за спиной Правителя. Скрыл о происхождении Талионы, о котором он знал все это время.

И что это за Орден такой?

Накрыв себя защитным куполом, Таймон полез дальше от окна. Пожалуй, он узнал достаточно. Даже слишком много.

Пока сосредоточенно добирался до окна, ведущего в холл, думать ни о чем не мог. Но стоило ступить на пол и перевести дух, как голову атаковали мысли.

Что делать? С чего начать?

Пока еще головоломка не складывалась в единую картину, но кое-что он уже точно знал. Без Талионы он ничего не решит.

И, может, все-таки стоит поговорить с Вейданом? Чутье подсказывало, Талиона узнала что-то важное от него. А значит Вейдан может еще что-то знать.

Думать о том, что девушка сейчас в темнице, Таймон не мог. Иначе бы бросился ее вызволять не подготовившись.

К их удаче, по законам Севера, у узника есть три дня до суда, после которого приговор незамедлительно приводят в исполнение. И если Правитель не решит их изменить, за воровство магии из Источника положена смерть.

Нужно было немедленно увидеться с Талионой. Хотя бы на несколько минут, прежде чем покинуть замок и отправиться на встречу с черным всадником. Который либо окажет свою поддержку, либо попытается убить, если Таймон ошибся.

К подземелью меня сопровождал целый отряд стражников и лорд Советник.

Высокая и узкая каменная лестница освещалась факелами. Двое не помещались на ней в ширину, и лорд Советник меня отпустил, а сам пошел позади.

– Я предупреждал вас, просил не делать глупостей, но вы не послушали, – напомнил мужчина.

Можно подумать, что он не заодно с дочерью.

Я ничего не ответила. Пыталась не навернуться кубарем на крутой лестнице.

Темница замка это вам не прекрасные покои знатной леди. Здесь пахло сыростью и плесенью. Мне даже почудился аромат крови, но я отбросила эту мысль, не планируя подкармливать собственные страхи.