Из вороха тряпья на нее уставилось острие ржавого шила. Катя быстро схватила его. Это было то, что нужно.

Она вернулась в комнату, выставив шило в сторону двери, словно грозное оружие. Катя понимала, насколько беззащитна, несмотря на все предпринятые усилия. Убить Лихо едва ли получится, этого не смог сделать даже Доминик с топором. Достаточно ранить или отвлечь существо, чтобы получить возможность сбежать. Может, даже…

Дверь с грохотом распахнулась, влетев в стену. Запорная планка со звоном упала на пол, оставив после себя развороченное отверстие в дверной коробке.

– Где моя еда-а? – облизнулся таксист, шагнув внутрь.

Его взгляд сразу упал на Катю. Он ринулся к ней и сбил с ног, едва она успела занести руку для удара. Катя с отчаянием бросила взгляд на рукоять шила, которое катилось к двери. Вместе с ним исчезала надежда остаться в живых.

Лихо придавило ее всей массой к полу. Трудно было даже сделать вдох, не говоря о том, чтобы двигаться. Оно склонилось к ее лицу, обдав смрадным дыханием. Из раскрытой челюсти вывалился длинный язык.

Катя почувствовала, как он скользит по ее шее. Слышала влажные шлепки от прикосновения, вызывающие отвращение во всем теле. Она сжалась, зажмурилась. Ждала наступления неминуемой боли от вырываемых из тела кусков.

– А ну, слезь с нее урод! – послышался со стороны двери знакомый голос.

Катя открыла глаза. На пороге стоял Максим. Кулаки сжаты, голова наклонена вниз, как у быка, завидевшего тряпку тореадора. На полу возле ног валялась россыпь красных роз.

– Шило! – сдавленно выкрикнула Катя. – Внизу!

Это заставило Максима опешить, но лишь на секунду, пока он не сообразил, о чем она кричала. Он подхватил шило, бросился к чудовищу и одним ударом ноги сбросил его с Кати. Она с жадностью глотала воздух.

Таксист умудрился быстро вскочить на ноги. Его искривленная морда выглядела растерянной. Он не ожидал присутствия второго человека. Тем более, вооруженного мужчины.

Затем его челюсть вновь раздвинулась в зловещей ухмылке. Лихо все еще сохраняло уверенность в своих силах. Оно осторожно принялось наступать на Максима.

Тот попытался нанести удар острием, но не смог – чудовище успело перехватить руку. Завязалась борьба, в которой Лихо медленно, но верно одерживало вверх. Оно было массивнее, сильнее, опытнее. Катя безуспешно наносила удары в спину, но Лихо не обращало на нее внимания, едва ли ощущая боль.

Ее взгляд упал на стеллаж. Катя кинулась к нему, вырвала полку так, что книги осыпались на пол. И, что есть силы ткнула в голову таксиста острым углом.

Он дернулся от боли. В этот момент Максиму удалось освободить руку.

– Жаль, что не раскаленное, – произнес он и вонзил лезвие шила чудовищу в глаз.

Раздавшийся вой, казалось, встряхнул стены многоэтажки. Лихо наотмашь било руками, металось по комнате, как зверь в клетке. Катя попыталась убежать, но один из ударов пришелся по ней и отбросил в сторону.

Внезапно чудовище смолкло. Оно наклонило голову, прислушиваясь. Рукоять шила подрагивала, следуя движениям покрытого красной слизью глаза. Катя не могла оторвать взгляд от этого зрелища.

– Не уйдеш-шь, не уйдеш-шь, – прошипело Лихо.

Кати инстинктивно сделала шаг назад. Ее нога скользнула по обложке разбросанных книг. Одна из них съехала на пол с неожиданно громким хлопком. Лихо развернулось в сторону Кати. Оно двигалось аккуратно, вытянув руку вперед.

– Эй, урод. Хочешь мяса? Оно здесь! – крикнул Максим. Он стоял возле выхода на балкон.

«Что ты делаешь?» – с ужасом подумала Катя, но тут же поняла – он спасал ее ценой собственной жизни.

Лихо неуверенно повернулось в сторону звука. Оно не спешило кидаться сломя голову. Руки поглаживали живот в нервном напряжении. Казалось, что с такой ситуацией оно столкнулось впервые в жизни.

Тем временем Максим отходил на балкон.

– Ну что, чудище? Ты хочешь жрать или нет? – орал он что есть мочи. – Так вот он я! Приди и возьми, если можешь!

Лихо издало утробный рык и бросилось на звук. Его руки были вытянуты вперед, пальцы согнуты, как крюки мясника.

Оно вылетел на балкон и свесилось с ограждения, едва не рухнув вниз. В последний момент оно все же снизило скорость и теперь упиралось изо всех сил, чтобы не упасть. Максим оказался сзади. Он выталкивал чудовище наружу, но тщетно. Лихо удалось вернуть контроль над схваткой.

Оно вывернулось, несмотря на свою массу, и вцепилось мощными руками в соперника. Толчком прижало его к ограждению. Максим отбрыкивался ногами, но его удары не причиняли особого вреда.

Катя видела, что он проигрывает в схватке. Но прежде чем она успела что-то предпринять, Лихо успело приподнять Максима над балконом. В следующее мгновение тело упало за ограждение. Катя закричала на пределе связок. Она осталась наедине с тварью, жаждущей ее мучительной смерти.

Лихо развернулось в сторону крика. На его лице вновь появилась безобразная ухмылка.

– А теперь десе-рт! – произнес он.

Конец этой фразы потонул в грохоте выстрела. Чудовище в теле таксиста отбросило назад, и оно рухнуло с балкона. Катя была ошеломлена. Она испуганно озиралась, пока не поняла, что произошло.

В дверном проеме стояла старуха из двести сорок третьей квартиры. Она держала в руках охотничье ружье, из стволов которого тянулась паутинка дыма.

– Я ведь говорила, – проскрипела старуха. – в этом районе нужно быть настороже!

Ничего не ответив, Катя бросилась к балкону. Она замерла перед ограждением, опасаясь смотреть вниз. Нечего было и думать, что Максим мог выжить при падении с пятнадцатого этажа. Она не хотела запоминать его таким – изувеченным, распластанным по асфальту.

К ее удивлению, словно из ниоткуда, послышался голос. Не веря своим ушам, Катя одним глазом глянула вниз. В ограждение балкона мертвой хваткой вцепился Максим. Пальцы побелели от напряжения, ноги болтались в воздухе, но он широко улыбался.

– Поможешь забраться? – спросил он.

Когда Максим оказался на балконе, то обнял Катю так крепко, что она на миг перестала дышать. Старуха, опустив ружье, молча смотрела на них.

– Как думаешь? – спросила шепотом Катя. – Оно еще живое?

Максим посмотрел вниз. Изломанное тело таксиста валялось на парковке между двух автомобилей. К нему уже сбегались случайные прохожие.

– Нет, – ответил он. – Если его не убила пуля, то гравитация – наверняка. Похоже, все действительно закончилось.

Катя вдруг вспомнила об одной важной вещи. Она достала из кармана шорт белый пузырек снотворного. Выставила руку за ограждение и разжала кулак.

– Вот теперь, – сказала она, – все закончилось.

В ресторане царил веселый гвалт. Время едва перевалило за полдень, но посетителей было много, будто все разом бросили ненавистную работу и решили это хорошенько отметить.