У меня от этих слов прошла вся депрессия. Я всегда догадывалась, что дело обстоит именно так, но Ча впервые сам сказал об том. Я обхватила руками его шею и прошептала ему в ухо:

– Я тебя тоже очень-очень люблю.

«Хорошо. Так и должно быть, – прозвучало у меня в голове. Голос у Ча был довольный. – А теперь отдыхай. Учись мудрости у Гончих. Отдыхай, ешь и играй, когда только можешь. Потому что мироздание делает все, чтобы тебе поменьше отдыхалось, елось и игралось».

Интересно, кто еще из Охотников так близок со своими Гончими? Да и есть ли такие? Наверное, есть… Вот Лучник, например: он тоже отдыхает в гнезде из Гончих. Или Кент. А ведь, возможно, Охотники и Гончие могут как-то использовать эту близость против пришлецов… И на этой мысли меня сморил сон.

Наутро выяснилось, что наши ряды поредели. Оказывается, трое из Элиты были ранены. Не смертельно, но несколько дней придется как-то выкручиваться без них.

Из-за этого и из-за дезертирства Аса – а в штабе все уже знали, что это именно дезертирство, – на меня никто не обращал внимания. И я совершенно не возражала. Когда я проснулась, меня не ждали никакие сообщения, никто не звонил, даже когда моя иконка стала зеленой, показывая, что я готова ответить. Я нарочно пошла в столовую пораньше, надеясь, что успею быстренько позавтракать в одиночестве. Но видимо, в то утро на это понадеялись все. Потому что в столовой было яблоку негде упасть.

Я уселась в дальнем углу и стала прислушиваться к разговорам. Разговоры велись весьма оживленные. В том числе немного и обо мне… Кое-кто интересовался: а чем это Радка занималась после атаки минотавров? Но в свете исчезновения Аса всем было не до того, и народ в ответ пожимал плечами: ну, значит, стушевалась Радка, с кем не бывает. Это звучало довольно обидно, потому что произносилось с этакой ухмылочкой: а мы, дескать, давно говорили – зарвалась совсем эта Радка, неплохо бы ее осадить малость. Ясно, что некоторые Охотники примерно так обо мне и думали. Ну и пускай ухмыляются сколько влезет. Главное – чтобы чего похуже про меня болтать не начали.

Даже прежние Асовы друзья не делали попыток его защищать. Одно дело, когда он покушался на меня одну, но совсем другое – когда он свалил к пришлецам и тем самым показал жирную дулю всем Охотникам. Сьелль, бывшая девушка Аса, по этому поводу страшно распереживалась.

– А он мне все твердит: «Да брось, детка, я знаю, что делаю, детка», – жаловалась она нескольким благодарным слушателям. – И говорю вам – он и правда знал, что делал! Он всю дорогу шашни с Жителями крутил! Говорю вам, у них все было шито-крыто. Это они устраивали все его суперские Охоты, чтобы он был чемпионом! Врун паршивый! Интересно, сколько наших он собирался им сдать?

Последняя фраза прозвучала особенно горько. Она подозревала, что Ас ухаживал за ней, чтобы потом подсунуть ее пришлецам. Кто знает, может, и не без этого.

Кругом крутились камеры, но, естественно, никакого вещания не было, поэтому Охотники могли не сдерживаться. И они не сдерживались. Почти у каждого находилось чем пригвоздить Аса Стёрджиса. А у кого не находилось, тот мог послушать и от души поддержать других.

Понятно, там было много чистого злословия, сплетен и прочего. Но почти во всем, что говорилось об Асе, сквозила глубокая обида. Охотники чувствовали, что их предали. Когда Ас попытался убить меня – это само по себе было ужасно, но тогда народ сказал себе: да, это, конечно, жуть, но у парня после смерти брата крыша поехала. А сейчас Ас как будто предал каждого в штабе, каждому нанес личную обиду. И Охотники приняли это очень близко к сердцу. Все были злые, раздосадованные и взвинченные.

