— Ну, и как тебе наша публика? – довольно серьёзно произнёс дракон, когда мы не спеша шагали по дворцовым коридорам в сторону южного крыла. Солнечные лучи играли в цветных витражах арочных окон и освещали стены и потолок красновато-синими всполохами.

— Тебе не кажется, что совет так просто ко всему отнёсся? Твоё превращение и то, что меня забрал с собой. Будто им было всё равно. Я ведь на тот момент была участницей отбора. Да и про Лили они говорили… Она рассказала, что на ней хочет жениться лорд Гилэн Эсфил, он, как я поняла, племянник Кайла Кинэльма?

Эйден кивнул и остановился.

— Они уже давно решили, кто будет королевой и им выгодно, что невест осталось не так много, как было первоначально. В сущности, я думаю, им не важны, ни ты, ни Лили, ни какая бы другая девушка. Единственное, что им сейчас нужно – это усилить свою власть в стране. И они пойдут на любые меры, в частности, могут использовать тебя против меня, – прошептал Эйден после чего обернулся, будто услышал чьи-то шаги, но в коридоре никого не было.

— Давай пойдем ко мне, – предложила я, чтобы мы смогли поговорить спокойно наедине.

В комнате специально оставила окно открытым, чтобы проветрить помещение. Из сада тянулись свежие запахи цветов, поэтому тут дышалось намного комфортнее, чем в трапезном зале. Эйден опустился в плетёное ивовое кресло, а я уселась на кровать и, сняв обувь, подогнула под себя ноги. Нормы приличия оставила для светских приёмов. Я видела Эйдена голым, даже несколько раз, так что, думаю, можно было на минуту забыть о его статусе.

— Так говоришь, что они через меня захотят подобраться к тебе?

— Сегодня ты всем показала, что не горишь желанием выходить за меня замуж, – усмехнулся лорд и закинул ногу на ногу.

— Да не знай, – пожала плечами, – само как-то вышло. Я не выспалась, да и нервная обстановка не позволила мне расслабиться. На меня смотрели как… как... даже не знаю. Как на бестолковую девушку, будто у меня лишь ветер в голове гуляет.

— Почему ты так решила? – засмеялся Эйден и, встав с кресла, подошёл к открытому окну. – Они просто присматривались к тебе, оценивали… – тут он остановился на полуслове, глубоко вздохнул и через минуту продолжил: – Аридея…

— Дома меня звали Ари, – прошептала, смотря на дракона, – думаю, и ты можешь меня так называть.

Эйден повернул голову и улыбнулся по-доброму тепло, но уже секунду спустя, снова нахмурился.

— Дворцовые и политические интриги, грязное занятие – продолжил он. – Оттого не хотел, чтобы ты принимала в них участие, к тому же это может быть опасно.

— Всё будет хорошо, – встала с кровати и, не надевая обуви, босиком подошла к дракону. – Мы со всем разберёмся… Кроме этого я чувствую вину за собой.

— Какую ещё вину?

— Мой отец участвовал в заговоре против короны.

— Мы же сказали тебе – что было, то прошло. Вообще, отца хотели сместить еще тогда, когда он решил жениться по свое воле, а не по указке совета. Покушения, конечно, никакого не было, но он рассказывал, что ему тогда не плохо подпортили кровь. Потом второй заговор, как раз в день совершеннолетия Вессиана. А теперь третий… Боги, если так подумать, нашу семью преследуют одни неудачи. Такое ощущение, что мы прокляты.

— Члены совета оставались неизменными?

— Вот уже на протяжении несколько сотен лет, – кивнул Эйден.

— А как в совет затесался Ясен Улэт, он ведь простой человек.

— Кто сказал, что он простой человек?

Глаза у меня округлились, и я недоуменно уставилась на лорда, требуя незамедлительного ответа.

— Он наполовину дракон и узаконенный сын Тридэ Улет - единственный наследник рода. Его мать, которая была человеком, умерла при родах. Отец и мачеха погибли примерно полгода назад. Других детей у них не было, так что он полноправный член совета.  

— А Артиния? Они вроде не очень хорошо ладят.

— Артиния когда-то была завидной невестой, – усмехнулся Эйден, – но после того как её отец потерял всё своё состояние, стала никому не нужной. Ей повезло, что был заключён брачный договор между семьями. Ясен был против этого брака, его гордость не позволяла жениться на бесприданнице. Но лорд Тридэ настоял – договор закреплённый на артефакте правды нерушим и обойти его не так просто.

— А почему думаете, что именно он стоит за заговором против Вессиана? Пусть чародеи были лишь пешками, Ясен не мог быть причастным к заговору десятилетней давности. Сколько ему было тогда?

— Примерно двадцать пять, так же как и Вессиану.

Я нахмурилась, переваривая полученную информацию. Что-то тут было нечисто. Затеять заговор против короны в двадцать пять лет? Могло ли быть такое? Может это всё-таки не он?

— Так почему ваши подозрения падают именно на Ясена?

— Нам удалось выяснить кое-какие подробности по делу смерти его отца. Лорда Тридэ отравили, как и его жену, точно таким же ядом, каким пытались отравить Вессиана. И ещё, – Эйден облокотился на подоконник, – в его комнате нашли следы бессмертника. Себастьян подтвердил, что это один из компонентов того яда.

Я поёжилась, стало неожиданно холодно, а к горлу подкатил неприятный комок. Убить своего отца? Как вообще могло такое в голову прийти?

— Неужели место в совете того стоит?

Эйден пожал плечами, а затем произнёс сквозь зубы:

— Если мы проиграем, он с лёгкостью может стать главой совета, может убрать Вессиана и меня, может поставить какого-нибудь марионеточного короля, лишь бы тот был способен превращаться в дракона – это единственный закон, который Ясен не сможет нарушить. Устои и традиции для нас превыше, и даже совет не пойдет против них, остальные попросту не поймут.

— Думаешь, он один за всем этим стоит? И никто его не поддерживает?

— А вот это-то ты и должна выяснить. Но можешь отказаться, я поговорю с Вессианом и мы найдём какой-нибудь другой способ, – Эйден взял меня за руку. – Не прощу, если с тобой что-то случится, – прошептал он и посмотрел мне в глаза.

От его прикосновения бросило в жар. Я чувствовала, что моё лицо пылает под его пристальным взглядом, и не знала куда себя деть.

На помощь пришло лёгкое постукивание в дверь. Выйдя из оцепенения и больше не смотря на Эйдена, пошла открывать. На пороге мялась Мэл и как всегда приветливо улыбалась, но стоило ей увидеть Эйдена, её улыбка тут же сошла на нет. Девушка опустила голову и поклонилась.

— Ладно, – проговорил лорд, подойдя к выходу, – у тебя сейчас много дел, не буду мешать. Будь готова ко всему, – произнёс он уже будучи в коридоре, после чего поклонился и прошёл в сторону парадной лестницы.

Я закрыла глаза и выдохнула, сердце билось как сумасшедшее. 

— С вами всё хорошо? – голос Мэлани донёсся откуда-то сверху. Я открыла глаза и улыбнулась.