Договорить Ниркес не успел — закончилась музыка и к нам тотчас подошёл Артан, на буксире ведя немного удручённую Винелию.

— Спасибо за чудесный танец, кэрра Селеста… — Никерс опять чуть нарушил этикет, но теперь я поняла — он делал это специально. Всё это было сделано специально, чтобы я прониклась симпатией. До чего странное чувство. Будто в стухшем меду извозилась.

Заметив моё молчание, влезла Винелия.

— Артан, рекомендую увести жену подальше отсюда, а то вижу иные победители так и кружатся вокруг нас — каждый хочет станцевать с белокрылой. А я не думаю, что Селеста в настроении ещё танцевать.

Я согласно закивала. Выдав Ниркесу дежурную фразу благодарности, под ручку ушла с Артом к зоне отдыха, отделённой небольшими открытыми шторами и горшками с высоченными деревьями, вытащенными из дворцовой оранжереи.

Муж ловко вёл вперёд, отмахиваясь от всех желающих поговорить, а Винелия и Ниркес вернулись обратно на площадку — видимо девушка и правда решила сегодня оторваться, так как танец начался в разы быстрее предыдущего. А распорядитель и заводит скрипку по своему желанию. Надеюсь, ей он понравится больше, чем мне. Верю, что она опытнее в таких делах и не даст себя провести.

А я пока отдавала должное прохладительным напиткам и парочке шоколадных эклеров, от которых потом долго и тщательно вытирала пальцы. Будто оттирала не только сладость, но кое-что ещё, при этом недовольно выслушивая отповедь мужа.

— Привыкай, Сэлли. Хочешь плавать одной, будь готова к встрече с пираньями, — слегка надменно сказал Артан, но тотчас остыл. — Прости. Нервы ни к морвиусу… Сначала ариус, потом танцы с огнём, потом король и всё это…

— Я даю слишком много повод для нервов. Знаю, но ничего не могу с собой поделать. И вообще, ты можешь мне объяснить, какая собака тебя укусила? Почему ты так взъелся на танец огня, когда в твоей долине это ежегодное развлечение!

— Другой огонь. Другие температуры. И не соревнования, а медитация. Это разные состояния! И… — Арт запнулся, чуть отворачивая голову, уставившись на танцующих. Здесь было тише, так как наш столик стоял в сторонке от остальных, слегка прячась за нишей. Мне вспомнилось, что чуть поодаль отсюда, давным-давно я беседовала с Сэлавелией, боясь принять самое важное решение в своей жизни. До сих пор не знаю, правильно ли поступила. Мы могли с Артом сбежать. Но к каким последствиям это привело бы королевство…

— Я видел, как заживо сгорел дракон. Бочку не успели спустить, и он вспыхнул. Отец тогда не послушал меня, не стал запрещать «игру», сказав, что это случайность, — голос Арта наполнился горечью и он подхватил со стола бокал с шампанским и осушил в два глотка. — Мой друг погиб в этой случайности, а отцу и дела до этого не было. Так что да, Сэл, я очень разочарован, что ты приняла участие в этом мероприятии. Очень расстроен, что Ник решил сделать из танца с огнём соревнование. Будут новые смерти, новые трагедии и зачем? Какая в этом особенная доблесть? — его голос вновь надломился, и я прижалась к нему, обнимая крепко-крепко, наплевав что подумают окружающие.

— О, Арт, если бы я знала, — шепчу, положив голову ему на плечо. — Я бы ни за что не согласилась участвовать в этом!

— Нет, Сэлли. Ты не виновата. Мы обещали всем делиться друг с другом, а я так и не нашёл времени, чтобы рассказать о моём первом друге. А вот король знал и всё равно сделал это, — голос Арта окреп, он чуть отстранил меня и как раз вовремя — к нам всей компанией направилась группа Се́дова.

Я моментально натянула самую радушную улыбку, украдкой вытирая подступившие к глазам слёзы, пока Арт и Се́дов обменивались приветствиями. Будучи уже представленной всей компании, получила очередные комплименты по поводу победы и одобрения выбранного приза. Вся эта толпа из широченных, огромных и добродушных дядечек, на фоне которых и Арт казался вполне себе невысоким, изрядно оглушала, и я не сразу заприметила стоящего поодаль шамана. Он всё ещё был в плаще с капюшоном, правда теперь сменил его на белый, так что лучше смогла разглядеть лицо, хоть откровенно пялиться и было неприлично.

Невысокий, чуть горбящийся человек с несколькими шрамами на лице вдоль щёк, один глаз с бельмом, второй карий. Бородка крючковатая, растущая как попало, впалые щёки и тонкие губы. Смуглая кожа, жёсткие отросшие волосы, худощавый, но крепкий. Про таких говорят — стожильный. Он словно перешёл ту черту, за которой уже никакая болячка не возьмёт, но и здоровье не богатырское. Назвала бы его дожителем, а не живущим, если бы не столкнулась взглядами. В его глазах достаточно ума, чтобы компенсировать потрёпанный вид. Они проницательные и глубокие, в них не было мягкости или озлобленности, скорее прагматичность и рационализм. Не так представляла себе шамана, но этот человек определённо был незаурядным.

— Кэрра Селеста, вы не успели познакомиться с нашим новым другом? — спросил кто-то из команды, и я очнулась, оглядываясь, — Артан и Седов успели отойти за соседний столик, пока команда рассказывала мне всякие байки, а я с дежурным видом пыталась не погрузиться в сон, следуя за своими уставшими мыслями.

— Позвольте представить — дэр Кукулейко с Северных просторов ледяного океана. Добропорядочный спасатель заблудившихся путников, отличный компаньон и прекрасный шаман, чтобы кто ни говорил про таких как он. Мы с удовольствием взяли его с собой в столицу, когда он попросил об этом, узнав о вашем существовании. Видите? Слава о белокрылой добралась и до таких удалённых уголков нашего мира, — продолжил говорить рыжеволосый крепыш, навигатор на судне. Видно, что он заправлял компанией, пока отсутствовал Се́дов, а вот такта в нём было маловато — сказывалось отсутствие воспитания и соответствующей среды — он был из серокрылых, да ещё и крестьянских кровей, но очень способный, и начинал на корабле как юнга, а дорос до одного из важнейших членов команды!

— Мужчины, чутьё подсказывает, что прелестная кэрра Селеста устала от шумных компаний, думаю вы будете не против оставить нас наедине? Нам есть что обсудить, а вы явно желаете употребить что-нибудь покрепче красных вин и шампанского, — вмешался Кукулейко, как-то по-особому заговорив с ними, что парни прислушались.

Дождавшись моего согласия и убедившись, что Арт и Се́дов неподалёку что-то с жаром обсуждают, ребята откланялись с заверениями почтения и вечной преданности. Думаю, им нравится сам факт знакомства со мной. И это почему-то казалось донельзя смешным.

Я забрала у официанта бокал шампанского с подноса и выудила с фуршетного стола гроздь винограда. Мне никак не удавалось наесться, и я держала в голове обещание Арта об отличном ужине, который ждёт нас в наших покоях, куда совсем скоро отправимся.

Молчание подзатянулось, а Кукулейко не спешил говорить, разглядывая танцующих и пирующих, периодически с многозначительной улыбкой поглядывая на меня. А моё настроение, скачущее как мячик, лишь поддерживало эту игру в молчанку. Я ела виноград, шаман молчал и, выудив из кармана пальто, чётки, перебирал их в руке. Поодаль заканчивали спорить Арт и Се́дов. Кажется, они пришли к соглашению, что пить будут завтра — Арт хочет провести остаток дня со мной.