Юра кивнул.

– А с чего Эфу помогать охотникам? – озадачилась я.

– С того. Скрывается от своих же, связь с выбранным человеком держит годами. Он сам хочет перемен.

Ага! Как раз о переменах Эф мне и твердил! Раскол среди охотников, революция, новые правила. Похоже, Юра хочет этого же. Но, если их цели совпадают, почему Эф не пошел с ним на контакт? В вулкане похихикал и смылся. Кстати, о каких экспериментах они тогда переговаривались? А еще странно, что Эф в подробностях осведомлен об образе жизни врагов и их энергетических заморочках.

– Откуда ты узнал об Эфе? – спросила я прямо. – И какое он имеет отношение к охотникам?

Юра покосился на дверь и тихо ответил:

– Самое прямое.

Кажется, у меня отвисла челюсть. Ничего не поняла, но поразилась до глубины души. Дверь скрипнула, отворилась. В аудиторию протиснулась Лина – с каменным лицом и пристальным, пробирающим до дрожи взглядом. Сложила руки на груди и холодно поинтересовалась:

– Не помешала?

Под ложечкой засосало, к горлу подкатила тошнота. Хуже, чем на сессии… Как она нас нашла в огромном здании?! Ах да, Вика! Я соскользнула со стола, пальцы помимо воли затеребили оборку рукава. А вот Юра даже не шелохнулся.

– Ответ ты прекрасно знаешь, – произнес он тем тоном, каким отчитывают двоечниц. – Но проходи, мы тут как раз затронули тему, от которой ты усердно отмахиваешься.

Она побагровела и с такой силой захлопнула дверь, что грохот, наверное, до первого этажа дошел. Юра ухмыльнулся, я стиснула зубы. Лина подлетела ко мне и задала тот самый вопрос, который недавно мучил и меня:

– Что ты творишь?

Тон у нее был ледяной, как и застывшая в глазах ярость. По спине пробежал колючий холод, нестерпимо захотелось забиться под стол. Нет! Изображать страуса я не буду. Прийти сюда было моим решением, и я за него в ответе.

– Выполняю священный долг любого журналиста, – выдавила я через силу. – Собираю информацию.

– Ты позволяешь запудрить себе мозги, – рявкнула Лина, – а ведь я тебя предупреждала…

– Успокойся, она еще ничего не решила, – перебил Юра. – Дай подруге составить свое мнение.

– Свое? – Лина обернулась, сердито сверкнув глазами. – Да она скоро не отличит, где ее мнение, а где твое!

Я собиралась было возразить, что их влияние на меня не действует, но поймала такой выразительный взгляд от Юры, что слова застряли в горле. Мне не стоит говорить об этом Лине? Точно! Нельзя раскрывать, что благодаря темной энергии Эфа мне передались способности. И так потенциально опасной считаюсь…

– Тебя послушать, – Юра разочарованно покачал головой, – так у Тамары нет других оснований со мной согласиться.

– Да сколько можно, – закатила она глаза. – Что будет дальше? Открытие канала «В мире Теней»? Твои теории – полный бред!

– Одна их моих теорий сейчас перед тобой стоит. А неделю назад ты доказывала, что такого не может быть.

– У нас появился реальный шанс покончить с этими тварями! – Лина в несколько резких шагов преодолела разделявшее их расстояние и бросила ему в лицо: – Чего ради его упускать? Ну узнаешь ты, зачем они пытаются прикончить всех людей. И что с того? Полегчает? Диссертацию напишешь по этой теме?!

Юра улыбнулся, но совсем не так, как обычно. У меня аж желудок к позвоночнику прилип. Это была самая холодная улыбка, которую я когда-либо видела…

– Твой реальный шанс, – пугающе спокойно ответил он, – вызывает не меньше вопросов. Никто на территории Теней не был и понятия не имеет, что там. Катерина правильно говорит: это неоправданный риск. Почему ты думаешь, что справишься?

Они о планах друг друга знают гораздо больше, чем я думала…

– Если бы они нас не боялись, не прятались бы! – с яростью рявкнула Лина. Никогда не видела ее настолько взвинченной. Казалось, ее ничто из себя не могло вывести – в любой ситуации умела делать непроницаемое лицо и отвечать сдержанно. А тут… Как бы не подрались! Я поежилась. – Значит, загасить эту дрянь все-таки можно. Или что ты предлагаешь? Отговорить их завершать цикл? Допустим, одна из теорий подтвердится. Что ты сделаешь?.. Остановишь у нас технический прогресс или устроишь им гастрономические туры к африканским аборигенам? Повторю еще раз: это бред!

Под ногами метнулась тень, светильник наверху странно заскрипел. Бабах! Едва успела отпрыгнуть к другому столу. На то место, где я только что стояла, приземлился оплавленный плафон, следом посыпались осколки. Юра с Линой мгновенно замолчали. Раздалось отчетливое шипение, я шарахнулась в сторону. Мамочка! Что происходит? Это Тени?! Каблук шатнулся, я потеряла равновесие и полетела вниз, прямо на острый угол стола… Аудиторию окутало ярким светом, меня накрыло теплой волной. Приземлилась точно в объятия подбежавшей Лины. Свет стал ослепительным, а шипение истошным. Секунда, и все стихло, вспышки погасли.

– Это что за нафиг? – оторопело спросила она, помогая мне встать. – Они совсем обалдели?

– Ты их снова недооценила. – Юра щелкнул выключателем у исписанной мелом доски, оголенный провод на потолке перестал искрить. – Зря считала, они не попробуют прикрыть ту форточку, через которую пытаешься пролезть.

– Что?! – в ужасе переспросила я. – Теперь еще и Тени хотят меня убить?

Стекла в окнах задребезжали, я пригнулась. Лина заслонила меня собой, все утонуло в звоне, шипении и ядовитом свете, от которого заслезились глаза. Зажмурившись, я вцепилась в подругу. Мама, ну за что?.. Разве у Теней нет правил этикета? Например, на чужую еду не покушаться!

– Да сколько их тут? – процедила Лина.

– Восемь, – бесстрастно сообщил Юра.

Она от души выругалась. Видимо, восемь – это много…

– В коридоре чисто, – добавил он, – контур я держу.

Лина безжалостно расцепила мои пальцы и подтолкнула к двери с напутствием:

– Давай на выход.

– Медленно, – велел Юра. – И глаза открой, не то и без участия Теней голову расшибешь.

Я с трудом разлепила веки. Аудиторию заливал свет, в буквальном смысле. Блестел и плескался до потолка. В дальнем углу темнели размытые очертания, на полу виднелась четкая сияющая линия, опоясывающая все пространство. Наверное, это и есть упомянутый контур. За него Тени не выйдут? Надеюсь… Ладно, мне сказали идти на выход, значит – вперед. Они охотники, им виднее! На подгибающихся ногах я доковыляла до двери, не оглядываясь. Переступила светящуюся черту, выскользнула в пустой коридор.

– Найди Вику, – донеслось мне вслед от Лины.

А потом дверь захлопнулась, словно сама по себе, из-под порога посыпались искры. От шипения заложило уши. Я прикрыла их ладонями и понеслась к балюстраде. Вику, найти Вику… Где? На практикуме! Или попросить у Эфа портал? Нужно только найти укромное место…