- Прекрасно, - поставив меня на землю с таким видом, будто девки на него каждый день с неба падают, сказал он. - Тебя-то я и ищу. Пошли.

   Шикнул на невест, чтоб отстали, схватил меня за руку и поволок за собой. Потащил за собой через сады, переходы и выходы, будто козу на веревочке. Вроде не бежал, но шел таким широким шагом и так быстро, что у меня закололо в боку. Я запыхалась и начала задыхаться.

   - Погодите!

   Он – как не слышит. Ведет и ведет. Направо, налево, через мостик, между домами…

   - Постойте!

   Мы остановились в узком тупичке, куда сквозь вьющиеся растения едва проникал солнечный свет. Обливаясь потом, я схватилась за бока, силясь вдохнуть как следует, но корсет стальной хваткой давил на живот, на ребра. Тошнота подступила к горлу, в глазах стало темнеть. Я уперлась рукой в стену и принялась шарить рукой за спиной, чувствуя, как неумолимо приближается обморок. Замочек все это время крутился возле меня, встревоженно спрашивая, что со мной такое.

   - Корсет, – прохрипела я.

   - Чего?

   - Там… на спине… завязки… корсет.

   И рукой ему показываю. Сама не могу нащупать, вот-вот грохнусь. Наконец он сообразил, дернул за веревочки и немного распустил шнуровку. Я привалилась к стене, глотая воздух, как спасенный утопленник.

   Кумо помахал передо мной ладошкой и нерешительно похлопал по щекам. Надо мной нависло его обеспокоенное лицо.

   - Ты как?

   Я глубоко подышала. Ох, и немного ослабил, а насколько легче. Снять бы этот дурацкий корсет да зашвырнуть подальше. Одна докука.

   - Лучше. Благодарю.

   Я вздохнула ещё пару раз, приходя в себя, и выпрямилась. Оправила платье.

   - Прошу прощения. Слушаю вас, ваше величество.

   Он непонимающе смотрел на меня.

   - Вы что-то сказать мне хотели, – напомнила я.

   - А! Да. Ты в самом деле здорова? Все хорошо? - уточнил Кумо.

   - Угу.

   Он помолчал, собираясь с мыслями.

   - Что ты вчера слышала?

   Я торопиться с ответом не стала. Юбки отряхнула, прическу потрогала, вырез подтянула, а то уж больно вниз платье съехало, бантики проверила, все ли на месте, и только потом спросила:

   - Что вы имеете в виду?

   Замочек скрестил руки на груди и посмотрел строго:

   - Сама знаешь.

   Я заерзала.

   - Ничего я не слышала. Точнее слышала, но не поняла. Вы ж на своем говорили. Откуда мне знать, о чем собачились… спорили, то есть.

   - И откуда знаешь, что спорили? – спокойно поинтересовался Кумо.

   Я заерзала ещё сильнее. Он одернул меня.

   - Прекрати.

   Я переживала и поэтому вместо ерзания принялась крутить пальцы.

   - Слышно было. По голосам.

   - Говорила кому-то, что видела?

   Я помотала головой.

   - Вот и хорошо. И не говори.

   И развернулся, чтобы уходить. Ну уж нет. Так просто ты от меня не отделаешься.

   - О чем вы разговаривали с О Цзынь? – спросила я ему в спину.

   Кумо повернулся.

   - Ни о чем особенном, – сказал спокойно. - Ей не понравилось, что подавали на стол. Я убеждал, что это старинные чиньяньские кушанья, который должен попробовать каждый, кто интересуется нашей историей и культурой.

   Настала моя очередь скрещивать руки на груди и прищуриваться.

   - Тогда не будет большой беды, если я расскажу об этом? – невинно поинтересовалась я.

   Кумо поджал губы и промолчал.

   - Вы ведь выгоните меня, правда? – безнадежно спросила я. - Завтра же Со Фу объявит, что я не прошла испытания, и меня отправят домой.

   - И что, если так?

   - Тогда я все разболтаю! – выпалила я. – Прямо сейчас всем расскажу! Вы ещё ничего не успеете сделать, а все будут знать.

   Он пожал плечами.

   - Ну а я скажу, что ты врешь. Тебе никто не поверит.

   - Тут все врут. Каждый день. Все ваши испытания – одно сплошное вранье. А потому если и не поверят, то задумаются. И зададутся вопросом: какая связь между О Цзынь и… императором. Которого, как предполагается, она только вчера увидела.

   - Ну и что?

   - А то, что полетит ваше «честное» испытание к лешему.

   Замочек постоял, раскачиваясь с носка на пятку, и спросил:

   - Чего тебе надо?

   - Пообещайте, что не выгоните меня. Я буду молчать. Честное слово! Клянусь… клянусь тем, для чего я сюда приехала.

   Он ухмыльнулся.

   - Так хочешь замуж за императора?

   - Может да, а может, нет, – неопределенно сказала я. – Я знаю, что у вас с О Цзынь… ну, что-то есть. Не знаю что, но…. Это было слышно по тому, как вы… разговаривали. Вы давно друг друга знаете. А на людях делаете вид, будто едва знакомы. Стало быть, вам есть что скрывать.

   Кумо бросил на меня быстрый взгляд, в синих глазах полыхнуло что-то, но он на это ничего не ответил, а вместо того спросил:

   - И все? Просто не выгонять?

   Я поразмыслила мгновение и выпалила:

   - Покажите мне, где делают приблуды!

   Этого он, похоже, не ожидал. Поднял брови, вытаращил глаза.

   - Что?!

   - Приблуды, – повторила я. - Хочу посмотреть, где их делают и как.

   - Зачем тебе это? – удивленно спросил Кумо. – Я думал, девушки не интересуются приблудами.

   - Ну а я вот страсть как интересуюсь.

   Кумо покачал головой.

   - Ты и впрямь считаешь, что тебе доверят секреты наших приблуд?

   - Ну а что такого? Я же просто поглядеть. Покажете, а?..

   Замочек испытующе посмотрел на меня.

   - А если я не соглашусь?

   - Значит, все то время, что мне здесь осталось, о том, что видела, стану орать как резаная.

   - Так я же тебя выгнать могу.

   - Ничего. Поору, сколько успею.

   Помолчал.

   - Хорошо. Я подумаю.

   - Подумаете?

   - Подумаю. Ничего не могу обещать.

   - Но я покамест тут останусь, – уточнила я. — Не выгоните.

   - Сделаю, что смогу.

   - Что это значит?

   - Я сказал, сделаю что смогу, чтобы