прибыли к порталу и я снарядился, Аркош меня благословил. Как принято у поклонников Ах-баша, положив обе руки мне на плечи. Я поблагодарил его и вошел в портал.

Учитывая то, как я планировал попасть в логово пространщика, брать с собой какое-то оружие, наподобие меча или копья, лука со стрелами, не имело смысла. Как показывала практика, монстр откидывал в сторону все, что мешало ему пеленать пленника в свои липкие ленты.

Поэтому я был в свободном сюртуке, на изнанке которого нашил карманы. В них положил кинжал и полтора десятка взрывных артефактов для копья. Еще один кинжал примотал к левой ноге, под штаниной, и небольшой нож вложил в наруч на правой руке. Кроме этого, к ногам были примотаны два литровых бурдюка с водой. Еще один такой же бурдюк со свежей кровью с бойни, купленной для меня старым магом, я нес в левой руке. Ну и путеводный артефакт в правой.

Минута прошла, и я оказался в локации. Тут всегда было светло – по разным траекториям по небу ходило несколько солнц. Жара в результате была выматывающей, за сорок градусов. Присутствовали здесь и скалы, и каньоны, но доминировала ровная растрескавшаяся буро-желтая пустыня.

Тянуть было нельзя – я быстро закопал путеводный артефакт около портала, открыл бурдюк с кровью и вылил всю на себя, прямо на голову. Потом шлепнулся возле портала и закрыл глаза. Вошел в транс. Вышел из него, почувствовав странную боль в лодыжке – таких ощущений быть не должно было, судя по рассказам тех, кто выжил в этом портале. Осторожно повернул голову и увидел, что меня треплет за лодыжку небольшая зубастая тварь, размером с кошку, только вся облезлая, словно кошка, сдохшая дней пять назад! Та тут же подняла взгляд, увидела, что я смотрю на нее, и зарычала. Надо же, какая наглость для такой мелкой погани! Я сел, схватил камень, валявшийся рядом, и запустил в монстра. Тот тут же сообразил, что дело приобретает для него плохой оборот, и пустился длинными прыжками убегать. Камень оказался всего лишь куском засохшей земли, и взорвался, когда угодил в скалу около мелкой твари, облаком пыли. Оставалось надеяться, что больше монстр не вернется. Я поспешно улегся обратно, скастовал на ногу общее лечение и снова вогнал себя в транс.

Наконец почувствовал, что земля рядом задрожала, – вот про это мне и говорили. Весил нужный мне монстр килограммов так семьсот-восемьсот, так что немудрено, что земля дрожала, когда он передвигался. Было боязно – вдруг это не пространщик, а какой другой хищный монстр появился, и сейчас перекусит меня пополам легким движением мощных челюстей? Но уже было поздно дергаться – даже если это так, остановившийся около меня хищник уйти мне живым в портал не даст. И я погрузился в транс еще глубже, сознательно замедляя ритм сердца, – у твари не должно возникнуть сомнений, что я мертв и меня можно, не добивая, использовать для запасов впрок.

Когда меня аккуратно перевернули, потом подняли и начали вертеть, обматывая чем-то липким, я очень обрадовался. Все же попал в лапы правильному монстру! Ух, прямо камень с сердца упал!

Видно было, что для твари это рутинная процедура, – она меня обмотала с ног до головы очень ловко, за каких-то пару минут, не больше. Затем на краткий миг я взлетел, после чего приземлился, бухнувшись обо что-то твердое, но плоское, а затем поверхность подо мной пришла в движение. Ощущал только давление в области лодыжек. Тут же нарисовал себе мысленную картину происходящего – пространщик закинул меня себе на спину и мчится в свое логово, придерживая добычу за ноги, чтобы я не свалился.

Раскачивало меня не очень сильно – тварь умела поддерживать равновесие на большой скорости. Я знал, что пространщик может развивать скорость до полусотни километров в час. Выглядит он какой-то диковинной помесью краба с пауком – туловище как у краба, а голова и ноги как у паука. При этом весь закован в броню, за исключением самого кончика морды.

