Эльф нервно теребил кайму пиджака, ожидая приговора.

– Комитет Эльфов по Охране Королевы создан в связи с грядущими неприятностями, – сказал он.

Девочки мгновенно изменились в лице.

Генрих, уловив уклончивый тон Борто и ничего не зная о «неприятностях», почувствовал себя лишним при этом разговоре.

– Ты уже дописал картину? – спросил он Кристиана.

– Да, господин Пристольц.

Генрих стал обок, чтобы дать оценку его работе.

– Откуда ты знаешь о… неприятностях? – тихо спросила Эмильда, оглядываясь на занятых творчеством кисточек, будто боясь, что они подслушают разговор секретного характера.

– Я ответствую за безопасность королевы. Я знаю, что угрожает ей и Маринии! – шепотом воскликнул Борто, выронив кисточку. Он тотчас наклонился и поднял ее.

– Что конкретно тебе известно о неприятностях? – спросила Марина.

– В настоящее время комитет ведет расследование, Ваше Величество, я обязуюсь доложить Вам о результатах, когда оно будет завершено.

– Вы ведете расследование в Нептиде? – поинтересовалась Эмильда.

Генрих вздрогнул, услышав название королевства Нептунии. Кисточки замедлили работу, а Эмильда, поняв, что сболтнула лишнего, выкрутилась путем примирения с эльфом:

– Хорошо, Кристиан, мы поверим господину Пристольцу и вернем удостоверение. А с Департаментом коронаций мы разберемся, – она отдала документ.

– Благодарю, – с облегчением сказал он и положил удостоверение в карман.

– Проблема развязана? – спросил художник.

– Развязана, – Марина стала с той стороны мольберта, где стоял он, и взглянула на картину. – Лилия? Красиво, – она увидела большую белую лилию, занимавшую буквально весь холст.

– Превосходно, Кристиан! Не к чему придраться, – Генрих не обнаружил изъянов в работе Борто.

– Лилия – цветок королей. И королев. Я написал картину специально для Вас, Ваше Величество, – сказал эльф.

– Что ж, картина достойна королевы, – без намека на лесть сказал Пристольц.

Марина смешалась.

– Ты…. это мне нарисовал? Специально для меня?

– Да, Ваше Величество, – робко произнес Кристиан.

– Спасибо огромное, – она с трудом подобрала слова благодарности.

– Полагаю, обзаводиться моими картинами Вам уже ни к чему, Ваше Высочество, – иронично заметил Генрих, пока эльф снимал картину с мольберта и вручал королеве.

– Мартик большой, – сказала Эмильда.

– И поэтому во дворце хватит места всем приглянувшимся картинам, – Марина продолжила ее мысль. – Крис, а ты давно учишься рисовать?

– Не очень давно, Ваше Величество. Я всегда мечтал научиться красиво рисовать, а теперь занимаюсь у самого Генриха Пристольца, чьи картины восхищают весь подводный мир!

– Вполне может случиться, что по прошествии лет ты займешь мое место, – сказал художник.

– Мне до Вас далеко, господин Пристольц, – он застенчиво опустил глаза.

Эмильда бросила взгляд на картину Борто:

– Я слышала, Отдел Связи с Надводным Миром собирается узаконить выращивание лилий в Маринии. Возможно, скоро в нашем королевстве, кроме надводных орхидей, будут еще и надводные лилии…

Внезапно раздался хлопок, и в кабинете появилось двое эльфов, похожих на Кристиана. Они, как и Борто, были негромоздких размеров (королеве по колено) и наряжены были в такие же костюмы.

– Ваше Величество, не ожидали застать Вас здесь, – с глубоким уважением произнес эльф №1.

– Ваше Сиятельство, бесконечно рад знакомству, – отвесил поклон эльф №2.

– Это мои коллеги из комитета, Ваше Величество, – сказал Кристиан.

Девочки молчали, Чакстон выжидательно присматривался к эльфам.

– Мон Гритто, я заместитель Кристиана, – отрекомендовался эльф №1.

– Залиус Гритто, главный помощник заместителя, – представился эльф №2.

– Вы братья? – Марине сложно было не заметить одинаковости фамилий.

– Нет, Гритто – это название породы, – хихикнул телохранитель.

– Чакстон, твой искрометный юмор бывает слишком искрометным.

– Извините, Ваше Величество, вырвалось.

Мон и Залиус проглотили шутку.

– Братья Гритто – мои основные помощники в комитете, – Борто сделал шаг к ним.

– Они тоже учатся рисовать? – спросила Эмильда.

– Мы к искусству равнодушны, – ответил Мон. – Мы прибыли сюда по поручению комитета. Нас уполномочили сообщить Кристиану, что ему неотложно надо возвращаться в Департамент.

– Что-то случилось? – Марина опередила Борто.

– Сожалею, но мы не имеем права что-либо Вам говорить, Ваше Величество, – сказал Залиус.

– Неужто королеве не положено знать обо всем, что происходит в королевстве?

– Простите, Ваше Величество, нам непозволительно разглашать информацию, получаемую комитетом, – Кристиан всегда придерживался правил.

Генрих вел негромкую беседу с соседкой Молли, давая советы, касавшиеся рисунка.

– Хватит шифроваться! Расскажите толком, что у вас за комитет! – не вытерпела Эмильда.

* * *

Вытянуть из эльфов хоть что-то оказалось предельно тяжело – они упорно молчали, мотивируя это необходимостью соблюдать секретность деятельности Комитета Эльфов по Охране Королевы. Они сказали, что с недавних пор пекутся о Марининой безопасности, и в их обязанности входит предупреждать ее об угрозах и планах противников. Они также сказали, что ни Марину, ни Эмильду не уведомили о создании комитета для того, чтобы его существование как можно дольше оставалось тайным. Как девочки ни пытались выудить у Кристиана, Мона и Залиуса еще хоть что-нибудь, у них не вышло разговорить эльфов.

Подаренным Кристианом и Молли картинам королева нашла место возле портрета Марины I напротив своей кровати. Полотна Пристольца, доставшиеся бесплатно, как она ни уговаривала его взять деньги, освежали интерьер Главной башни.

Чакстон снова захрапел у дверей королевской комнаты. На Маринином ногте расцвел новый цветок. Гном Бонти несколько раз вступал в неравный бой с орхидеями. Бабочки вернулись на лемкасты, а Тьер наконец-то вернулся из Нептида.

– Марина, не соглашайся, это опасно.

Королева перечитывала письмо с печатью Министерства колдовского образования Нептида, доставка которого в Мартик почти совпала по времени с возвращением Тьера.

– Они подумают, что мы трусим, – сказала она.

– А соглашаться глупо! – криком втолковывала Эмильда. – Хотят провести эти соревнования – пусть проводят у себя! С чего вдруг Нептунии вздумалось проводить колдовские состязания в Маринии? В последний раз команды Нептида и Маринии встречались полторы тысячи лет назад. Нептуния не просто так замышляет это.