Мне ничего не осталось, кроме как тяжело вздохнуть.

В тягостном молчании мы отправились обратно.

Сложившаяся ситуация начала утомлять, если не раздражать. Мне всего-то и нужно было узнать кое-что о задании старика. Вместо этого дала слабину и, как маленькая, повелась на требования шерги! Кстати.

– Рим, она сказала, что любит его, – начала я осторожно.

– И ты поверила? – Ксерк окатил меня волной раздражения.

Вообще-то нет, но говорить ему об этом совершенно не обязательно. Пусть лучше он злится на меня за наивную доверчивость, чем за злоумышленное желание поразвлечься за чужой счет.

– Она была убедительной. Сказала, что из-за ее отца ты запрещаешь ей встречи с этим мужчиной.

– Тот, кого она действительно любила, умер, – дернул хвостом ведущий. – Нарвался на блуждающий корабль немертвых. Нарвался не сам, понятия не имею, кому он перешел дорогу. Знаю только, что кто-то очень хотел, чтобы парень попал на неизученную территорию и оттуда не вернулся. После этого у Мэлы снесло все ограничители, из-за чего ее отцу и пришлось засунуть ее в академию. Она начала методично вырезать всех причастных.

Что я могла сказать на это? Да ничего. Вот я и промолчала, решив больше не затрагивать данную тему.

Сделаю вид, что прониклась тяжестью собственной вины, поиграю в пай-девочку. А потом разберусь с шергой лично. Я ей помогла в весьма важном деле, а эта синяя стерва не смогла передать мне нужную информацию.

Остальное время мы только и делали, что бродили по залам. Единственным развлечением для меня были гости. Помимо выполнения своих непосредственных обязанностей я успевала рассматривать приглашенных и делать незначительные выводы. Например, о том, что встречи со знакомыми лицами были закономерной неизбежностью, ибо здесь собрался высший свет большинства заселенных галактик. По крайней мере, той их части, что имели реальную власть.

Когда начался сам аукцион, я чуть не засмеялась в голос. Нет, то, что на витрины ничего путного не положат, вполне логично, но это…

– Рим, дальше оставаться не имеет смысла, – прошептала на ухо ведущему. – Все, что они имеют, в основном бытового предназначения. Из оружия здесь лишь столовые приборы.

– Уверена? – Ведущий был весьма разочарован.

– Более чем, – кивнула я.

– Никого из знакомых не встретила? – поинтересовался ксерк с намеком.

– Нет, – ответила вполне честно, поскольку в глаза не видела ни одного археолога этой части галактики.

А ведь представители местного высшего света готовы были поубивать друг друга за обладание хоть одной из этих вещей. Здесь готовы были платить астрономические суммы за вещи непонятного назначения, которые зачастую находились в неисправном состоянии.

Тогда, посмотрев на ажиотаж, Рим принял волевое решение:

– Уходим.

Ему не нужно было повторять дважды.

Но возвращались мы не тем путем, которым пришли. Этот рукав вел в неизвестном мне направлении. Но вот что странно, наша маленькая процессия из трех особей старательно поддерживала чинный вид, развивая при этом приличную скорость. Мы как будто торопились куда-то. И это при тусклом освещении. Что-то не припомню, чтобы рукава коридоров настолько плохо освещались.

Вполне логично, что на корабле введен энергосберегающий режим, поскольку вся мощность направлена на несколько залов, где проходят аукцион и выставка. И, скорее всего, тусклый, чуть мигающий свет должен был сообщить гостям, которые, несомненно, случайно попали в подобное место, о неверном выборе пути.

Куда именно мы спешили, стало понятно через некоторое время, когда впереди замелькали знаки, сообщающие о том, что мы ступили на запретную территорию. Естественно, нашего ведущего это не остановило, и мы двинулись дальше. Через некоторое время после долгого извилистого пути мы вдруг замерли и, следуя молчаливым указаниям ведущего, прижались к стене. Оказывается, дальше поворачивать не было необходимости, поскольку из-за угла, перед которым мы остановились, очень даже удобно было наблюдать за группой таинственных индивидов. Само собой, не без помощи отражателей – приборов, практически не испускающих никаких волн. Всего-то и требовалось – положить на пол под определенным углом маленькую трубочку, на конце которой в руках у ведущего находился компактный монитор. Старая, но действенная техника.

– Что мы здесь делаем? – одними губами произнесла я, обращаясь к Риму.

– Это настоящий аукцион. На него приглашен мой отец, но не я, – так же беззвучно ответил ведущий.

Таинственные индивиды в лице номлоков выстроились живым коридором вдоль рукава и явно чего-то ожидали. Периодически открывалась и закрывалась дверь, к которой вел тот самый живой коридор и из которой то и дело появлялся или, наоборот, пропадал за нею обслуживающий персонал. Причем уровень нервозности зашкаливал настолько, что пришлось усиливать внутренние щиты. Трудно быть эмпатом.

Но настал тот момент, когда и персонал пропал из виду.

Я не могла понять, чего же они все ожидают, пока меня не накрыла невероятная тяжесть. Воздух буквально давил на плечи, словно стал густым и вязким.

Невероятно знакомые ощущения. До боли привычные.

Сила.

Я почувствовала силу приближающегося существа.

Я молилась об ошибке. Просила провидение о том, чтобы вместо одного появилась толпа. Но все было тщетно.

Да, процессия состояла из четырех особей. Вот только сила, давившая на меня и не только на меня, стоит заметить, принадлежала первому идущему. Трое других несли в руках тяжелые по виду прямоугольные серебристые ящики.

Субъект был высок, судя по всему, широкоплеч – и это все, что можно было сказать о нем самом. Ибо лицо его закрывала маска бронзового цвета. Маска изображала беспристрастное человеческое лицо с правильными чертами. Тело и голову покрывала ткань темного серого цвета, спускающаяся до пола.

У меня кровь отлила от лица, а колени ослабели. Сердце вообще решило поменять место работы, передислоцировавшись куда-то в район желудка.

– Каин, – прошептали непослушные губы.

И не успел меня одернуть ведущий, как процессия важных гостей мгновенно замерла, заставив взволнованно встрепенуться встречающую сторону. Вместе с ней замерло и мое непослушное сердце. Я разучилась дышать еще минуту назад.

Мужчина в маске повел головой вправо, потом влево, после чего я почувствовала мощную силовую волну. Он искал.

Я думала, что похоронила прошлую себя в закоулках памяти. Я думала, что без постоянной подпитки моя сила сошла на нет. Я думала, что мне больше никогда не придется вспоминать уроки прошлого.

Оказалось, что все эти три стандарта были сном.

Так быстро я еще никогда не ставила щиты. Причем укрыла лишь себя, намеренно не трогая наемников.