Ну, понеслось, подумала я. Эта новость разворошит осиное гнездо. Народ и сам мог бы до такого додуматься, но не сразу. Впрочем, эти новости лучше как можно скорее вынести на люди: им будет спокойнее, если власти активно будут искать ответы на вопросы, как такое случилось и чего нам ждать. Хотя как знать.

– Пришлецы пустили в расход целую толпу своих, только чтобы вызволить одного Мага-человека? – недоверчиво заметил Лучник. – Жители-Волхвы искуснее наших Магов. Что им такое надо от Стёрджиса, чего нет у них самих?

«Закрытая информация, – тут же подумала я. – Как устроена наша защита, все подробности. Ладно, Ас, наверное, не знает, как устроены Барьеры и как они действуют, но он знает, откуда они управляются. И он хорошо знает Охотников и их возможности. Причем многих, если не всех».

– Да где это видано, чтобы Жители пеклись о мелких сошках?! – фыркнул Пожар, Элит-Охотник, чьи уловки с огнем повергали меня в благоговейный трепет. – Они на моих глазах бросили в бой пару сотен пехоты, когда им наскучило сражаться. Типа мы пошли, а вы тут разбирайтесь как хотите. Мы все это видели. Жители могли пушечным мясом только так пожертвовать – просто чтобы нас отвлечь, пока подцепляют Стёрджиса.

– Но если пехота была отвлекающим маневром, тогда у Жителей беда с тактикой. Пехоте даже никто не сказал, куда бежать и что делать, – заметил Молот. – Они открыли Порталы, оттуда повалили пришлецы, вот и все.

– Причем пришлецы-то явно не семи пядей во лбу, – добавил его брат. – Минотавры, гарпии, гог с магогом. Довольно тупые твари, когда они сами по себе. Но вполне боеспособные, если ими командуют Волхвы. Однако атака на город вроде как не удалась. А вот отвлекающий маневр удался на все сто. Они заставили нас разделиться, и Волхвы сумели отрезать Стёрджиса от остальных Магов и благополучно его забрать.

Кент поднял руку:

– Меня убеждать не надо. В их партии мы были пешками. Не знаю, зачем пришлецам так понадобился Стёрджис, но ясно одно: нам это не сулит ничего хорошего.

И все пустились это обсуждать. А меня вдруг поразила еще одна мысль. Интересно, мне одной она в голову пришла или нет?

Чтобы провернуть похищение, пришлецы должны были поддерживать связь с Асом, пока он находился под надзором и в заключении.

Кент ткнул пальцем в Лучника, Молота и Ястреба:

– Вы трое наши лучшие тактики; вы лучше всех знаете наши сильные и слабые стороны и понимаете, как их сочетать. Мы с вами проведем мозговой штурм, выявим возможные сценарии и комбинации. Остальные работают в обычном режиме. Все свободны, только ты, Радка, задержись на пять минут.

«А вдруг есть эфир моего разговора с Волхвом? – мысленно задохнулась я. – И Кент его видел?» Элит-Охотники один за другим вышли из оружейни; остались только трое, которых назвал Кент, да еще я.

– Радка, – сказал Кент, пристально глядя на меня, – Стёрджис раньше замышлял тебя убить, и, по-моему, он не передумал. Ты сама-то как?

Я прикусила губу. Сказать ему правду? Тогда он решит, что я еще не доросла до Элиты. Или не говорить? Но правда, так или иначе, откроется, и всем станет ясно: да, не доросла. И то и другое не годится. И я выбрала золотую середину.

– Уже лучше, – выдавила я. – Но когда Ас сбежал… Я только и думала, как он меня скормит Жителям. И ночью тоже. Так себе ночка выдалась.

Кент понимающе покивал:

– Ну еще бы. Я бы удивился, если бы ты не встревожилась. А теперь ты как?

– Еще не очень, – честно призналась я. – Но у меня одиннадцать Гончих и две прежде были Гончими Аса. Они знают его лучше, чем кто бы то ни было. Я доверюсь им.

Оружейника это как будто устроило.

– И на всякий случай мы тебя переселим, – добавил он. – В город ему не попасть – в конце концов, он в розыске и в каждую камеру загружено его фото. Но он человек и может проходить через Барьеры невредимым. А если Жители научат его каким-нибудь фокусам с иллюзиями, он сумеет измениться до неузнаваемости и камеры его не опознают. Поэтому рисковать не стоит.

Хорошо, что эти доводы мне самой не пришли в голову. А то я полночи билась бы в истерике. Решено: с этого дня сплю только с кем-нибудь из Гончих.

– Вернешься с прогулки по водостокам – и как раз приготовят новые апартаменты, – заверил меня Кент. – В перскоме посмотришь, где они.

– Да, сэр, – кивнула я, поняв, что разговор окончен.

В водостоках была скука смертная. Попадалась только мелюзга, да и той раз-два и обчелся. Будь у меня канал, зрители давно храпели бы в голос. К моему возвращению, как и обещал Кент, все мои вещи переместили на другой конец штаба. И новые комнаты были даже лучше. А душ так вообще потрясающий. Там оказалось столько примочек, что к нему даже прилагался пульт. В следующий раз, когда мне захочется порыдать в душе, я смогу сначала посидеть под водопадом из горячей воды, а потом понежиться в парилке или в джакузи. Больше не придется ныть, глупо скорчившись на дне ванны. Отныне мои минуты слабости и слезы будут обставлены с шиком.

Я все еще тряслась от страха и отчаянно хотела домой. В дозоре я старалась не поддаваться этим чувствам, но у себя сдерживаться резона нет. Я размышляла о планах на вечер: может, опробовать ванну и порыдать как следует еще разок? Или отправиться в гостиную? Пусть ребята поострят вволю насчет Охотницы Рады Чарм, которая теперь у нас Элита. А может, позвонить Джошу? Вот чего мне на самом деле хочется. Сил нет, до чего хочется…

Ой. Кажется, я ему уже звоню.

– Привет, – ответил Джош, приняв вызов. – Ты как, ничего? Хочешь, я приду ночью и буду охранять твой сон? Я отпадно смотрюсь с пожарным топором.

И я рассмеялась – впервые с тех пор, как бежал Ас. По словам Джоша было ясно, что ему уже все известно.

– Нет, пожалуй, не стоит. Не лишай Ча его работы, а то он взревнует.

– Ладно, не буду. А раз так – не хочешь прогуляться по Узлу? Вечером там прикольно. И ты же пешком там никогда не ходила. – Джош помолчал мгновение. – Знаешь, это из серии прятаться у всех на виду. Если камеры специально не преследуют тебя – а с чего им тебя преследовать? – то можно гулять незамеченными. Все знают, что ВИПы передвигаются на трансподах. Мы оденемся как обычные цивы, и на нас никто не обратит внимания. А если проголодаемся – всегда есть уличная еда.

Вот и планы на вечер. Давно хотела посмотреть на Узел не из окна транспода. И к долгим прогулкам я привычна. Джош наверняка устанет раньше меня.

– Давай, – согласилась я.

Джош просиял:

– Сейчас пришлю транспод, – и не успела я ответить, как он отключился.

Ни с того ни с сего я решила одеться в старую одежду, в которой приехала из дома: в золотисто-коричневую тунику, вышитую моей подругой Кей, широкий кожаный пояс и штаны из оленьей кожи. И направилась наружу ждать транспода. Пока я ехала, солнце село.