и не оставляя попыток все же встать на подведшие его ноги. А затем, сосредоточившись, начинает метать дротики с активированными наконечниками один за другим. Они с хорошим запасом проходят над головой монстра и взрываются в одной точке в районе его спины. От каждого взрыва монстр дергается и все больше свирепеет – взрывы вначале ослабляют, а потом проламывают панцирь и начинают уничтожать его плоть. Но поделать ничего не может, а после девятого взрыва начинает дергаться в агонии – Зейла справилась со своей задачей на ура.

Несколько минут мы ждем, не желая пострадать от того, что слишком рано приблизимся к еще живому монстру, но проводим это время с пользой – члены отряда собирают трофеи с обычных монстров. Те самые верхние челюсти рипперов, что так востребованы любвеобильными старичками.

И только убедившись, что матка улья сдохла, заходим в ее гнездо. Начинаем с того, что отрубаем голову, – а то знаю я этих больших монстров, так надежнее. А уж из головы осторожно добываем то, за чем пришли. Желанный путеводный артефакт больше похож на невзрачный рубин размером с голубиное яйцо и покрыт какой-то сеточкой трещин. Выглядит так, словно готов вот-вот развалиться на части, но на самом деле это его нормальное состояние, и он довольно крепок. Достаточно зарядить его маной, и ты всегда сможешь ощутить, где он находится, на любом расстоянии.

Больше с матки улья взять было нечего, ну, не считая ту самую часть челюсти для любовного порошка. Учитывая ее размер, заплатят как за пять челюстей обычных рипперов.

Дальше потянулась работа по сбору челюстей у других рипперов. Годились только боевые особи, что позволило разобраться с делом быстрее. И мы двинулись обратно к порталу. По дороге я зарядил путеводный артефакт маной и тут же зарыл в песок прямо у основания портала – пусть сразу и начнет работать на нужды отряда.

Остальные в это время пополнили снаряжение, и мы двинулись на покорение второго улья. Уже более расслабленные – всегда легче делать ту работу, которую уже один раз выполнил. Но все же никто не лучился самодовольством – тут все были опытными и знали, что в портальной локации удача может повернуться к тебе спиной за одно мгновение.

Штурм второго улья затянулся на полчаса дольше. И монстров было больше, и действовали они нестандартно, нападали в основном с тыльной стороны. Ясно, что это серьезно тормозило наше продвижение наверх. Причина этому обнаружилась только в конце пути – матки улья в огромной «мансарде» не оказалось.

– Это что получается, она удрала почти сразу из улья, а рипперы ее просто прикрывали? – сделал единственное разумное умозаключение я. – Потому и атаки шли в основном сзади?

– Да, похоже, что все именно так! – согласился Скала. – Хотя и обидно!

– Ни разу о таком сценарии не слышал, обычно они никогда не покидают улей до самого конца! – сказал я удивленно.

– Возможно, карты спутало появление бареха, – предположил Аркош. – Как вариант, матка улья узнала об этом от вернувшихся воинов и решила, что с оставшимся числом боевых особей улей не удержит. Взяла с собой часть рабочих особей и небольшую охрану и сбежала, оставив заслон на пути бареха, чтобы его отвлечь. Да, наверное, так все и было – от стандартной ситуации только тем все и отличается.

– Все прям тогда как у людей! – выдохнула Зейла. – Убегающая от врагов королева с отрядом телохранителей и остающиеся прикрывать ее верные рыцари, идущие на смерть ради короны! Красивая история!

– Которая обошлась мне в артефакт! – вздохнул я.

– Я думаю, артефакт ты заслужил! – сказал тут же Скала. – Нам хватит добычи с рядовых рипперов и бареха. Тем более что в сложные портальные локации мы ходим только с тобой, значит, логично будет, если артефакт останется у тебя.

– Да, пусть будет так! – сказал Бретер, а Зейла и Клык кивнули.

– Спасибо, друзья! – поблагодарил я, не собираясь стесняться и заставлять себя уговаривать – портальные охотники жесткие люди, и тут не принято себя так вести. – С меня причитается, я отработаю!

– Обязательно, можешь начать вот прямо этой ночью! – сложив пухлые губы колечком, сказала томно Зейла, и все грохнули смехом.