Быстрый бег продолжался минут сорок, заставив меня ужаснуться тому, сколько же мне придется бежать обратно! Затем темп резко снизился, меня начало сильно мотать вверх и вниз. Через несколько минут монстр остановился и вздернул меня за ноги вверх, подвесив к чему-то. Я тут же использовал свое заклинание по обострению слуха – надо было задействовать его по максимуму, чтобы понять, когда можно начать выпутываться. Если вдруг я не угадаю и начну это делать в присутствии хозяина логова… на этом мое приключение и закончится. Иллюзий я не имел, убить такого монстра, располагая лишь кинжалами, несколькими разрывными артефактами и магическим уровнем седьмого разряда, практически невозможно.

Заклинание тут же сделало мой слух более чутким, увеличив способность слышать все вокруг раза в полтора. Я услышал каждое движение пространщика, несмотря на замотанные липкой материей уши. К моей радости, звуки движения удалялись – похоже, что монстр отправился снова на охоту. Это меня более чем устраивало!

Любые звуки стихли через полторы минуты, но я прождал еще пару минут на всякий случай – вдруг монстр передумает и решит вернуться? Нет, по-прежнему тишина! Извиваясь в своей смирительной рубашке, вытащил небольшой нож из наруча и начал прорезать сотканную тварью материю. Резалась она достаточно легко, и вскоре я скинул ее с головы и туловища, скастовал светлячка и осмотрелся. Да, это, без сомнения, было логовом! Свод располагался на высоте трех метров, вокруг меня свисало множество таких же мешков, как мой. Главной задачей для меня было так перерезать путы, за которые меня подвесили к потолку, чтобы не убиться об острые камни при падении. Раскачался, схватился за соседний мешок, перебирая руками, подтянулся за него к потолку – брезгливость, что приходится цепляться за чью-то мертвую тушку, я отбросил в сторону, не до нее, – после чего перерезал путы на ногах и сполз по соседнему мешку вниз.

Итак, теперь самое главное – найти пространственный артефакт! Мой седьмой разряд не позволял мне кастовать заклинание для поиска артефактов, не дорос еще, поэтому вся надежда оставалась на глаза. Обычно артефакт лежал на виду, и, к счастью, я видел несколько таких в армии, так что примерно представлял, как он может выглядеть. Пять минут – и в руках у меня лежало то, за чем я сюда пришел. Овальная штуковина размером с голубиное яйцо, похожая на кусок гранита, который долго полировало море в прибое. На вид никакой ценности он не имел. Но, держа его в руках, я чувствовал, что удача мне улыбнулась!

После этого я достал кинжал побольше и принялся разрезать каждый мешок, свисавший с потолка. Тушу того или иного монстра тут же вываливал на землю, материю складывал в несколько раз и паковал в карманы. Она была легкой и тонкой и уминалась очень легко. Причина таких действий состояла не только в том, что это был ценный алхимический трофей, но и в том, чтобы замедлить погоню за мной. Мне снять тушу с потолка и засунуть упаковку с нее в карман займет секунд десять-пятнадцать, а вот у монстра, чтобы упаковать ее снова и подвесить, это займет намного больше времени. Вряд ли он бросится в погоню, оставив столько еды портиться без упаковки!

Ни один из трофеев монстра не был мне знаком – самые разные твари, обычно весом от полусотни до двух сотен килограммов. И мохнатые, и в панцире, и частично мохнатые. Но настоящий шок я испытал, когда из очередного мешка вывалилось тело человека. Причем причина смерти никак не была связана с пространщиком – раны от магических атак я могу легко различить и на мумии. Подогнав светлячка поближе, убедился, что это был достаточно богатый человек – его одежда для охоты была не по карману той публике, что собиралась в стенах «Трех топоров». Судя по всему – клановый маг, и не из последних. Убит либо другими магами, либо какими-то сильными тварями, охотящимися при помощи магии, но точно не пространщиком – он магией не владеет, но и без магии та еще проблема, если решишь с ним сразиться!

Меня, конечно, больше всего интересовали шея и карманы погибшего мага – там можно было рассчитывать найти что-то полезное. Так оно