и Скалы, которые одинаково сдержанно себя ведут и пьяные, и трезвые. И дочка ректора многое запомнила.

– Это не только моя тайна! – сказал я. – Будешь слишком сильно давить, я просто однажды исчезну из Академии, и ничего нового ты больше никогда не узнаешь!

– Фу, как невежливо! – капризно надула губки Джоан, на мгновение превратившись в обычную девушку, но тут же вернулась в обычное для нее состояние. – Значит, сделаем так. Я по-прежнему молчком обо всем, что от тебя узнаю, и этот эликсир сделаю тоже сама, чтобы никто не узнал его состав. Закажу ингредиенты, перемешав с другими заказами, чтобы никто и понять не мог, для чего они. Так пойдет?

– Да, это хорошая идея – хочешь и дальше получать новинки от меня, не делись этой информацией ни с кем, даже если я не брал с тебя клятву или честное слово!

– И это точно всё – больше не известно ничего, что можно сделать в моей ситуации? – спросила меня девушка, видимо, все же проникнувшись хоть немного моими опасениями в отношении ее.

Я задумался, попытавшись оценить еще раз все, что мне известно. Как часто бывает, когда пытаешься ответить на заданный тебе другим вопрос, у меня внезапно появилась еще одна идея, что сама раньше в голову не приходила. Да, в целом в ходе войны с демонами мы очень хорошо продвинулись по многим направлениям и магии, и артефакторики, но были у нас и потери. Часть кланов погибла до последнего человека еще до того, как была создана наша армия, так что все секретные разработки, что были в этих кланах, нами не использовались.

Так что у Джоан все же была еще одна надежда. Сейчас в сотне ведущих кланов королевства существовал один, что был известен своими экспериментами в области контроля человеческой психики. В моем будущем, к сожалению, все члены этого клана погибли в первые годы войны, и в нашей армии никого из них не оказалось. Поэтому все исследования, в ходе которых пытались стабилизировать психику магов с демоническим источником из пяти ингредиентов, проводились без учета их опыта – все секретные разработки погибли вместе с кланом. Сейчас же этот клан чувствует себя вполне благополучно, и надо будет поискать способ узнать, на что они способны в этом вопросе. Мало ли, там есть разработки, что помогут нам решить проблему с Джоан?

Рассказал ей про этот клан – она поняла мою идею, едва я назвал его. Расцвела, сказала, что попытается навести справки по своим каналам. На этом мы общение и закончили – пора было идти на следующие лекции.

Так и не понял по итогам этого обеда, насколько серьезно Джоан отнеслась к угрожающей ей опасности. Возможно, молодая еще слишком девчонка, чтобы верить в такие ужасы, да и все это богатство и знатность, стоящие за ней, видимо, внушают веру в то, что любые проблемы можно преодолеть. С другой стороны, может, это как раз правильный настрой, чтобы подольше продержаться!

С демоническими источниками мы вопрос решили – теперь можно было заняться и отложенными ранее на этот период задачами. Первая из них – разжиться путеводным артефактом. Все необходимое для похода на рипперов было подготовлено. В этот раз к нужному порталу мы подъезжали очень тяжело навьюченными. Как и планировал, помимо Клыка, Бретера, Скалы и Зейлы с нами был Аркош. Очень много подготовительной работы выполнили Клык и Бретер – они вдвоем сходили на разведку в полтора десятка порталов с рипперами, чтобы найти подходящую для нас локацию, позволяющую реализовать придуманный мной план. В принципе, конечно, он не был полностью моим, а опирался на те, что наиболее часто использовали против любых коллективных монстров, живущих в самых разнообразных типах ульев.

Ограничения по численности команд, накладываемые природой порталов, заставляли крутиться ужом в попытках придумать, как разжиться трофеями в подобных локациях. Ведь в одном улье рипперов обычно жило от сотни до полутора сотен серьезных монстров, и это помимо огромной самки, с боевой мощью которой тоже все было в полном порядке. А в прямом бою отряд нашего размера и качества больше чем с двумя десятками рипперов бы никак не сдюжил. Учитывая, что подавляющее число портальных охотников имело отряды не более мощные, чем наш, и приходилось напрягать ум, чтобы иметь возможность поживиться богатыми трофеями в подобного рода опасных локациях.

