плавящееся багровое лицо, а из окна тянулась наружу лишенная всякой плоти конечность. Алиса подумала, что ее мочевой пузырь сейчас лопнет, но развернулась и побежала дальше.

– Иди ко мне, Алиса! – донеслось ей в спину.

Лавируя среди деревьев и перепрыгивая через коварные древесные корни, она продолжала бежать. Ее дом находился в противоположной стороне, но она не задумывалась о таких мелочах. Главное было убраться как можно дальше от монстра, а потом уже найти дорогу домой.

– АЛИСА! – завыла тварь в теле Люка.

Она замедлила скорость, достигнув склона в лесу. А потом поспешила вниз с таким отчаянием, которого даже не подозревала в себе.

– Присоединяйся к нам, Алиса!

Голос приближался. Адреналин придал сил, и ее ноги задвигались быстрее. Она увидела вершину склона прямо впереди и поняла, что если доберется до нее, то может поменять направление и уйти от преследователя.

– Некуда бежать, Алиса! – издевательски донеслось с подножия.

Девушка старалась не оглядываться. Она знала, что если увидит тварь, то от страха ее парализует. Сухие ветки и почва хрустели под ногами преследовавшей ее твари. Алиса рванула вверх. Она ощутила, как желудок подпрыгнул до самого горла, когда она увидела перед собой обрыв. На безжалостном склоне зазубренных камней растительность значительно редела.

Инстинкт выживания погнал ее вперед по спуску. Она пыталась оставаться на ногах, но после скользящих трех шагов упала на копчик и начала скользить вниз. Наткнувшись на яму в земле, она перевернулась на бок и покатилась быстрее, подобно бревну. Где-то сзади визжала тварь, но Алиса потеряла малейшее понятие о направлении.

Она резко прекратила спуск, только когда врезалась в дерево у самого подножия. Изображение кружилось перед глазами, словно волчок. Она с трудом приподнялась и прислонилось к дереву, сквозь туман рассматривая существо наверху холма, смотрящее на нее в ответ. Она разглядела, что оно выронило из руки какую-то штуку размером с футбольный мяч. Штука покатилась вниз по холму, подпрыгивая по мере увеличения скорости.

Алиса закрыла глаза, когда штука подпрыгнула последний раз перед тем, как врезаться в ее ноющий живот. Сквозь дымку она посмотрела на мяч, теперь лежавший у нее на коленях. Моргнула, не в силах отвести взгляд от двух глаз, смотрящих на нее, с застывшим в них выражением ужаса. Когда зрение прояснилось, она поняла, что смотрит на голову отца Люка без нижней челюсти, разорванная на щеке кожа болталась, как кусок ткани. Она закричала, не в силах ни шевельнуться, ни объяснить, что вообще происходит, надеясь только проснуться в теплой постели у себя дома.

С холма посыпались камни и прочий мусор. Алиса поняла, что уже поздно хоть что-нибудь предпринять. Она прижалась к дереву, закрыла глаза и зарыдала, когда спустившаяся тварь поползла к ней. Исходящий от нее жар теперь опалял ей лицо, но Алиса даже не приоткрыла глаз, чтобы взглянуть. Пять длинных, похожих на когти пальцев залезли ей в волосы и обхватили голову, как баскетбольный мяч. Тварь усилила хватку. Острые ногти впились Алисе в кожу и потащили наверх, несмотря на ее вопли и дрыганья. Чудовище рвануло голову Алисы вверх и ударило ее об камень, вышибая волю к сопротивлению. Обмотав Алисины волосы вокруг себя, как собачий поводок, обугленная рука потащила ее обмякшее тело по грязи наверх.