А я втихомолку радовалась, что все так взъелись на Аса. Даже скрывать не стану – я иногда бываю довольно злобной девицей. И сейчас довольно-злобная-девица торжествовала, будучи справедливо отмщенной. От всех этих пересудов и наветов у меня даже настроение немного поднялось.

А потом оно поднялось еще больше. Я уже наполовину прикончила свой завтрак, и тут бац! – прямо передо мной кто-то кладет гроздь винограда.

– Я сперва подумал про яблоко, – произнес из-за моей спины Ретро. – Но яблоки – это по части Христовых. А я всегда предпочитал Древний Рим. Виноград любишь?

– Ага, – кивнула я и, оторвав виноградину, бросила ее в рот.

Ретро обошел столик и уселся со своим подносом напротив меня.

– Ну что, похоже, наш плохой парень упорхнул как птичка. – Он помахал руками как крыльями. – Я единственный, кто не удивился?

– Подозреваю… подозреваю, что префект тоже не удивился, – подумав, отозвалась я. – Он хотел засадить Аса в каталажку потемнее. Но все, кроме тебя и префекта… они, кажется, удивились.

Ретро подцепил кусок бекона, критически оглядел его и отправил в рот.

– Но вынужден признать: такого драматизма я не ожидал. Я думал, он сотворит себе двойника и во время битвы слиняет по-тихому. Или, скажем, наймется Магом к какому-нибудь военному князьку или к боевикам из вооруженной группировки. А если припрет, так и в Отстойник подастся, к этим горе-повстанцам из антипремьерской братии. В его положении не до жиру. – Ретро поднял брови и улыбнулся. – Но согласись: все эти варианты – полнейший отстой и скукота.

– Знаешь, кому я сильно не завидую? – ответила я. – Армейским Магам, которым он заморочил голову. И теперь с них три шкуры спустят за то, что недоглядели. Ас их знатно кинул.

– Великие Слова Джунглей, – кивнул Ретро, и я заулыбалась. Значит, он тоже читал «Маугли». – Бери виноград. – Ретро подвинул ко мне всю гроздь. Но я из вежливости взяла только половину.

– А почему ты не злишься? – поинтересовалась я. Во всей столовой Ретро казался единственным, кто не принял дезертирство Аса как личное оскорбление.

– Да ну, еще нервы себе портить, – фыркнул Ретро. – Сама посуди. Я злился на него, когда он пытался убить одного из нас. Но после этого я и думать о нем забыл. Ас от меня никак не зависит, ничего сделать с ним я не могу – так зачем я буду забивать голову? Я, когда не Охочусь, стараюсь, чтобы жизнь была мне в радость. А если тебя грызет злость, какая в этом радость? – Ретро кивнул подбородком в мою сторону. – А у нас с тобой когда радость случится? На свидание-то придешь?

Но отвечать мне, к счастью, не пришлось: его перском загудел. Ретро посмотрел, что там, в бессильном гневе воздел кулак к потолку и кинулся прочь.

Покончив с завтраком, я отправилась в оружейню, где уже тоже толпился народ. Кент вышел из своего кабинета и объявил, что хочет провести с нами спонтанное совещание. Очень разумно: только так можно пресечь бесконечные домыслы и слухи. Народ все еще выпускал пар по поводу Аса. Но у Охотников с логикой все в порядке – иначе нам не выжить. Ручаюсь, что не пройдет и двух дней – и каждый из того немногого, что известно, соорудит свою полномасштабную версию событий.

– Итак, вот что нам известно, – сказал оружейник, когда мы расселись. – Все, что снималось, собрано воедино. Если раньше еще были какие-то сомнения, то теперь их не осталось. Вы, вероятно и так знаете правду, вам не впервой бодаться с Асом Стёрджисом. Так вот, Ас Стёрджис дезертировал к пришлецам. У нас есть эфир, в котором он по доброй воле уходит через один из Порталов. – По оружейне прокатилось бормотание, но особого удивления никто не выказал. – Хорошие новости в том, что среди цивов жертв нет, – продолжил Кент. – А плохие… Аналитики предполагают, что вся атака на город была затеяна с целью похищения Аса.