«Моя маленькая сестренка не заслужила такой участи… погибнуть от собственного дара… Это ты не уследил за ней, хотя мог бы понять, что с ней происходит, почувствовать… ты…»

Сивила сжала подлокотники кресла, кусая губы изнутри.

Нет, дело не только в этом. Не только в смерти Селены. Сивила привыкла быть честной с собой, ведь только честность и осознание собственной природы и сущности помогали ей окончательно не сойти с ума, не потонуть в собственных заблуждениях, во лжи, что несет общественность.

Адриан Де Камелье… он был столь самовлюблен и заносчив, уже тогда служитель Белого Ордена, самый молодой в империи Инквизитор еще и с даром некроманта. Он так гордился этим, так рьяно боролся с ведьмами и колдунами… старался выслужиться, делать «по закону», не понимая, что закон писан завоевателем, человеком, которому выгодно ущемлять права ведьм, ведь они сильнее, могущественнее, они могут получить не только власть над миром, но и столько желанное родом Де Га бессмертие.

«Только я могу его получить…» — Сивила выдохнула, убирая руку ученицы.

— Довольно. Оставь меня.

Девушка послушно поклонилась, забрала тазик с тряпкой и вышла из холодного блока, который находился в самом сердце ледяного горного хребта Империона.

Сивила поджала под себя ноги и прикрыла глаза.

«Я заберу у тебя все… все, что ты любишь, Адриан. Всех, кого ты ценишь и бережешь и оберну против тебя. Я уничтожу тебя…»

* * *

Адриан уверенным шагом направлялся в кабинет его величества, но в душе терзали сомнения.

«Не переборщил ли я с презентом?»

Ведьма может подумать… а что она может подумать? Что Адриану понравилось спать в ее кровати, обнимая ее такую трогательно-беззащитную во сне? Нет. Кара так не подумает. Она единственная, кто строго придерживается договора.

… потому что не хочет рисковать.

«На кону стоит жизнь моей сестры…» — так кажется, она сказала…

Адриан и не думал играть, сам перестал понимать, что происходит, но не мог отрицать, что рядом с ведьмой не просто комфортно и легко, к ней тянет. К ней хочется возвращаться, хочется слушать ее, хочется смотреть на нее.

Когда ест, когда просто молчит и смотрит внимательно… она все подмечает, любую мелочь, деталь. И словесные пикировки с ней доставляют невообразимое удовольствие!..

Адриан постучал в дверь и сразу вошел.

Сайрон был не один. Молодая служанка накрывала на стол, вертя перед темными глазами императора упругой попкой, которую обтягивала тонкая ткань черного платья. Впрочем, Сайрон служанок не трогал. Только смотрел и часто просил их переодеваться в откровенно сексуальные платья. Сайрон любил ощущения на грани… на грани дозволенного, на грани разумного… любил «запретный плод»…

— Друг мой, — губы императора растянулись в предвкушающей улыбке. — Я, так и быть, готов согласиться подменить тебя на испытании. Яды на меня не действуют так что…

— Нет, я пришел не за этим, — усмехнулся Адриан, прошел вглубь слишком просторного кабинета и сел в кресло. — Выйти на след женщины, которая устраивала массовые протесты так и не удалось, но я подозреваю, что это могла быть сама Сивила. Слишком хорошо все подчищено.

Сайрон недовольно скривился и махнул служанке рукой, чтобы та убиралась.

Адриан подавил улыбку и продолжил.

— Но мы подозреваем, что Сивила сейчас скрывается в пещерах ледяного хребта. После того, как мы уничтожили катакомбы ей больше некуда было деться, кроме как уйти в пещеры, вход в которые найти не так просто.

Сайрон постучал пальцами по столу.

— И что планируешь делать? Ты же понимаешь, что, если Сивила осуществит свой план, найдет подходящее «вместилище» и призовет сущность Бога Мертвых, всему миру придет конец. Ничего не останется.

— Я тороплюсь, — сдержанно отозвался Адриан. — Но это тебе пришла идея в голову женить меня, чтобы получить наследника любой ценой. А все причины, что якобы отвести от меня внимание, лишь предлог. Скажешь не так? — голос звучал ровно, без обвинения и упрека, без всяких эмоций и только Адриану так позволялось прямо говорить с императором…

— Ну не скажи… — деловым тоном протянул Сайрон. Взял со стола свернутую газету и кинул.

Адриан ловко ее поймал и заинтересованно развернул.

— Газетчики пишут, что реакция людей на предстоящую «женитьбу» инквизитора очень бурная, но в целом, положительная, — с улыбкой добавил Сайрон.

Андриан пробежался взглядом по заголовку, по фотографиям, когда проводили опрос населения и мельком прочел статью.

— Видишь? — самодовольно поинтересовался Сайрон. — Люди действительно уверены, что если самый грозный человек империи решил жениться, то значит, не такой он и грозный. Значит, думает о будущем, о простом человеческом счастье, о семье и о детях… Ты автоматически встал на одну ступень с обычными смертными, мой дорогой Адриан. Чего мы и добивались.

Адриан невозмутимо кивнул и бесстрастно произнес:

— Сына я тебе не отдам. Он выберет свой путь вдали от политических интриг. Он не станет служить императору.

Сайрон скептически развел руками.

— Все жители Империона служат императору, Адриан. Хочешь ты того или нет…

— Вы поняли, о чем я, Ваше Величество, — ровно произнес Адриан и поднялся.

Сайрон вопросительно вскинул бровь.

— Значит ли это, что ты выбрал себе будущую жену, раз заговорил о сыне?

— На свадьбу не приглашу, — усмехнулся Адриан и, откланявшись, поспешил травиться. То есть дегустировать блюда «невест».

* * *

В трапезном зале составили столы в ряд и накрыли, сервировали. Участницы заняли места напротив своих блюд, замерев в ожидании.

Церемониймейстер громогласно представил Адриана, не упустив возможности грохнуть «палкой», так что несколько участниц вздрогнули и только самые стойкие не шелохнулись.

… ведьма разглядывала фреску.

Красиво рисованная арка с видом на море и небольшой город, расположившийся прямо на холме…

Адриан скользнул взглядом по залу, кивнул распорядителю и не спеша направился к началу стола. Акли должен объявить о начале испытания и представить первую «невесту»…

А на ведьме снова откровенное платье, не скрывающее острые ключицы, соблазнительные линии плеч, и стройную шею. Волосы, как нарочно, собраны и только одна кудряшка выбилась, придавая образу невинность.

— Дорогие участницы, — Акли вышел в центр, привычно одаривая «невест» улыбкой, не забывая каждую «ощупать» взглядом.

Адриан едва заметно поморщился.

— Я рад объявить начало второго испытания, после которого одна участница отправится домой и только одной — выпадет честь отправиться с женихом на свидание в одно из самых романтических мест Империона.