перетащили на непромокаемую ткань – нашей задачей было собрать с нее как можно больше крови. Удалось нацедить в итоге два кувшина по полтора литра крови, которые тут же аккуратно закрыли крышками, чтобы случайно не разлить. Пришло время для следующей стадии нашей операции.

Тушу монстра подволокли на том же куске ткани к стене улья. Затем достали липучку и принялись крепить к стене над телом риппера взрывные артефакты таким образом, чтобы при взрыве они проделали огромную дыру, в которую без проблем сможет одновременно выбираться по три риппера в ряд. Когда с этим закончили, я активировал прикрепленные артефакты и расположил посреди них еще один, позволявший установить время для отложенного взрыва. Его активировать пока не стал – мы еще сделали не всю работу, и не знали также, каковы успехи второго отряда.

С каждым новым этапом реализации нашего плана передвигаться было все легче – мы освобождались от части груза, который принесли с собой. Двинулись обратно и, к своему удовольствию, еще не доходя до устроенной на середине ловушки с сетями, наткнулись на второй отряд, который доложил, что у него тоже все прошло хорошо.

Обменялись кувшинами с кровью и пошли обратно. Только теперь шли, разливая кровь из кувшинов, полученных от второго отряда. Другая команда занималась тем же самым, поливая песок кровью, полученной от нас. Рассчитали все верно, крови хватило даже на то, чтобы облить и тушу убитого монстра. И только после этого я активировал взрывной артефакт. Его активация означала, что отсчет пошел, и через пятнадцать минут раздастся взрыв. Одновременно с этим Клык запустил в ночное небо горящую стрелу, подавая сигнал товарищам сделать то же самое.

Времени для возвращения в подготовленное укрытие было полно, поэтому мы не спешили, тем более что приходилось поливать свои следы тем же самым размоченным пометом, которым мы мазали лица и руки, – к нашему убежищу никто из монстров дорогу найти не должен. Вторая группа вернулась в укрытие чуть раньше нас. Мы все сделали аккурат как и задумали, но никто вслух об этом говорить не стал. Последнее дело – хвалиться в локации тем, что все идет хорошо! У портальных охотников много суеверий, и это одно из самых важных.

Два взрыва прогремели в тихой ночи с совсем небольшой разницей, и оглушительно громко, несмотря на расстояние. Местная луна позволила рассмотреть, как возле обоих ульев в течение буквально минуты собралась большая черная масса монстров, а затем каждая из стай устремилась в сторону другого улья. Ну да, мы немало для этого сделали! Ночью рипперы очень сонные, но у всякой сонливости есть предел. Сначала мы растормошили их взрывом – когда в стене твоего дома появляется огромная дыра, ты всяко начнешь просыпаться и выйдешь наружу посмотреть, как так получилось. А выйдя, они обнаружили труп своего охранника, политый кровью конкурентов из соседнего улья. На любого монстра свежая кровь действует бодряще, не были исключением и рипперы – они тут же возбудились и побежали всей толпой по кровавому следу искать обидчиков, которые проломили стену их дома и убили часового. Делали они это почти синхронно, и установленных нами ловушек со взрывчаткой достигли почти одновременно. Там и развернулась тут же почти беззвучная для нас битва двух соседних родов. Мы, конечно, смотрели на нее украдкой, только чуть-чуть высовываясь из своего убежища. Несомненно, насекомые орали во время сражения, но мы этого не слышали. Только хруст челюстей, дробящих конечности, столкновения тел, когда кто-то решал поиграть в таран или просто несколько монстров сталкивались в свирепой схватке.

Твари были очень живучими, понятие болевого шока для них, похоже, отсутствовало, некоторые сражались с тремя откушенными лапами из шести. Человек так вряд ли сможет – на тренировках в армии часто бывали случаи, когда боец падал в обморок из-за того, чего эти монстры вообще не заметят, – пропущенного удара по почке, или попросту промазав по сопернику и угодив кулаком в стенку.

– Сражаются прямо как два соседних людских клана, делящих территорию! – покачал головой Бретер.

– И, как и у рипперов, очень часто истинной причиной тоже является кто-то заинтересованный в этой битве третий! – сказал я.

