Почему мне так везет на эту сомнительную семейку?

Надо же было только отойти от двери покоев Таймона, и пройти немного по коридору, выходя в небольшой холл, и наткнуться на Советника и его дочь.

Парочка о чем-то очень тихо переговаривалась.

Незамеченной остаться не получилось. Не заметить острый взгляд Анелии было невозможно, но она промолчала. А сама подходить и что-то говорить я точно не готова. Поэтому приняв невозмутимый вид, я притворилась, что не заметила их, и направилась дальше, ускоряя шаг.

Надо ли говорить, что их взгляды жгли мою спину, пока я не скрылась за дверями очередного коридора? Что-то подсказывало, что кто-то догадывается откуда я шла.

Надеюсь, у Анелии не возникнет вопросов о том, что я делала так близко от покоев Таймона.

Вернувшись в свою комнату, заперлась. Раньше я думала она станет для меня золотой клеткой, но вышло наоборот. Здесь я хоть немного чувствовала себя в безопасности. Пусть и мнимой, но это иллюзия успокаивала.

С Анелией мы встретились только на следующий день.  И то, потому что меня позвала на чай Айрин. Кажется, зря я переживала что подумает дочь Советника.

Я сначала не поверила, увидев улыбку на ее лице, когда я появилась в гостиной. Но слова точно не послышались.

– Прекрасно выглядите, леди Талиона, Север и еда вам идут на пользу.

Из ее уст это звучало как комплимент, пусть и очень сомнительный.

– А мне кажется, что леди Талиона не выспалась, – не согласилась Айрин, и была права. Уснуть удалось с трудом. Всю ночь я пыталась принять решение. Бежать или попытаться найти письмо вместе с Таймоном, и, возможно, узнать правду о себе.

И тот, и тот вариант рискованный. Анелии доверять тоже может быть опасно. А письмо мы можем и вовсе не найти.

Время до бала еще было, но я чувствовала, что мне его не хватит, чтобы определиться.

От терзающих мою голову мыслей помогла избавиться Айрин со своим подарком.

В гостиную вошла служанка, неся в руках объемный сверток.

– О, наконец-то! Это мой подарок для тебя, Талиона.

Мне, подарок?

– Зачем? – все, что я смогла сказать от неожиданности.

Служанка развернула сверток. Это оказалось платье для бала. Насыщенного темно-синего цвета, открывающее плечи и подчеркивающее грудь приталенным лифом и вырезом, юбка струилась по бедрам, почти облегая их.

Нежная легкая ткань невероятно мягкая на ощупь. Мелкие прозрачные бисеринки, украшавшие его, словно капли дождя, светились.

От такой красоты не откажешься. И если до этого я не хотела идти на бал, то ради этого платья готова даже станцевать обещанный лорду Вейдану танец.

– Спасибо, оно, наверное, очень дорогое…

Я понимала, как глупо звучат мои слова. Для семьи Правителя это пустяк, но для меня было слишком непривычна вся эта роскошь.

Я представила себя в этом платье, и первой мыслью было: что подумает Таймон? Понравится ли ему?

Так, Талиона, не думай о таких глупостях. Какая разница что думает северный лорд, если через несколько дней ты сбежишь от него, и проклятого Севера, который никогда не станет домом.

Будто чувствуя мое настроения, погода на оставшиеся до бала дни резко испортилась. Откуда-то взялся порывистый ветер, набежали тяжелые белесые тучи и пошел снег. Время будто отмотали назад и на Севере вновь властвовала зима.

Мейта усиленно топила камин, а я не находила себе места, решая как поступить. Сердце рвалось за правдой и … хотело довериться лорду Таймону. Но разум был непреклонен. Что толку от правды, если я никогда не буду счастлива в браке без любви?

Может, повезет и в южной столице мне удастся разгадать собственную тайну? Или я так и буду терзать свою душу догадками.

Дни пролетели незаметно. Но в то же время казалось, что я пробыла на Севере не неделю, а целую вечность. Вечность назад я была южанкой в лохмотьях, а сегодня на мне дорогое платье.

К подолу платья пришлось пришить потайной карман, который был не предусмотрен фасоном. Но я намеревалась спрятать там медальон и розу. Она еще сохранила свою свежесть и красоту, стоя в графине с водой, но я боялась, побег она не переживет.

– Госпожа, вы готовы?

В комнату вернулась Мейта, чтобы проводить меня к Айрин, с которой мы вместе отправимся в тронный зал. Вечер наступил слишком быстро. И с каждым шагом решительность моя таяла.

Еще чуть-чуть и нужно будет сделать выбор.

– У тебя все хорошо? – забеспокоилась Айрин, когда мы шли по коридору.

Видимо, я плохо умею прятать чувства.

– Я никогда не была на настоящих балах, и плохо танцую. Особых умений праздники в ратуше не требовали,  – призналась я, хотя это меня совсем не волновало. Но Айрин поверила.

– Не волнуйся, всем плевать, если честно, как ты танцуешь, говоришь и правильно ли ешь, гораздо важнее, что ты будущая невеста принца, и этого достаточно для уважения большинства.

Я благодарно улыбнулась. Айрин права, волноваться не о чем. Только вот боялась я совсем не мнения окружающих, а того, что кто-то догадается о нашем с Анелией сговоре.

Но все шло гладко.

В центре большого зала собралось много людей. Уже играла легкая, но веселая музыка, под которую кто-то танцевал.

Чувствовала я себя неуютно и неловко, когда ловила любопытные взгляды. И поняла, что к балу я была совершенно не готова. Одно дело представлять, другое, когда ты сталкиваешься с этим в действительности. Если бы не Айрин, я точно растерялась.

Вместе мы приветствовали Правителя. Что делать дальше, я понятия не имела, принцесса встретила кого-то знакомого и увлеклась беседой. Я так и стояла столбом, особенно после того, как заметила вошедшего в зал Таймона, ноги приросли к полу.

Парадный камзол в темно-синих оттенках, подчеркивает цвет его глаз и очень. А аккуратно причесанные волосы придают строгости. Во взгляде читалось превосходство и легкое раздражение, когда он осматривал толпу, ища кого-то. И толпа расступалась, когда он шел. Зачем ему какое-то признание? Это всего лишь слова. Он все равно останется тем, кто есть.

Кого он ищет я поняла, когда пристальный взгляд остановился на мне. Я пыталась прочесть, о чем он думает, но, как всегда, северянин прятал эмоции слишком глубоко.

Он направился прямо ко мне, разрезая толпу, и почти не смотрел на людей. Только на меня. И я, как завороженная, не могла оторвать от него свой взгляд, лишь хватала воздух как выброшенная на берег рыба.

– Вы очаровательны, леди Талиона.

Увы, это был не Таймон,  а его брат.

Лорд Вейдан, галантно поклонился, и я протянула ему руку для поцелуя.