Я заметила стоящего поодаль одинокого чернявого паренька — победителя соревнования огня. Он оглядывался по сторонам, но Анки нигде не было видно, как и короля. Пока меня допрашивали они оба исчезли.

— Это неправильно, — проворчала негромко. — За такую победу он должен получить награду! Куда запропастилась Анка?!

— Это не наша проблема, Сэл, — буркнул Арт, скептически глядя на мальчишку. Ему он не нравился, как и все участвовавшие в соревновании огня.

Спустя минуту, я не выдержала несправедливости и, отмахнувшись от слов Артана, направилась прямиком к нему.

Вблизи парень оказался весьма мил. Даже смазлив, но не как избалованный аристократский мальчишка, скорее по-юношески, ещё до конца не сформировавшийся. Он чем-то напоминал Кристана. И это ещё больше смягчило сердце. Самое паршивое — оказаться в ситуации, когда на тебя все смотрят с усмешкой. Анка — негодяйка, неужели она не понимает, что тем самым подводит короля?

— Кэрра Селеста Каргат, кэрр Артан Гадельер, рад встречи и… знакомству, — неловко начал он, когда подошла я, а следом подлетел Арт.

Его голос оказался ниже и глубже, чем думала. Взрослее. И неопытнее в придворном этикете. По скромной, но чистой одежде в чёрно-серой палитре цветов, отличной от предпочтений аристократии, я сообразила, что он из серых. Новичок. Отсюда и такая изоляция.

— А Вас зовут?..

— Ниркес дэ’Дьякович, кэрра Каргат.

Фамилия показалась знакомой, и я помрачнела, а он, заметив мою реакцию, подтвердил:

— Владис дэ’Дьякович был моим старшим братом.

— Я так сожалею о вашей утрате…

— Он погиб, пытаясь защитить вас, кэрра. Это был его долг, — чуть хрипло ответил парень, сжимаясь, не зная, как реагировать. Сейчас в нём не было той молодецкой агрессии, с которой он побеждал на соревнованиях. Он явно был не в своей тарелке.

Артан незаметно дёрнул рукав платья, но я не отреагировала. Со стороны музыкантов послышались первые звуки музыки, значит скоро начнутся танцы, и я твёрдо решила помочь этому пареньку.

— Так получилось, что Анка не смогла остаться до конца вечера, поэтому она попросила меня составить вам компанию в первом танце. Надеюсь, вы не против?

Ниркес негромко хмыкнул, будто всё понял, а Арт что-то проворчал под нос, но вслух ничего не сказал. Видимо информация, что парнишка — брат моего погибшего телохранителя как-то примирило его с моим намерением.

— Довольно символично выйдет, не так ли? Победитель танцует с победительницей, — мягко заметил Ниркес. В его глазах мелькнула непередаваемая череда эмоций и он учтиво склонил голову, принимая моё приглашение.

В тот же миг к нам подлетела взволнованная Винелия Барбская. К вечеру она сменила аскетичный наряд на более роскошное платье с глубоким вырезом, так что сияла как солнышко. Обрадованное солнышко.

— О Сэл, а я уж не знала, как подступиться к тебе с этим — Анка куда-то пропала… и, — она смущённо пожала плечами, переводя взгляд с меня на Ниркеса и моего мужа. — Арт, не возражаешь станцевать со мной первый танец? Мой кавалер изволил капризничать, а у меня нет времени просчитывать партии, чтобы не влезть в чужие интриги… И так хочется танцевать!

Артан, который было собрался вообще свалить с танцевальной площадки к появившемуся в зале Се́дову и его команде, замер на месте и вынужденно согласился. Если кэрра просит — как можно отказать?

Получилось, что я с Ниркесом вышли вперёд в самый центр зала — именно с нас начинались танцы. А с наших первых движений зазвучал во всю мощь оркестр, впуская быстрый ритм в слегка скучающую публику.

Этот танец — не для разговоров, он полон движений и необычных па. Здесь нужно уметь чувствовать ритм, ловить момент, понимать и подстраиваться под партнёра. Со всем этим Ниркес прекрасно справлялся, довольно уверенно ведя меня по залу, действуя чётко по схеме танца, вовлекая остальных танцующих в общее кружево верейки.

А когда мы слегка запыхались, наступила вторая часть, где танец, будто успокоившийся смерч, сменился спокойным движением рядом друг с другом, как корабли в гавани во время штиля — чтобы восстановить дыхание и перемолвиться парой слов.

Жаль я была не таким уж прекрасным собеседником. После того, что сообщил Ник, прежде чем мы покинули сокровищницу, голова ходила ходуном и я никак не могла сосредоточиться. Мне хотелось спорить. Жарко и до крика, однако Никлос не дал этого сделать, просто отдав королевский приказ о повиновении. Он обещал объясниться, но я знала — это не то решение, которое обсуждают. А значит черед три дня увижусь с подводным королём Агондарием. Задам ему все вопросы: «зачем вы пытались меня похитить? Что у вас происходит на дне, чему свидетелем я стала? Вы отказались от своих планов на мой счёт? И вы понимаете, что я никогда не вернусь под воду?» Поэтому вопрос Ниркеса пропустила, и он был вынужден спросить громче, чуть теряя терпение.

— Простите, я немного устала — день был очень насыщенным, — извиняющим тоном сказала ему. — Отвечая на ваш вопрос — нет, я не знала, что обладаю магией и что мои крылья окажутся белыми. Это стало сюрпризом для всех нас.

— Вам очень идёт. Брат не особо распространялся о вас, но говорил, что вы добры и очаровательно-милы в своей непосредственности. Теперь вижу — всё, что он говорил, — правда.

Я смутилась, с трудом вспоминая, а говорила ли вообще с Владисом. Он был профессионалом — держал дистанцию. Был моей тенью. А его смерть ещё долго встревала в мои мысли.

Мимо нас протанцевали Винелия с Артаном, девушка заговорщически подмигнула, с восторгом следуя за моим мужем — ей определённо нравилось с ним танцевать и кажется у них была какая-то очень весёлая беседа, так как с её губ не сходила улыбка.

— Спасибо за тёплые слова, — наконец ответила ему, чуть наклоняя голову. А он плотнее обнял за талию, чтобы увереннее вести в танце. Ниркес не сводил с меня тёмно-серых глазах, и я понятия не имела, о чём он думает. В этом парень был похож на брата.

— Вы знаете, среди серокрылых вас очень ценят. И уважают. Говорят, ваши крылья как серые. Как у монахинь Клэрийских монастырей… Спасительница. Мы видим в вас символ произошедших перемен.

— Реформа была начата ещё дедом нынешнего короля. Меня тогда не было… — вновь смутилась, но уже с долей раздражения — мне не нравилась такая откровенная лесть. Попытавшись отстраниться, быстро поняла — парень держит крепко. Он очень хотел донести до меня свои слова.

— Нет. То, что делали короли до вас, было важно им. А когда вы появились — всё изменилось. Его Величество стал другим с тех пор. Он ценит самого человека, а не его титулы. Это началось с вашего появления. Вы по-особому влияете на мужчин, кэрра Селеста. Рядом с вами хочется быть сильнее, — его голос спустился ниже, и я прямо посмотрела в глазах молодого мужчины, пытаясь понять к чему он клонит. Его палец на моей ладони коснулся ложбинки между указательным и большим и медленно провёл от края до края, вызвав мурашки.