— Что слышно об отборе? – поинтересовалась, посмотрев на леди Ливанну. – Как я поняла, его официально продлили…

— Надеюсь, скоро всё закончится, – прошептала женщина, – и победительница наконец определится.

— И кто это будет, по вашему мнению?

— Ну-у-у… Делать ставки пока ещё рано, – заговорщицки подмигнула леди.

— Дорогая! – коридор наполнился визгом и задорным смехом. Я тут же обернулась. К нам летела сломя голову полноватая женщина в ярко-бирюзовом платье. Раскрасневшееся лицо с капельками пота, пухлые руки, глаза-бусинки с вертикальными зрачками.

— Позволь представить, – заговорила Ливанна, снисходительно глянув на подоспевшую даму. – Леди Вива Риверс – супруга нашего многоуважаемого Ориса Риверса.  

— Аридея Кай, – указав на меня, продолжила она, – невеста Эйдена. Об их помолвке сообщили на сегодняшнем ужине.

— Ох, да! – отдышавшись, воскликнула пышнотелая драконица. – Уже наслышана...

— Мы идём ко мне, присоединишься?

— Если позволишь, – проговорила леди Риверс и склонила голову набок.

— Прошу, – Ливанна улыбнулась и сделав несколько шагов вдоль коридора, открыла одну из дверей.

Я тут же почувствовала острый запах корицы и сандалового дерева.

— Проходи, – обратилась ко мне Ливанна.

Сделав пару неуклюжих шагов, я очутилась в довольно светлой и очень просторной комнате, с множеством мягких кресел и диванов, возле которых стояли небольшие столики с напитками. Стены и потолок были окрашены в приятные глазу нежно-персиковые цвета. Пол, застеленный ковром с длинным ворсом, создавал дополнительное ощущение уюта. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Я уже вас заждалась! – знакомый голос послышался откуда-то слева.

Как же мне не хотелось её видеть! Ох-х-х… Но я ведь прекрасно знала на что иду.

— Доброго вам дня, леди Артиния, – использовав всё своё добродушие, прощебетала я, когда столкнулась нос к носу со свахой. Одного её взгляда хватило, чтобы понять – она не рада меня видеть. Более того, не на шутку разозлилась. И чем, интересно, я ей так не угодила? Кто бы рассказал.

— Не ожидала вас тут увидеть, – хмыкнула леди Улет.

— Да она сама не ожидала, что появится здесь, – заступилась за меня Ливанна. – И что ты беспокоишься? Вессиану она больше не интересна, девочка в отборе не участвует.

— Что? – глаза Артинии округлились. Похоже, она не слышала последней новости.

— Разве Ясен тебе не рассказал? Аридея стала официальной невестой Эйдена. На сегодняшнем ужине… кстати, почему тебя не было?

— Неотложные дела, – прошептала сваха, отведя взгляд в сторону.

— Опять не ладишь с мужем? – нахмурилась драконица.

— Всё как обычно, Лив, – раздосадовано буркнула она и развернувшись, подошла к одному из столиков.

— Я ведь говорила тебе, – повысив тон, продолжила драконица, – не нужно жить прошлым!

— Давай не будем об этом! – крикнула сваха, смотря на меня. Её лицо исказилось гримасой боли и раздражения.

— Ладно, – леди Ливанна глубоко вздохнула, после чего обратилась ко мне: – Можете не обращать на нас внимания, замужество - довольно непростая штука и скоро, я думаю, вы сами всё поймёте. Характер Эйдена… – женщина запнулась.

— Гадкий! – заголосила Вива Риверс. – Весь в своего папочку.

— Я бы сказала, неуравновешенный, – дополнила Ливанна, после того как уселась в кресло, стоявшее посередине комнаты. – Стоит только вспомнить, что он сотворил на балу. Тронный зал в руинах, восстанавливаться будет месяц, если не больше. И снова дополнительные затраты, казна, между прочим, не бездонная.

— Ох, Лив, прошу, – взвыла леди Риверс, – оставь казну своему мужу. И кстати, у меня плохие новости. Человек, с которым общаюсь, передал, что лавочка закрылась.

Я сделала шаг вперёд, чтобы получше расслышать, что же у них там закрылось. Ливанна не могла не заметить мой интерес.

— Я надеюсь, – обратилась она ко мне, – всё, о чём мы тут говорим, останется между нами?

— Да, конечно.

— Тогда проходи, садись, – драконица похлопала по подлокотнику рядом стоящего дивана.

— А я, пожалуй, пойду! – резко высказалась сваха. – Дел невпроворот!

— Неужели я вам там мешаю? – всё-таки спросила, мне в самом деле было интересно, что же происходит в её голове, но она не ответила. Зашуршав ворохом юбок, сваха ловко обогнула кресла и ни с кем не попрощавшись, вышла из комнаты, хлопнув дверью.

— Не обращай на неё внимания, – прошептала Ливанна, – она просто ревнует.

— К Эйдену?

— Не-е-ет, – отмахнулась драконица, – к Вессиану, и знаешь, не только тебя, вообще всех девушек, которые участвуют в отборе.

— Она по уши влюблена в него, – ухмыльнулась леди Риверс, – видела бы ты её реакцию в тот день, когда объявили об отборе. В страшном сне не привидится.

— Но-о, – кашлянула, – как же Оливия? Ведь она её племянница.

— Вот и жаждет, чтобы Вассиан выбрал Харт. Тогда Артиния всегда сможет быть рядом.

— Совет также склонялся в пользу Оливии, но по своим собственным соображениям. Я разговаривала с Артинией, что ей нужно прийти в чувства, – нахмурилась Ливанна, – но она и слышать меня не хочет. Сама себе роет могилу.

— В каком смысле? – я всё же села на предложенное мне место.

— Если мы это поняли, то думаешь, Ясен, её муж, не в курсе?

— А милорд ей может что-то сделать?

Ливанна переглянулась с леди Риверс, вздохнула и произнесла полушепотом, будто боялась, что её может услышать кто-то посторонний:

— Надеемся, до этого не дойдёт…

По спине пробежали мурашки и мне даже стало жаль Артинию. Если всё, что рассказал Эйден правда, то Ясен наверняка может сделать со своей женой всё что угодно. Какому мужчине хочется узнать, что его женщина влюблена в другого? И возможно, отравление Вессиана действительно дело его рук?

— А когда объявили об отборе? Неофициально, – добавила я. – Когда Его Величество сообщил об этом совету? Просто я получила приглашение чуть больше месяца назад и прибыла на отбор самой последней.