Так и появилась в моих покоях девушка сорока стандартов. Люди живут не больше двухсот-двухсот пятидесяти стандартов. И большую часть своей жизни она провела среди нас, что не могло ее не изуродовать изнутри. Со временем хрупкая человеческая психика дала трещину, и я приняла решение отпустить ее.

– Ты держала человека в качестве игрушки? – не переставала поражаться Мэла.

– Домашнего животного, – поправила ее я. – Мэла, не лезь сейчас ко мне. Наша задача найти Сиама, а не рыться в моем прошлом.

Мне не с чего впадать в панику. Фалька говорила правду. Она вернулась к своей расе и живет с ними. И если бы кроме нее здесь находились другие призраки из прошлого, она не стала бы ко мне подходить.

Можно расслабиться и вздохнуть полной грудью. Отчего же тогда на душе так неспокойно?

Зрители, осознав, что больше ничего интересного не увидят, перестали наблюдать за нашей компанией. Признаться, мне стало намного легче. Я не жалуюсь, но по этикету нельзя есть, когда на тебя смотрят больше семи особей.

– Ина, нам нужно идти дальше, – устала ждать Мэла.

– Еще немного, – прожевав, попросила я.

Ей не понять, но, судя по всему, мне не светит нормально насытиться еще долгое время. Так почему бы не воспользоваться такой прекрасной возможностью?

– Уйду без тебя, – рыкнула шерга.

Шин молчал, заняв позицию наблюдателя.

Пришлось идти в следующий зал.

Мы прохаживались между гостями, когда я заметила знакомое лицо. Тан Дзин разговаривал с неизвестным мне ксерком.

Ну прямо вечер встреч! Но сердце предательски екнуло.

Совсем недавно я пыталась связаться со стариком. Безрезультатно.

– Мэл! – позвала тихо. – Мне нужно с ним поговорить.

– Зачем? – нетерпеливо спросила она.

– Я не могу связаться с таном Анисом. Старик никогда меня не игнорировал. Я волнуюсь.

Тяжело вздохнув, они с Шином молча проследовали за мной.

Терпеливо дождавшись окончания разговора, подошла к собравшемуся было уходить куратору.

– Какая приятная встреча, тан Дзин, – широко улыбнулась я.

Мы не в стенах академии и даже не на территории филиала, так что подобное обращение к вышестоящему чину вполне приемлемо. Устав еще никто не отменял, а в нем все четко регламентировано, и подобные ситуации тоже.

– Курсантка… – Тан на мгновение умолк, вспоминая мое имя, но после того как его взгляд наткнулся на синекожую красотку, он тут же продолжил: – Курсантка Аэро.

Его прохладное приветствие весьма отличалось от взгляда на шергу. Он разве что слюни на нее не пускал.

– Тан Дзин, разрешите обратиться, – тихо сказала я, привлекая его внимание.

– Разрешаю, – недовольно буркнул он, бросив быстрый взгляд по сторонам.

– Есть ли сведения от тана Аниса?

Ну, давай, скажи хоть что-нибудь.

– Какое вам до него дело, курсантка? – угрюмо спросил он спустя целую стандартную минуту молчания.

А то ты не знаешь! Да вся академия слухами полнится о наших отношениях.

– Перед тем как отправиться на задание, он посещал меня в филиале, – осторожно сказала я. – Сначала мы поддерживали связь, но после она пропала. Могу узнать, вернулся ли тан Анис с задания?

«Пожалуйста, скажи, – мысленно молила я. – Ну что тебе стоит? Прояви наемничью солидарность. Весь преподавательский состав уверен в том, что я любовница старого извращенца. А то, что я единственная постоянная любовница, должно сыграть мне сейчас на руку».

– Нет, – глухо ответил тан. – Не вернулся. С нами на связь тоже не выходил.

У меня внутри все оборвалось. Прошло достаточно времени для наемника уровня старика, чтобы выполнить любое задание. Возможно, я немного преувеличивала, но на связь он обязан был выйти. Хотя бы для передачи отчета. Это же нормальная процедура!

– Куда он отправился? – Голос охрип.

– Это закрытая информация, – отмахнулись от меня.

Мы говорили достаточно тихо, но шифра все равно не использовали. Может, в этом дело?

– А не хотели бы вы поиграть? – игриво глянула на него.

«Шифр?»

– Нет. – Ответ был лаконичным и предельно ясным. – Не с вашим уровнем доступа.

Я посмотрела на тана оценивающе и поняла одну простую вещь. Со мной говорить не будут. Вообще.

Резко развернувшись, направилась в противоположную от него сторону. Мэла с Шином семенили следом, не решаясь преградить мне путь. Хотя шерге хотелось. Очень хотелось. Ее нетерпение я ощущала даже сквозь щиты.

Старик, во что ты ввязался?

– Интересно, что он здесь забыл? – вдруг спросила Мэла, кивнув в сторону нашего куратора.

– Скорее всего, его отрядили поучаствовать в аукционе от лица Союза, – пожала плечами. – В свете предстоящих событий вполне логичный и ожидаемый ход. Особенно с учетом нежелания рас делиться своими технологиями.

И тут у меня появилась идея.

– Мэл, помоги мне.

– И как, по-твоему, я могу это сделать? – усмехнулась она.

– Мне нужен его коммуникатор, Шин его взломает и получит доступ к базе академии. Они же регистрируют местонахождение абсолютно всех преподавателей. Я знаю, я взламывала сетку. Ты можешь достать комм.

– Стоп, Ина, ты соображаешь, где и что ты говоришь?! – зашипела шерга.

– Организаторы не ведут прослушку гостей, – отмахнулась я. – А по губам прочесть довольно тяжело. Единственную опасность представляют агенты, снующие между приглашенными, и сами гости. Но тут нам очень повезло, в метре от нас никого нет.

– Еще бы тут кто-то был. Глядя на то, как ты ешь, можно подумать, что ты одна из немертвых. Того и гляди на живых начнешь бросаться, – фыркнула шерга.

Да-да, я действительно после разговора с куратором направилась к столам.

И тут на мой комм пришло сообщение.

«Ина, корабль пуст. Где вы?» – Это Лай спохватился.

«Нарушаем приказ Рима», – честно ответила я.

«Как… нет, не хочу знать. Живо на корабль, ведущий почти закончил!!! Если Рим узнает, мне не поздоровится наравне с вами!»

«Лай, можешь занести в протокол мой ответ. По личным причинам я отказываюсь подчиняться. И, кстати, не для протокола: Рима лучше до последнего не беспокоить».

После чего я отключилась и перевела взгляд на шергу.

– Ну так как, поможешь?

– Нет, как, по-твоему, я должна отвлекать тана?

– Самый простой способ – разрешить ему то, чего он давно и сильно хочет. С другими способами сама разбирайся.