– Слушай, – вмешался Эф, задумчиво почесав за ухом, – ты же в курсе, что с ней опасно, так с какой радости рядом терся?

– Любопытно было, – заявил Лейман. – Приходишь на лекцию, а там бац – и зомби с тетрадкой.

От возмущения я на секунду просто онемела.

– Как ты меня назвал?! А сам-то кто?..

Он закатил глаза и вышел в коридор, прикрыв дверь. Отлично! Пусть идет… куда-нибудь. Надеюсь, по пути ему попадется эта психованная Нюша!

– Не догадалась, кто он? – цокнул языком Эф. – Ты хотела знать, почему охотники обязательно убивают связанных с Тенью людей. Вот тебе наглядный ответ.

Я ошарашенно плюхнулась на край лавки. Вот оно что… Темная энергия от Теней способна принести не только билет в мертвый мир и иммунитет от влияния? Точно, Лина же объясняла, что в момент смерти Тень энергетически сливается со своей жертвой и выживший получает часть темной энергии. Ничего себе часть. Это же сверхсила! Видимо, так и произошло с Лейманом. Невезения я за ним вообще не замечала. Наоборот, всеобщий любимчик, с первого курса все легко сдает и за постоянные выходки ни разу не огреб. Если у него когда-то была персональная «туча», то явно до поступления в университет.

– Умирающие Тени всегда передают силу? – Я поерзала по холодной и влажной лавке.

– Не силу, – Эф изогнулся и почесал когти о ее ножку, оставив рядом с многочисленными неглубокими бороздами новые, – а энергию, которая и дает силу. Она бесхозной не бывает. Если тень гибнет в вашем мире, то энергия полностью уйдет тому, к кому мы пришли, а если здесь – то шарахнет мощным взрывом напоследок.

Выходит, Лина правду говорила про посмертный «взрыв» Теней в мертвом мире. Именно так она и хочет в той темной ограде дыру Эфом проделать. А насчет нашего мира… Это что же получается?!

– Убивая у нас Тень, охотники сами сознательно дарят ее жертве силу? – растерянно пробормотала я. – А потом и жертву того… Из-за подарочка…

– Да прям. Люди о нашу силу сами убиваются, причем в первые дни. И часто делают это шумно, половину района с собой прихватывая. Охотники перестраховываются.

Ужас какой! Счастье, что Эф жив и энергии мне дал совсем чуть-чуть. Пуляться тьмой мне не положено. И хорошо! Не хочу я опять умирать и половину района прихватывать.

– А Костя что, особый умный? – засомневалась я. – Почему, как ты говоришь, в первые дни не убился?

– Не успел. – Эф обхватил лапками влажный хвост и подул на его кончик, распушив. – Познакомились удачно.

– Это ты ему объяснил, что к чему! А давно это случилось?

– Лет шесть назад.

Значит, Лейману было около тринадцати. Забавный у него выдался подростковый период… Внезапная суперсила, случайные порталы, мертвый мир. И Эф в качестве гуру. Неудивительно, что мой драгоценный сокурсник заодно и хамить научился!

– А почему охотники его пропустили? – полюбопытствовала я.

– Вам поговорить больше не о чем? – прилетел из-за двери сердитый голос.

Вот же… Оказывается, он не только сплетничать любит, но и подслушивать.

– Да мне не очень-то и интересно! – крикнула я сконфуженно и повернулась к захихикавшему Эфу. – Я другое хотела спросить… Для чего Тени завершают циклы?

Тот мигом перестал смеяться. Влажная челка упала ему на глаза, хвост опустился. Лишь усы остались топорщиться в разные стороны. В таком виде моя Тень выглядела точь-в-точь как мокрые котики с картинок. Мило и беззащитно… Захотелось вытереть его полотенцем, а еще лучше – высушить феном. Надеюсь, он не боится жужжания и не будет прятаться под кровать. Впрочем, я бы его и там достала! Фен у меня хороший, мощный…

– Что это за пугающее садистское выражение лица? – Эф озадаченно почесал мордашку и перепрыгнул через тазик, словно пытался от меня укрыться. – И с чего тебя волнуют циклы?

– Не меня, – не стала я лукавить. – Юра считает, что если устранить причину, по которой Тени стремятся устроить конец света, то наступит мир, дружба и прочая жвачка…

– Мечты-мечты! – Эф вытянулся во весь рост, облокотившись лапой о бортик тазика. – Устранит он ее, как же. Устранитель великий нашелся.

Он яростно отряхнулся, шерсть его мигом стала сухой и привычно лохматой. Мечты о фене испарились вместе с надеждой получить желанный ответ. Или дело во мне? Юра свою точку зрения излагал очень убедительно, а я уверенный тон еще в детстве потеряла.

– Давай ты сам с ним поговоришь? – предложила я.

– Хренушки! – отрезал Эф. – Дословно ему передай: от этих гребаных писулек будет толк лишь в виде рулонов в одном, всеми посещаемом месте, так что лучше пусть сразу засунет их себе в…

Последовавшее за этим описание было столь красочным, что я смущенно заткнула уши, уверенная на все сто – нет, на двести процентов, что повторять это не буду. Никому, никогда, ни за что!

– Ладно-ладно, – примирительно сказал Эф. – Можешь не передавать.

Я неохотно отняла руки от ушей. Это все… конец… Юрина теория о перемирии с Тенями провалилась, а если я приму сторону Лины, придется предать Эфа. Но я не смогу это сделать… Просто не смогу потом жить, зная, что поступила так мерзко! А в иных случаях жить мне придется недолго. Как только вернусь домой, вместо Вики живо найдутся другие охотники, чтобы меня прикончить.

– Тебе пора возвращаться, – огорошил Эф.

Я вцепилась пальцами в край лавки. Подо мной закрутилась воронка – черная, бездонная. Я прекрасно помнила, что надо беречь голову, но ее совершенно не было жалко. Вдох, выдох, дым столбом. Непроглядная чернота и… ничего. Тьма рассеялась, воронка исчезла.

– Не понял. – Он в два прыжка подскочил ко мне, ловко спихнув боком тазик – тот шлепнулся на пол, чудесным образом не расплескав ни капли воды. – Ты не хочешь уходить?!

Конечно, не хочу. Дома меня ждет смерть, причем, скорее всего, ужасная! Отсидеться у Камиллы и девочек? Нет, они с моей помощью вернуться в наш мир собирались, а не меня заполучить в квартиранты. Да Вера меня в первую ночь от такой радости придушит. Подушкой.

– Можно я здесь у тебя поживу, а? – заискивающе улыбнулась я. – Хотя бы пару дней. Где-нибудь в уголке посижу тихо, Нюшу нервировать не буду…

Эф вылупился на меня, как на наглую понаехавшую, и раздосадованно протянул:

– Та-а-к…

– Я не знаю, что мне делать! К кому идти, кому верить. Я запуталась!..

Всхлипнула и почувствовала мягкое касание лап на своих коленях. Эф забрался на них и принялся топтаться с хозяйским видом, словно придирчивый котяра. Я даже забыла, что собиралась плакать… Усевшись поудобнее, грозный ГлавТень сдвинул брови домиком и погладил меня по голове удлинившимся хвостом.

– Ну что ты как маленькая? – поинтересовался он, моргая зелеными глазищами. – В чем запуталась? Перечисляй, распутаем.