Но не время сейчас о них вспоминать.

— Почти, Ваше Величество, — скрывая нервозность, отозвалась я. — На чердаке заперты две девушки, участницы отбора. Дверь завалило ящиками, а там темно и мыши.

Император озадаченно выгнул бровь.

— На чердаке? Как они там оказались?

— Стараниями господина распорядителя, — произнесла и опустила туфли на пол, пора бы обуться.

— Очередное испытание? — догадливо спросил он. — Вам помочь?

Замявшись на секунду, все же протянула руку, потому как самой неудобно.

Император осторожно придержал меня, пока я не надела туфли и также осторожно выпустил.

— Я позову стражу и разберусь с этим вопросом, мисс Сноул, благодарю за бдительность и беспокойство.

— Рада оказаться полезной, — исполнила книксен и проводила спину императора задумчивым взглядом.

… говорят он бессмертный. Говорят, он продал душу проклятым богам за возможность получить вечную жизнь. Говорят, род Де Камелье служит ему более трехсот лет, но если у графа не родится сын, род навсегда прервется…

Может, поэтому император настоял на отборе? Наверное, он все же боится потерять своего верного «пса»…

Я вернулась в холл. Участницы что-то бурно обсуждали, склонившись над столом, на котором мы собирали пазл.

Леман отрешенно наблюдала за происходящим, а в карих глазах медленно тлели зловещие искорки.

— Что задумала? — холодно поинтересовалась я, бесшумно подойдя и встав за ее спиной.

Рыжая вздрогнула, но заметив меня, взгляд смягчился.

— А, это ты… позвала на помощь?

Кивнула и попыталась заглянуть ей через плечо, увидеть, что там вызвало такую бурю эмоций.

— К рассвету завтрашнего дня, каждая из вас должна приготовить любимое блюдо «жениха», — монотонно произнесла Леман и, к моему удивлению, закусила ноготок указательного пальца. — Кто бы еще знал, его любое блюдо…

— Кто бы еще умел готовить! — возмутилась русоволосая. — Это несправедливо! Мы не нанимались прислугой, мы из аристократических семей, нас учат музыке, языкам и математике, а не марать руки за неблагодарным делом. Приготовление пищи — удел кухарок!

— Ну, с этими все ясно, — флегматично заметила Леман. — А ты, что думаешь? Есть мысли?

— Не проще спросить у самого «жениха», что ему нравится? — резонно заметила я.

— Да ты что?! — притворно удивилась Леман, театрально всплеснув руками. — А вот тут мелким шрифтом прочти, что написано…

Я протиснулась между участницами и склонилась над собранным пазлом.

«Спрашивать у «жениха» запрещается. Включите логику, интуицию и воображение…»

— Хм… — тихо выдохнула я и повернулась к Леман. — То есть… мы должны догадаться, какое у графа любимое блюдо? Он будет все пробовать? А если ему какое-то понравится, но не будет его любимым…

— Все вопросы к нашему уважаемому распорядителю, — скучающе отмахнулась Леман. — Я поэтому и спросила, есть ли у тебя какие-то соображения на этот счет?

— А с чего ты взяла, что должны быть? — усмехнулась в ответ.

— Ты же ведьма.

— Аргумент, однако, — издала смешок и качнула головой. — Нет, моя интуиция не настолько развита. И я бы не стала делиться с тобой своими мыслями. Ведь каждый должен сам приготовить «любимое» блюдо, верно?

— Стерва, — беззлобно огрызнулась Леман, ухмыляясь. — Ничего другого от ведьмы я и не ожидала.

— Кто бы говорил, — парировала в ответ, посмеиваясь. — Хотела за мой счет победить, своими мозгами совсем поработать не хочешь?

Я боролась с рыжей взглядами, но как ни странно, ни угрозы, ни ненависти я не ощущала. Будто бы все слова не всерьез. Так… обмен любезностями. Или просто Леман не рассматривает меня, как соперницу. Не берет в расчет…

С каждым днем отбор мне становится в тягость. Я и не думала, что это будет непросто. Я ведь… не хочу никого обманывать. Мое участие несправедливо… справедливо было бы — будь у всех одинаковые шансы на победу.

— Итак, дорогие участницы, — голос распорядителя заставил вынырнуть из своих тревожных переживаний. — Время подошло к концу, и я смотрю, что вы справились. Но… где же еще две участницы?.. — Акли непонимающе заозирался, а мне захотелось кинуть в него проклятье. Позабористее. Чтобы пробрало, как говорится…

— Его Величество Сайрон Де Га! — неожиданно огласил непонятно откуда взявшийся церемониймейстер.

Невесты дружно присели в реверансе, подобрав юбки, а распорядитель поклонился.

За спиной императора стояли перепуганные «пленницы» чердака и серьезная стража.

— Добрый вечер… — сдержанно поприветствовал император, выставив ладонь. — Я искренне хочу принести свои личные извинения за доставленные вам, милые леди, неудобства во время прохождения этого испытания. И хотел бы переговорить с господином распорядителем наедине…

Прозвучало многообещающе.

— Ваше Величество, — набравшись храбрости, обратилась русоволосая, когда император со своей свитой, собирался покинуть наше общество. — Значат ли ваши извинения, что нам не нужно готовить для графа Де Камелье?

— Готовить? — император задумался. — А что сложного в приготовлении пищи? Или вы, мисс, полагаете, что готовка унижает ваше достоинство? Кто еще так считает, могут сразу покинуть отбор, никого не держим. Всем остальным… я желаю удачи, — и взгляд задержался на мне, прожигая…

— Кажется, ты нравишься его величеству, — флегматичным шепотом заметила Леман.

— Шла бы ты… в пещеру древних орков, — выразительно отозвалась, и мы обе рассмеялись.

— К демонам вражду, — махнув рукой, вымолвила Леман. — Давай вместе отправимся на кухню и попросим поваров уступить нам место. Ты приготовишь свое, я свое…

— Да ты просто готовить не умеешь, — усмехнулась я, разворачиваясь.

— Как ты догадалась? — притворно удивилась Леман, пристраиваясь рядом. — Так поможешь? Немного совсем, а я правда буду стараться.

Я плотно сжала губы и тяжело выдохнула, ругая себя за слабость.

— Только блюда будут разными.

— Естественно, — охотно согласилась моя горе-напарница.

Я, наверное, еще пожалею об этом… не стоит сближаться с той, что нацелена на победу.

Место на огромной императорской кухне нам выделили без особых проблем. Видимо, Акли заранее договорился. Но повара все же косились недоверчиво, а уже через полчаса свободные жаровни и столы заняли остальные участницы отбора.

— Я понятия не имею с чего начинать, — растерянно протянула Леман, оглядываясь по сторонам, явно ощущая себя неуютно.