Глава 19

Нора перевернула кастрюлю со спагетти над дуршлагом, поставленным в раковину. Поднявшийся пар затуманил кухонное оконце перед ней, скрыв вид двора, озаряемого закатным солнцем. Она разложила спагетти по трем тарелкам, добавив сверху соус и фрикадельки. Как раз в это время из духовки раздался сигнал таймера, оповещающий, что чесночный хлеб готов. Две тарелки Нора поставила на обеденный стол, а третью поставила в микроволновку – дожидаться Алисы, которая должна была вскоре вернуться домой (по крайней мере, так Норе казалось), Затем Нора подошла к подвальной двери и позвала:

– Дэниел!

Нет ответа. Она услышала, как из гостиной в кухню зашел Бак, с любопытством вытаращившись на подвальную дверь.

– Дэниел!

По-прежнему тишина в ответ.

Уже начиная закипать от раздражения, она хлопнула по выключателю, вырубая свет. Наконец снизу донеслась хоть какая-то реакция.

– Эй! Включи! – закричал Дэниел.

Нора опять щелкнула выключателем и услышала, как ее муж зашаркал по полу.

– Ты там живой вообще? – спросила она, спустившись на несколько ступенек и поймав его в поле зрения.

Дэниел прислонился к стене и заморгал.

– Угу… Чертовы ноги затекли немного… – ответил он и поднял на нее взгляд. – А что ты хотела?

– Ужин готов. Сделай перерыв, поднимайся и поешь.

Дэниел с нетерпением оглянулся на лежащий рядом на полу дневник.

– Дэниел! – строго сказала она. – Иди. Сюда. Ужинать.

Он кивнул, отлип от стены и начал взбираться по лестнице.

Вдвоем они сели за кухонный стол и приступили к еде. Дэниел достал очередную бутылку пива из холодильника, чтобы скрасить прием пищи.

– Как много пива у тебя?

– Если тебе нельзя пить, потому что ты в положении, то ведь не значит, что и мне нельзя.

Она недоверчиво сощурилась.

– Я не только об этом веду речь. Я не хочу, чтобы ты больше спускался в подвал сегодня.

– Конечно, я не пойду, – ухмыльнулся он. – То, что я читаю, так увлекательно.

– Бредни старого деревенщины?

– Кое-что гораздо большее, – он оторвал от своей тарелки взгляд с видом игрока в покер с выигрышным раскладом на руках.

Она наклонилась вперед.

– Считай, что ты меня заинтриговал.

Усмехнувшись, он сунул вилку в рот, немного пожевал и наконец решил поделиться мыслями.

– Ну, – сказал он, проглотив прожеванное. – В общем, бывший жилец Мерл определенно был экзорцистом.

Нора вздрогнула, в памяти всплыл тот самый разговор с Люком на крыльце. Он сказал ей то же самое, но она не могла припомнить подробностей.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она, пытаясь скрыть замешательство.

Дэниел продолжал ухмыляться с таким видом, как будто сейчас расскажет самую страшную историю толпе детишек, замерших в ожидании вокруг костра. Он выложил ей все, что прочитал о трагических обстоятельствах жизни Мерла. Когда дошел до подробностей последних мгновений Герти перед ее смертью, то сбавил темп и понизил тон, подводя к жуткой развязке.

– Однажды ночью он проснулся, когда она стояла у изножья кровати. По его словам, ее глаза горели как угольки, и у нее были острые зубы…

Образ Стива с горящими глазами в подвале возник в сознании Норы, и ее сердце на мгновение замерло.

– И прежде чем пьяный Мерл смог пошевелиться, бедняжка Герти повесилась на потолочном вентиляторе… Прямо… там… – Дэниел поднял вверх палец, указывая на их спальню над ними.

Нора швырнула вилку и вскочила на ноги. Подбежав к раковине, она выблевала полностью то, что успела съесть. В ее затуманенном сознании посреди паники и смятения метались разрозненные обрывки воспоминаний, которые она не могла четко соединить. Дэниел тоже встал из-за стола, подошел к ней и положил ладонь на ее поясницу.

– Черт! Нора, прости! – пробормотал он. – Это из-за ребенка или ты так сильно испугалась?

Она вцепилась