Катя успела придумать целый ряд нелестных отзывов о соседке, прежде чем дверь вновь распахнулась.

– Что смотришь? – спросила старуха. – Медленная я. Старая уже. И ты такой же станешь.

Ее морщинистая рука протянула паспорт, поверх которого лежал серебристый ключ. Как только Катя их взяла, соседка заперлась вновь, не произнеся ни слова. Шагов слышно не было. Наверняка прилипла к глазку, наблюдая за новенькой.

Ну и пусть себе смотрит. С таким освещением много не увидит.

Катя возвратилась к двери будущего дома, где ее сиротливо ожидал чемодан. Она вставила ключ в замочную скважину. Ей вдруг подумалось, что сейчас опять произойдет неприятность, и дверь не откроется.

Но все обошлось. Ключ мягко провернулся, дверь отворилась. Катя, с облегчением выдохнув, втянула чемодан в квартиру.

Обстановка ей понравилась сразу. Тетя не врала – недавно она сделала ремонт и не поскупилась на материалы. Прихожая была сделана в древесных цветах. В длинном коридоре располагались скамья, табуретки и маленькая тумба, украшенная цветами. Катя смогла разглядеть три двери, ведущие в комнаты. Одна из них предназначалась Кате, но она еще не знала, какая именно.

Ну, с этим можно было и повременить. Сейчас Катю ждали другие неотложные дела: принять душ, выпить кофе и разложить вещи – именно в таком строгом порядке.

Она оставила чемодан в прихожей и прошла в ванную. Внутри с радостным удивлением обнаружила новенькую душевую кабину. Всем свои видом она призывала опробовать горячий душ после утомительного переезда. Наконец, можно было позабыть обо всем на ближайшие двадцать минут!

Катя задержалась у зеркала, рассматривая лицо. Царапины на щеках уже покрылись розоватой корочкой. Глаза выглядели уставшими. На лбу, перед самой линией волос, красовался небольшой синяк. Катя уже и не помнила, откуда он появился, но решила винить во всем то проклятое чудовище.

Воспоминания о Лихе вновь вызвали тревогу глубоко внутри. Если он притворялся проводником поезда, то может проникать в этот мир. Что если он вернется за ней?

«Перестань, – сказала Катя себе. – Он мертв или тяжело ранен. Даже не смог удержать тебя в своем фальшивом мире. Все будет в порядке».

Сколько времени пройдет, прежде чем она окончательно обо всем забудет?

Раздавшаяся трель звонка заставила Катю вздрогнуть. Она испуганно озиралась, не сразу сообразив, что звук идет от входной двери.

Она заперла дверь? Катя выдохнула. Да, заперла.

Кто бы это мог быть? Старуха-соседка решила снова устроить свою проверку? Или…

– Какой нетерпеливый! – Катя понимающе улыбнулась. Хорошо, что она не успела скинуть с себя одежду.

Катя мгновенно оказалась у входа, повернула ручку замка и отворила дверь. Улыбка на ее лице исчезла так быстро, будто ее стерли ластиком.

За дверью стоял таксист. Теперь, когда кепки не было, его отвратительное лицо предстало в деталях. Кожа, покрытая волдырями от ожогов. Острые, чересчур выпирающие зубы. Левый глаз, закрытый почерневшим, некрозным веком.

Другой глаз был открыт. Белый зрачок с вожделением уставился на Катю. Таксист облизал кончиком языка верхнюю губу.

Она едва успела издать сдавленный крик, прежде чем он грубо толкнул ее в квартиру.

Огромная туша таксиста загородила дверной проем. Катя видела только маленькую полоску лестничной площадки, поэтому бегство через единственный выход в квартире исключался. Она закричала, в надежде, что соседи ее услышат, но тут же получила мощный удар в живот, от которого рухнула на пол.

– Нехорошо-о, нехорошо-о, – протянул таксист. – Надо гостя накормить и уважи-ить. Правила есть правила-а.

Его нижняя челюсть неестественно сдвинулась, с ровных желтых зубов капнула слюна. Массивный живот пульсировал. Тело чудовища готовилось к плотному обеду.

Катя попятилась назад по коридору. Она путалась в разбросанной обуви, цеплялась за углы, скользила по полу. Под руку попалась табуретка. Катя метнула ее в таксиста, попав в голову. Он отшатнулся, на мгновение закрыв глаза. По-волчьи зарычал и кинулся на нее.

Она как раз пыталась встать. У нее почти получилось, как вдруг на лодыжке сомкнулась железная хватка. Таксист, ухмыляясь, подтаскивал девушку к себе.

Катя завизжала. Она била ногами так сильно, как только могла. Босые ступни не причиняли никакого вреда, пока один из ударов не пришелся в глаз таксиста. В тот самый, с белым зрачком. Она услышала, как он охнул. Его руки дернулись, хватка ослабла.

Этого было достаточно, чтобы Катя успела встать и броситься дальше по коридору. Она успела заметить, что таксист устремился за ней, но его туша не могла разогнаться так быстро. На лице все еще сохранялась безобразная ухмылка. Похоже, игра в кошки-мышки его забавляла.

На ее пути оказались две закрытые двери, ведущие в неизвестность. Она наугад толкнула ту, что была слева, и оказалась в гостиной, больно оцарапавшись о комод. Катя захлопнула дверь и повернула ручку замка до щелчка. Следом послышался удар из коридора.

– Как славно-о, когда еда пытается убежа-ать, – донеслось из-за закрытой двери. Голос таксиста все меньше походил на человеческий.

«Ты выиграла целую минуту, прежде чем это чудовище выломает дверь, – в сознании Кати всплыла язвительная мысль. – Ну, а дальше-то что?»

Она затравленно озиралась. Диван, стеллаж с книгами, телевизор… Беговая дорожка в углу. Картины. В гостиной не было ничего, что бы могло ей помочь.

Шарик дверного замка медленно поворачивался. С легким стуком дошел до упора. Дверь оставалась закрытой. Ручка затряслась – существо с той стороны было вне себя от нетерпения.

Катя бросилась к окну. Одним движением отбросила шторы, почти сорвав с крючков. Ее обдало потоком свежего воздуха. За шторами оказался выход на балкон.

Недолго думая, она выскочила на него. Перегнулась через ограждение в поисках выхода. От вида парковки с пятнадцатого этажа Кате стало дурно. И ни следа пожарной лестницы, разумеется. Она не настолько отчаялась, чтобы прыгнуть вниз. Это тупик. Последний шанс сбежать был не просто упущен – его не было изначально.

До нее донесся звук удара, от которого дверь, не рассчитанная на такое обращение, затрещала. Затем еще один. Не было сомнений в том, что Лихо ворвется внутрь. Вопрос в том – как быстро?

Катя бросила взгляд в угол балкона. Тетя набросала туда всякий хлам. Там вполне могло оказаться что-нибудь пригодное для обороны. Она кинулась к этой куче, всем телом ощущая неминуемое столкновение с чудовищем.

Старый зонт Катя отбросила сразу. Затем наткнулась на черную пятикилограммовую гантель. Ощутила ее приятную тяжесть.

«Выглядит хорошо, но нет, – мелькнуло в голове. – С ней я и размахнуться-то не успею».

Гантель пришлось отложить. Катя сунула руку поглубже в кучу хлама, но почти сразу вскрикнула от боли. Что-то укололо ее в палец. Она отбросила в сторону картонную коробку, лежавшую сверху.