Участницы удивленно переглянулись и только ведьма… эта бессовестная женщина, продолжала разглядывать фреску с присущей детям непосредственностью.

Адриан усмехнулся.

— Свидание состоится завтра, а сегодня, сразу после подведения итогов испытания, — продолжил Акли нарочито бодро и весело, — вы все отправляетесь на экскурсию в императорскую оранжерею в компании «жениха».

Какой насыщенный день сегодня… досадливо подумал Адриан, отмечая, что предпочел бы лучше заняться работой или… провести это время с ведьмой.

— Первой представлять свое блюдо будет… мисс Верона Шорк, — объявил распорядитель и жестом пригласил Адриана к столу.

Брюнетка встрепенулась, исполнила книксен и судорожно опустила подрагивающую ладонь на металлическую крышку, которая закрывала блюдо.

— Мисс Шорк, — сдержанно поприветствовал Адриан и опустился на стул. Взял в руки приборы, приготовившись, и произнес: — Чем вы будете меня удивлять?

Брюнетка подняла крышку, едва ее не уронив, и вымолвила:

— Я приготовила суп, подумав, что, возможно, графу Де Камелье, нравится первое…

— А из чего приготовлен ваш суп, мисс Шорк? Есть у него название? — настороженно поинтересовался Адриан, глядя на коричневую субстанцию в глубокой тарелке.

— Оо… название… — растерянно протянула участница. — Я не придумала название, если честно. Разве это было в условиях испытания?

— Верно, в условиях не было, — подавив вздох, произнес Адриан и взял ложку. — Но может, вы назовете ингредиенты? — очень тяжело не иронизировать в такой ситуации, а ведь хотелось. Адриан лишь напоминал себе, что участницы старались и насмешка может ранить их чувства. Но больше всего раздражала назойливая мысль, что ведьме такое поведение не понравится.

— Ум… горох, чечевица… томаты и… что-то еще, я волновалась, — смущенно призналась Шорк, мучительно краснея.

— Ничего, — дежурно улыбнулся Адриан, опуская ложку в тарелку. Одной ложки ведь достаточно будет для пробы?

Казалось, что ведьма сверлит веселящимся взглядом и явно потешается. Это придало сил и уверенности.

Адриан погрузил ложку в рот и сразу проглотил содержимое.

— Неплохо, — констатировал он, спустя несколько секунд. — Немного островатое… наверное, последним ингредиентом был перец.

— Наверное, — смущенно отозвалась Шорк.

Адриан для приличия съел еще одну ложку наваристого бобового супа и поднялся, прихватывая с собой бокал с вином, надеясь, что оно нейтрализует горечь.

Вкус действительно был неплохой. Но лучше не рисковать…

— Господин Де Камелье, — рядом возник распорядитель. — Вам необходимо поставить участнице оценку… — тонко напомнил он.

Адриан кивнул, подошел к вазе с розами и, вытащив белую на длинной ножке, подарил ее Шорк. Брюнетка облегченно выдохнула.

Следующим блюдом было нечто странное.

Адриан даже не стал садиться за стол, лишь поковырял содержимое тарелки, распознавая кукурузу, лук, непонятную крупу и кусочки какого-то мяса. Положил один в рот, быстро прожевал и произнес, глядя русоволосой участнице в большие, наполненные тревожным ожиданием глаза.

— Мне нужно подумать для принятия решения.

Участница закусила с досады губу, а Адриан отправился дальше.

— Печеные яблоки, — кокетливо улыбнулась мисс Стефани Дар.

Адриан взял десертную вилку и расковырял одно яблоко, не до конца пропеченное.

Кислое… твердое. Корица лишняя. Участница явно не утруждала себя.

— Мне нужно подумать для принятия решения, — бесстрастно произнес Адриан, повторяя заученную фразу и отправился дальше.

Через три не доготовленных странных блюда появилось едва преодолимое желание отправить домой всех и на этом отбор закончить. Всех кроме Кары. С Карой договор. И даже если ее пирог не получился… придется улыбаться и признать его лучшем.

Адриан отдернул себя, мысленно ругая за сомнения. Ведьма наверняка хорошо готовит, не может быть иначе.

— Мисс Матильда Леман, — объявил распорядитель, а рыжая участница расплылась в обворожительной улыбке, приседая в книксене и охотно демонстрируя глубокий вырез платья.

— Господин Де Камелье, — томно пропела участница, гордо снимая крышку с блюда. — Запеченное мясо в сливочно-чесночном соусе.

Зря Кара ей помогала. В девчонке столько пафоса и высокомерия… Пробовать мясо из принципа не хотелось, но пришлось.

Адриан опустился за стол и отрезал ножом кусочек. Погрузил его в рот, невольно выдыхая. Вкус невероятно приятный и гармоничный. Мясо мягкое, нежное, сочное…

Но не поддавшись соблазну съесть все, Адриан поднялся и спокойно подарил Леман белую розу. Ражая не смогла скрыть искренне-недоумевающий взгляд, ведь наверняка рассчитывала на красную.

Перед ведьмой Адриану пришлось попробовать пережаренную рыбу и пересоленное тушеное мясо с грибами.

Когда очередь дошла до скучающей Кары, все замерли в ожидании, и от Адриана не укрылась торжествующая улыбка Леман, которая быстро померкла, стоило Каре снять крышку со своего блюда.

— Вишневый пирог, — непринужденно улыбнулась она и подмигнула обескураженной Леман.

Адриан тепло улыбнулся, испытывая необыкновенную гордость и удовлетворение. Теперь неважно насколько вкусный пирог, Кара уже победила…

— Также я приготовила вам чай, — ведьма взяла заварник и наполнила чашку золотистой ароматной жидкостью. — С мятой и лимонником.

Сама отрезала кусок дивно-пахнущего очень аппетитного на вид пирога с обильной начинкой и переложила его на блюдце.

— Приятного аппетита, — пожелала с улыбкой и внезапно спросила: — Если позволите, я присоединюсь к вам. Давно не ела пирог по маминому рецепту.

— Не вижу преград для этого, — как можно спокойнее произнес Адриан и махнул слуге рукой, чтобы тот принес для ведьмы стул.

Как только она устроилась напротив и взяла свой кусок, осторожно поднесла ко рту, высовывая кончик языка, как делает обычно, Адриан не задумываясь вцепился зубами в подрумяненное мягкое тесто, которое отдает ванилью, а сахарная пудра сверху на пироге отлично дополняет вкус.

Начинки ровно столько, сколько нужно. Воздушное тесто, с терпкой кислинкой вишня, но все-таки сладкая… невероятно вкусно!

И хотя Адриан не любитель десертов и выпечки — кусок пирога съел с удовольствием. Но больше его радовал и воодушевлял тот факт, что его приготовила ведьма, которая сидит напротив и есть с невозмутимым видом, не упустив такую возможность.

— У вас варенье… — произнес Адриан протягивая руку. Стер пальцем темно-вишневую капельку рядом с уголком губ ведьмы, ощущая, как неконтролируемое желание накатывает волнами. Как путаются в голове мысли и сдерживать себя становится все труднее.