Начали мы с того, что тщательно вымылись в озерце перед порталом, хотя давно уже стемнело и похолодало. Но деваться было некуда – привлекать к себе внимание посторонними запахами было нельзя, рипперы имеют очень хороший нюх. Затем, прежде чем одеться, намазались специальным травяным эликсиром, затрудняющим потоотделение. Оделись, и после этого Клык раздал каждому по баночке с отвратительно пахнущей липкой гадостью бурого цвета внутри.

– Намазать лицо и кисти рук! – велел он.

– Что это? – подозрительно спросила Зейла, ноздри которой расширились от такой ужасающей вони. Девушка мылась в том же озере с противоположной стороны, чтобы ее не было видно, и только что подошла к нам, уже одетая.

– Ты серьезно хочешь знать ответ? – заинтересованно спросил Клык.

Девушка проявила благоразумие и настаивать не стала. И правильно – это был разбавленный помет рипперов, собранный на днях Клыком и Бретером по моему заданию. Монстры были брезгливыми, и мест, которые их сородичи использовали под туалет, старательно избегали. Для нас это хороший шанс повысить уровень нашей маскировки.

И только после этого, нагруженные как вьючные верблюды, вошли в локацию. Тут царила ночь, как и снаружи, – единственное время, когда стоит входить в эту локацию, если не хочешь стать жертвой внезапного нападения большой орды рипперов. Хотя особенно темно сейчас не было, местная луна светила раза в три сильнее нашей – главное, что рипперы считали это подходящим временем для отдыха. Оглядевшись вокруг и не заметив непосредственной опасности, сбросили снаряжение в песок, и я тут же нарезал каждому фронт работ.

– Аркош, Скала – при помощи магии устройте убежище для всей группы! Бретер, Клык, Зейла – помогаем тащить мне вот эти тюки в том направлении! Пока мы там работаем, Зейла стоит в карауле!

Через сотню метров перетащили вещи в нужное место. Это была точка на полпути между двумя огромными ульями, принадлежавшими разным стаям рипперов. Не так и просто было найти подобное расположение двух разных ульев неподалеку от портала, что и объясняет, почему Бретеру с Клыком пришлось посетить столько разных локаций.

Я принялся при помощи магии рыть ямы, Бретер с Клыком начали укладывать в них взрывчатку. Закончив с этим, мы разложили между ямами со взрывчаткой сети, приподняв их на небольших колышках. Потом принялись мазать сети липучей жидкостью. Так себе клей, конечно, намертво он рипперов к сетям не приклеит, но частично сбить боевые порядки монстров должен. В вырытую между сетями яму постелили непромокаемую ткань и вылили туда десять литров свежей бычьей крови – ее испарения будут постоянно манить тварей к сетям. А значит, и к закладкам со взрывчаткой.

Закончив с этим, вернулись к Аркошу и Скале. Убедившись, что убежище уже подготовлено, приступили к следующей части плана. Разбились на две тройки, каждая из которых отправилась к одному из огромных ульев. Рипперы никогда не оставляли их без охраны, обычно прямо около улья ходил кругами один монстр. Задача каждой тройки была – аккуратно убить его, не дав поднять тревогу в улье.

В моей тройке были Клык и Зейла. Подошли к улью на сотню метров, а дальше пришлось передвигаться уже ползком.

Охранника долго ждать не потребовалось. Когда мы были уже в трех десятках метров от улья, он вышел из-за него. Рипперы не любят ходить ночью вне улья, они в это время сонные и передвигаются медленно. Поэтому мы с Клыком не испытывали проблем с тем, чтобы прицелиться. Я атаковал охранника воздушным копьем в горло, Клык – обычной стрелой в область фасеточных глаз. Попали куда целились, монстр рухнул как подкошенный. Правда, то, что он не успел издать ни одного услышанного нами звука, все же не гарантировало, что все точно прошло хорошо. Такие вот коллективные твари часто используют звуки на частотах, неслышимых для человеческого уха.

Тушу монстра тут же