Когда смех стих, я сказал:

– Ладно, давайте возьмемся за работу – будем собирать эти челюсти! Ночь не такая длинная, а мне еще за артефакт с Зейлой расплачиваться!

– Главное, не вздумай нас так попробовать отблагодарить! – крикнул Бретер, и все снова покатились со смеху.

Работа затянулась – челюсти вырезать было не так и просто, хитин очень твердый. После улья мы занялись сбором трофеев и на месте организованной нами битвы. Повезло, что барех выжирал только внутренности рипперов – трофеи у съеденных им монстров не пострадали. Ну и под самый конец занялись и самим гигантом. Только мой топорик из эссенской стали и помог отрубить его огромный хвост, который тащить наружу нам пришлось втроем.

Из портала мы выходили очень уставшие, но в целом довольные. Да, полностью план реализовать не удалось – вторая матка неожиданно сбежала. Но не существует отряда портальных охотников, которые, добыв трофеев на десять тысяч золотых монет, без единого ранения и тем более погибших товарищей, останутся недовольными. Даже в этом случае наша добыча была легендарной – если члены моего отряда, подвыпив, начнут рассказывать об этой вылазке и ее результатах, им попросту никто не поверит. Считалось, что на добычу в таких размерах могут претендовать только клановые отряды с грандмагом или несколькими архимагами в своем составе. Это было, конечно, не так, отряд с грандмагом мог заработать и намного большую сумму, но откуда об этом знать рядовым портальным охотникам! Магов среди них водилось немного, а сильных магов почти и не было. Все эти прославленные гильдии портальных охотников, по сути, об охоте на по-настоящему серьезных хищников ничего особенно и не знали – слишком рискованно на них было ходить таким составом, что они могли собрать.

Пока сдавали добычу в лавке, я отвел в сторону Скалу и спросил:

– Забыл сразу спросить – удалось выявить, кто навел на нас бандитов в тот раз?

– Попросил знакомого последить за тем парнем, лошадь которого стояла в тот день вместе с лошадью одного из бандитов, которую я опознал, но толку пока никакого! – вздохнул Скала. – Сколько он за ним ни ходит, пока ничего не накопал – парень как парень, деньгами не сорит, ни с какими бандитами за это время не встречался. Была бы уверенность, так бы по-другому его поспрашивали, но сам понимаешь – лошадь могла случайно оказаться рядом с бандитской, это не основание жестко наезжать на портального охотника, никто меня не поймет.

– Жалко! – сказал я.

После продажи добычи, учитывая ситуацию, на прощание сказал:

– Друзья, будьте осторожней! Мы так и не выявили, кто натравил тот отряд бандитов, так что не забывайте, что в «Трех топорах» есть минимум один стукач. Не надо никаких рассказов об охоте на крутых монстров, не надо слишком швыряться деньгами – а то в следующий раз по нашу голову могут прислать кого-то посерьезнее.

– Может, нам вообще временно перебазироваться в другой кабак? – предложила Зейла.

– Я не готов, члены моего отряда подумают, что я зазнался! – покачал головой Скала.

– А я со своими вчера поссорилась! – неожиданно призналась Зейла. – Замучили расспросами – куда ты так часто пропадаешь? Ты что, нас совсем не уважаешь, что ходишь охотиться с другими? Ну и пошли они! Я лучше раз в неделю схожу вот так с вами, это безопаснее, чем каждую ночь ходить на всякую мелочь, да и намного прибыльнее!

– Ну, это твое дело, конечно, может, просто не повезло с твоим отрядом! – покачал головой Бретер. – В моей команде полный порядок, все ведут себя уважительно, в душу не лезут.

– У меня так же, у нас проверенные парни! – сказал и Скала.

После этого я предупредил членов отряда, что несколько дней не появлюсь – нужно подготовиться к задуманному одиночному походу. Никто ни о чем расспрашивать не стал – все просто приняли это как должное и пожелали мне удачи. А затем мы с Зейлой и Аркошем поехали ко мне домой.

Когда Зейла, утомленная, заснула – несмотря на все ее обещания, надолго ее в постели после такой утомительной охоты не хватило, – я спустился