Помолчали, понаблюдали за жестокой битвой дальше. Клык с Бретером нашли идеальную для наших целей локацию – оба улья были примерно равны по размеру, поэтому и вступившие в бой армии монстров оказались примерно равны по силам, и ни одна не могла получить решающее преимущество. Что для наших целей было прямо то что надо!

– Не пора еще взрывать закладки? – спросил обеспокоенно Клык. Он уже наложил на тетиву стрелу с активированным взрывателем.

– Нет, дам команду только в двух случаях – если битва начнет смещаться с места, где заложена взрывчатка, или если монстров совсем мало останется, – объяснил я. – Нам чем их меньше в итоге будет, тем лучше. Сильные противники! Пусть лучше друг друга перебьют побольше.

– Хорошо, жду! – отреагировал Клык.

Как часто и бывает, судьба распорядилась иначе. Монстры продолжали ожесточенно сражаться на том же самом месте, и в живых осталось намного больше, чем нам бы хотелось, когда произошли серьезные изменения. В почти беззвучное сражение вмешалась новая сила. Сначала мы услышали низкий рев, который пробрал каждого из нас до глубины души, кажется, даже наши кости от него завибрировали, а затем мы заметили и нового игрока на поле – со стороны равнины к азартно сражающимся рипперам подкрался мощный хищник. Несмотря на огромный размер, даже мы его не заметили до того, как он взревел. Возможно, как и харрары, владеет какой-то маскировкой. Продемонстрировал он себя, только когда оказался в пятнадцати метрах от монстров – и, когда встал на задние лапы, оказался высотой метров в пять.

– Что это за тварь? – встревоженно спросил я, но ответить мне никто не успел.

Я заметил, что рипперы почему-то сразу решили, что ночью надо не сражаться друг с другом, а спать, и поспешно начали покидать поле битвы, разбегаясь в сторону своих ульев. Поэтому я скомандовал Клыку:

– Стреляй!

Долей секунды позже стрела улетела, Скала активировал и наложил на тетиву Клыку новую стрелу, а Аркош сказал:

– Навскидку подходит по внешнему виду штук шесть тварей!

Дальнейшие его слова заглушил взрыв – Клык, как и ожидалось, попал, и взрывчатка сдетонировала. Полтора десятка рипперов разлетелось в стороны, а новый огромный монстр, который до этого стремительно рванул в сторону одного из ульев, замер на месте, явно заинтересованный произошедшим.

– Но из тех, что обитают в песках, и судя по характерному реву… думаю, это точно барех! – продолжил Аркош как ни в чем не бывало. – Не так он и страшен для нас, брони нет, не разумный, опасен только быстротой. Рипперы ему ничего противопоставить не могут, а вот у нас есть взрывные артефакты. Достаточно вывести из строя одну опорную лапу…

– Клык, взорви и тех рипперов, что убегают влево! – скомандовал я.

Во время сражения рипперы сместились больше вправо, так что теперь те, что спасались влево, как раз оказались на месте еще одной закладки. Стрела улетела, и еще два десятка монстров разлетелось по сторонам – очень уж удачно они пробегали в этот момент прямо над взрывчаткой.

Глава 15

После второго взрыва барех отмер и помчался снова, но уже влево – добивать подбитых нашим новым взрывом рипперов. Жрал он их, демонстрируя большой опыт в поедании именно этого вида монстров: хватал двумя короткими передними лапами, ломал пополам – панцири при этом трещали со звуком взрывающегося копья с артефактным наконечником, – потом быстро выедал изнутри каждую половинку. Его длинная острая пасть словно была сконструирована именно для того, чтобы свободно пролазить в половинку панциря. Иногда монстр еще и всасывал с хлюпаньем остатки мяса. Опустевшие панцири он отбрасывал небрежно в сторону, а однажды, видимо из-за хорошего настроения, так поддал по опустевшей половинке мощным хвостом, что она улетела далеко в пустыню.

Оставшиеся в живых после битвы и взрывов рипперы, что могли передвигаться, укатывались двумя черными пятнами в свои ульи, даже не думая о помощи пострадавшим или о сопротивлении. Огромный монстр их преследовать не пытался, разумно полагая,