Та гиппопотамиха еще и испугалась? Она свои зубы вообще в зеркало видела? Но почему-то стало немножко стыдно. В гости напросилась, а в итоге устроила погром, пусть и не специально…

– Попустило? – спросил Эф в самое ухо. Нос у него был холодным, а усы щекотными. – Драться больше не будешь?

– Не буду, – пообещала я.

Меня назидательно похлопали по спине и спрыгнули с нее. Гирлянда мгновенно ослабла, получилось выпутаться и сесть. Эф забрался на ближайшую гору тряпья, царственно уселся наверху и лениво потянулся.

– Так это… Чего хотела-то?

– Спросить кое-что…

– Нет, отвязаться от тебя я не могу, – бесцеремонно перебил он. – Совсем никак, что ни делай, как ни крути. Эта связь на всю жизнь и рвется лишь смертью.

– Я в курсе. Пришла выяснить другое.

– Надеюсь, не отношения. – Эф насупился и пригладил пострадавшие в бою усы. Я виновато потупилась. – Ладно, не куксись. Что тебя интересует?

– Охотники, – призналась я. Ехидный пушистик удивленно вскинул брови. – Их можно как-нибудь сделать… обратно нормальными людьми?

Он фыркнул.

– Томочка, вот скажи… Если тебе голову оторвать, она заново вырастет?

– Вряд ли. – Я на всякий случай пощупала свою. Была на месте… пока что. – А это ты к чему?

– Их ритуал посвящения необратим. Провели – поздняк метаться. Попасть в мертвый мир можно, лишь стоя на пороге смерти, шаг назад уже не сделаешь. И вообще, с какого перепугу тебя волнуют эти паразиты?

– Есть девушки, – призналась я, – которые не хотят быть охотниками. Но они потеряли энергию жизни из-за ритуала и не знают, как вернуться в свой мир.

– Почему же не знают? – Эф насмешливо зашевелил усами. – Прекрасно знают. Если им не нравится – увы…

Я на мгновение зависла, складывая два и два, пытаясь при этом не получить пять, как обычно. Итак, я знакома с тремя охотниками, которые живут среди обычных людей, несмотря на посвящение и суперсилу. Насколько я понимаю, секрет в том, что они охотятся на Теней. Но почему Камилла с подругами так категорично не хотят заниматься тем же? Им жаль врагов? Сомневаюсь. Кажется, я что-то упускаю…

– Живой мир для живых, – неохотно пояснил Эф. – Чтобы иметь возможность посещать его, нужно регулярно где-то добирать энергию. Точнее – у кого-то забирать. Охотники, как и мы, тоже ищут себе… источники среди людей. Всем, кто живет на оба мира, приходится делать это.

– Я ведь умирала! Почему во мне осталась энергия жизни? Или это временно и потом тоже добирать придется? И где ее тогда будешь брать ты, если не у меня?

– Не тараторь… – Эф наморщил нос. – Твоя жизненная сила никуда не делась. Ты умерла всего на мгновение и ожила благодаря моей энергии. Теперь она – часть тебя. Позволяет пользоваться порталами и защищает от влияния охотников.

Значит, Юра не солгал… Вот же! Я действительно дура, и он манипулировал мною безо всяких сверхспособностей. Но ведь вправду красивый, зараза, и эти глаза… Так, все.

– Зачем ты меня воскресил? – вернулась я к более важным вещам. – Умерла бы, и ладно. Новую бы нашел. Или я вкусная такая?

– Потому что это было из-за меня, – вздохнул Эф и обнял свой хвост. – Ты, конечно, тоже хороша… Клювом щелкаешь направо-налево, дружишь с кем попало. Но ты не знала о возможной опасности и заслужила второй шанс.

– А если я умру еще раз?

– То все, давай до свидания. Силы не бесконечные. И толку тратить их на того, кто совсем не делает выводов?

– Я делаю! И собираюсь быть осторожнее.

– Сказала девушка, которая до сих пор дружит с той, кто ее убил, – хмыкнул Эф. – Осторожность так и прет.

– Она догадывалась, что я оживу, – вступилась я за Лину. – Я ей про кладовку из детства рассказывала, а Юра ее накануне спрашивал насчет тебя. Можно подумать, что охотники – маньяки какие-то, лишь бы прибить кого-нибудь…

Он икнул и покатился со смеху. Лапы кверху, усы ходуном. Комнату сотряс задорный звук – как у хихикающих мягких игрушек, если нажать им на живот.

– Ой, не могу… – надрывался Эф, медленно сползая с кучи тряпья. – Не могу-у-у… Насмешила-то! Догадывалась… Маньяки… Ой… Умора…

Что я такого сказала?

– Охо-хо, – выдал он тоном Санты и наконец успокоился. Почесал задней лапой за ухом, шумно выдохнул. – Какой же ты наивняк! Охотники всегда первым делом избавляются от людей, привязанных к Теням. В тот момент, когда связь рвется, мы становимся слабее и уязвимее. Они этим пользуются. Стандартная тактика для вашего мира.

В желудке похолодело, пальцы нервно впились в край кофты. Выходит, Лина поступила со мной точно по инструкции? Но Эф оказался сильнее, да и нашу связь разорвать не позволил. Я ожила, поэтому дорогая подруга решила использовать меня, чтобы добраться до него в мертвом мире. Только опять не получилось… А потом созрел план с проникновением на территорию Теней. Хотя откуда мне знать, что именно задумала Лина? Она изначально была готова просто меня убить! Может, не в одних Тенях дело? Ей ведь надо где-то энергию жизни добирать. Чем не способ? Неудивительно, что Камилла с девочками против! Я бы тоже не хотела пускать в расход невинных людей ради возможности жить дома.

– Что мне делать? – выдавила я с трудом.

– Что хочешь! – Эф снова забрался на тряпичную кучу, вырыл небольшую ямку и плюхнулся в нее. – Безвыходных ситуаций не бывает.

– Меня охотники преследуют, проходу не дают! До тебя добраться, между прочим, пытаются. А я даже не понимаю, на чью сторону встать.

– Решай сама, да? – Он показательно зевнул. – Охотники не всемогущи, внутри них давно зреет раскол. Вспомни тех же девиц-нехочух. Да и подружка твоя старших не слушает. Ты, конечно, можешь меня сдать… – На пушистой морде появилось очень хитрое выражение. – Только учти: связанных с Тенями не отпускают никогда, даже после нашей смерти. Считают таких людей опасными. Потому что мы, злыдни, можем с ними темной энергией поделиться. Прямо как я с тобой.

Лина врала? Она не собирается меня спасать?! Получит Эфа – прощай, Тома?.. Господи…

– Мне конец, – сокрушенно констатировала я.

– Что за упаднические настроения? – Он ухмыльнулся. – Думай головой, иначе зачем она тебе? Кудряшки по утрам завивать?

Я беспомощно шмыгнула носом. Чувствовала себя подопытной мышкой, которую кинули в лабиринт. За что? Почему я?..

– У тебя есть то, что нужно многим. – Эф приосанился. – Я! Охотники уже мою шкурку делят. Не бойся ставить им условия. Новое поколение жаждет перемен, и эти перемены могут быть в твою пользу. Тогда получишь шанс выжить. Ищи союзников, но помни: друзей там для тебя нет. Держи уши востро, знай цену своей силе, тяни одеяло на себя!

– Это образно? – уточнила я, потому что мысли в голову полезли совершенно не те.