«Вероятно, поэтому я так стремилась накормить ее» — мысленно посмеялся Адриан и тут же помрачнел, вспомнил неприятный инцидент с избалованной девчонкой лорда Снока.

Адриан поймал себя на мысли, что давно не испытывал настолько внезапную вспышку кипучей злости, как в тот момент, когда увидел занесенную для удара руку. С трудом удалось поборот безрассудный порыв сжать пальцы посильнее и сломать тонкое девичье запястье.

Яростно-безумное чувство причинить златовласой боль многогенно отрезвило, но надолго оставило мучительный осадок и горьковатый привкус на языке.

Адриан неосознанно взял стакан с соком и глотнул, пытаясь заглушить неприятные ощущения. Избавиться от неясной, покалывающей в груди тревоги.

… ведьма ела.

Накалывала маленькие кусочки фруктов, подносила к губам, немного высовывая кончик языка, словно боится обжечься, пробовала и погружала фрукт в рот, методично, со вкусом пережевывая.

За этим можно наблюдать вечность. Крайне умиротворяющий процесс.

Чувственные на вид губы перемазаны соком, отчего они блестят и кажутся ярче. Аппетитнее… Ровный ряд белоснежных зубов, а между ними влажный аккуратный язычок.

… Адриан на секунду прикрыл глаза и сделал вдох.

От усталости мерещится всякое…

Адриан встал, вышел из-за стола и, вежливо отвечая на приветствия «невест», направился к ведьме, к которой, с другой стороны, приближался Акли. Этот… артист со своим неумным желанием затащить ведьму в постель и мыслями, что она никому кроме него не сдалась, порядком утомил.

С чего он вообще взял, что такая женщина, как Кара, не может вызывать интереса у других мужчин. У нормальных мужчин. Мужчин из высшего общества?

Адриан ловко опередил распорядителя, закрыв ведьму собой, и подал ей руку.

— Не желаете выйти со мной на балкон, мисс Сноул?

— Подышать свежим воздухом? — в бархатном нежном голосе нет и намека на иронию, но янтарные глаза сверкают нахальными искорками.

— Именно, — сдержанно отозвался Адриан, мысленно подгоняя ведьму, а сам напряженно следил за тем, как она неторопливо вкладывает свою ладонь в его раскрытую.

Прикосновение холодных пальцев обожгло… кожу слегка покалывало, но отпустить руку желания не возникло. Наоборот. Сжать сильнее…

Весь короткий путь до балкона трапезного зала, ведьма украдкой наблюдала, и ее взгляд казался встревоженным. Ведьмы очень чувствительны к чужой ауре и энергетике, но Адриан был уверен, что всегда контролирует свои эмоции и чувства. Но сейчас…

— Вы устали, — констатировала ведьма, стоило стеклянным дверям закрыться за спиной, отрезая их от шума и веселья.

Адриан подошел к белокаменным перилам и оперся на них руками, устремив взгляд за линию горизонта, выше города, выше раскинутого горного хребта, который окружал Нисхельм и часть Импереона плотный кольцом…

— С материком нет связи, мне остается лишь ждать, когда Николь разрешат отправить через портал письмо… — неожиданно признался он, продолжая смотреть на розоватую полоску неба прямо над зеленными горными вершинами.

Ведьма встала рядом и посмотрела вниз.

— Зато ваша племянница в безопасности.

— Мы говорим о Материке.

— С ней ничего не случится… — ведьма подняла взгляд и улыбнулась. — Вам следует прекратить поиски Сивилы. Хотя бы на пару дней. Сейчас вы такой себе инквизитор и воин неважный.

Адриан повернулся, не скрывая усмешки.

— Ты ущемляешь мое мужское достоинство.

— Уверена, что нет, — невозмутимо отозвалась ведьма. А в бесстыжих янтарных глазах плясали озорные смешинки. — Вашему достоинству… гм… мужскому… позавидовать только можно.

… ведьма сама загнала себя в ловушку.

Фраза получилась настолько двусмысленной, и оба поняли это, что Адриан приглушенно рассмеялся, а Кара густо покраснела, закусывая губу, пытаясь спрятать лицо за волосами.

Адриан не сдержался. Опустил руку на спину ведьмы и пробежался пальцами вдоль позвоночника…

— Кара… — протянул глухо, коснувшись шеи, выдыхая тонкий аромат нежных пьянящих духов.

Ведьма напряглась, плечи едва заметно дрогнули. Краска мгновенно сошла с лица, ведьма посмотрела в глаза, абсолютно серьезно, слишком серьезно…

— Не играйте со мной… на кону стоит жизнь моей сестры, пусть и непутевой, я не могу рисковать.

Адриан с сожалением отдернул руку, сжимая пальцы в кулак, и досадливо поморщился. Разочарование было слишком острым, чтобы его не замечать…

* * *

После обеда все участницы собрались в просторном с колоннами холле дворца, именно отсюда должно начаться наше испытание.

Акли смотрел будто бы недовольно, а на меня бросал косые настороженные взгляды. Ну хоть не похотливые. Видимо, повышенное внимание графа к моей скромной персоне заставило артиста задуматься.

Как и остальных…

«Невесты» только дыру во мне еще не проделали, а ведь могли. Такие жалящие острые взгляды… столько негодования в глазах и алчной ненависти. Они еще не знают, что Адриан выбрал меня задолго до начала отбора.

Закрыла лицо ладонями, стискивая от злости зубы на саму себя.

Граф выбрал не меня, я не должна так думать. Мы лишь заключили сделку, он выбрал свободу. За вдовцов, даже очень состоятельных, не стремятся замуж. Это не солидно. На вдовцов смотрят иначе, с уважением что ли. Хоть я и не понимаю, чем это уважение вызвано. К вдовцам доверия больше…

— Дорогие участницы, — Акли притворно улыбнулся. — Вам следует разделиться на пары для скорейшего достижения результата. Я дам каждой паре карту дворца, и вы выберете себе часть, которую будете обыскивать. В каждой «зоне», помеченной на карте своим цветом, спрятано два фрагмента пазла. Можете начинать выбирать себе пару. Но помните, что время на поиск будет ограниченным.

Конечно, было бы проще подели нас Акли сам, но он этого сделал, а остался наблюдать, как никто не выбирает меня. Никто не желает быть в паре с ведьмой…

— Я пойду с Карой, — вызвалась рыженькая, при этом отклонив предложение Шорк. Брюнетка раздосадовано скривилась, словно кислый лимон, и встала в пару с голубоглазой, похожей на одуванчик, участницей. — И я думаю, что мы победим, — с вызовом добавила она.

— Это командное задание, мисс Леман, — с легкой улыбкой на губах, напомнил Акли.

— Но мы все равно победим, — самодовольно ухмыльнулась рыжая, нервируя остальных участниц.

— Ваша карта, — вздохнул Акли и протянул нам пергамент. — Выбирайте «зону», в которой будете искать.

— Красную, — сходу выпалила Леман, даже не дав возможности взглянуть на карту, не дав подумать.

— Ты знаешь, что там? — шепотом утончила я.